Cabot

“ Carpes, carpeaux, carpillons, brignes, sièges, cabots, dansaient bientôt dans la barque. Quelquefois aussi l'on ramenait des cailloux. Alors je dépliais ma ligne, et, tantôt l'un, tantôt l'autre, Jeanti et moi nous flisquions.
Ligne longue, roseau court. Il s'agit d'aller chercher, d'un coup de fouet, le cabot qui flâne au bord sous les racines ; seulement les racines sont perfides, le cabot est malin ; on a plutôt fait d'accrocher les unes que de ferrer l'autre. Ne flisque pas qui veut. ”

“ A nouvelle que Cabot avait enfin trouvé l'île du Brasil, les Sept-Cités et le royaume du Grand Khan, produisit en Angleterre une très vive impression :
« Calbot (sic) porte le titre de grand amiral, on lui rend les plus grands honneurs, il est vêtu de soie, et les Anglais courent après lui comme des fous, » écrit Pasqualigo 1.
Henry VII, satisfait du résultat, promit à Cabot de lui équiper une flotte de dix navires pour le printemps suivant. Selon Raimondo di Soncino, l'expédition devait se composer de quinze à vingt bâtiments. ”

“ Il y avait là des nobles ruinés, des officiers renvoyés de l'armée pour avoir triché au jeu, des marchands de chevaux qui venaient faire de l'épate en offrant du champagne à cinquante sous, des peintres qui ne peignaient plus, des sculpteurs qui n'avaient jamais sculpté; mais l'élément dominant, impérieux, c'était le cabot sifflé, le cabot au menton bleu qui se fait encore une tête avec du rouge à la bouche et une pointe de noir .aux yeux, le cabot immonde qui a été adoré à Montélimar par la femme d'un notaire, et qui vit avec une vieille actrice des Variétés,
ayant villégiature à Pantin. ”

“ Nothing dies but something mourns. Nous l’oublions trop quand nous racontons des batailles, des naufrages ou des catastrophes comme celle qui atteignit en 1554 les deux vaisseaux de Willoughby.
Sébastien Cabot ne voyait que le succès déjà obtenu ; il ne voulait pas songer au prix dont il avait fallu le payer. Loin de renoncer à son premier projet, il s’y opiniâtrait, le reprenait au point où l’avait conduit l’Edouard-Bonaventure et recommandait encore à Killingworth, le marchand drapier de Londres, « de s’enquérir de la façon dont on pouvait passer de Russie par terre ou par mer au Cathay. » ”

“ « Depuis sept ans , dit l'ambassadeur espagnol dans une dépêche du 25 juillet 1498, à propos d'une expédition commandée par Cabot, ceux de Bristol arment, chaque année, deux, trois ou quatre caravelles pour aller chercher l'île du Brésil et des Sept-Cités, suivant la fantaisie de ce
Génois.» ”

“ La seule navigation que connaisse le moyen âge, c’est la navigation qui va de cap en cap, en d’autres termes, la navigation de cabotage. Le pilote côtier tient lieu de boussole, d’astrolabe et de carte marine. Sur les deux rives de la mer d’Allemagne stationnaient constamment de nombreux lamaneurs, relais échelonnés qui devaient, à l’instar de nos maîtres de poste, se passer, avec une fidélité scrupuleuse, les flottilles marchandes de main en main. Tel pilote prenait les vaisseaux sur la côte de Flandre et les conduisait à l’entrée du détroit de Douvres ”

“ La carte attribuée à Cabot ne porte ni date ni lieu d'impression; mais une légende expose qu'elle fut dressée « en 1544 par Sébastien Cabot, capitaine et pilote major de Charles-Quint1. »
Nous avons l'original de cette rare et curieuse mappemonde sous les yeux.
Sur l'extrémité extérieure d'une péninsule, qui paraît correspondre à 47°5' de latitude nord, c'est-àdire la partie la plus septentrionale de l'île du cap Breton, à l'entrée du golfe Saint-Laurent, on lit : « prima tierra uista», et, plus à l'ouest, à l'intérieur de ladite péninsule, le cartographe a répété « prima uista.» ”

“ Les profils de l’entreprise se chiffraient par la perte d’une illusion. Pas plus que les Espagnols, les Anglais n’avaient à aucune époque foulé les lointaines contrées décrites par Marco-Polo. La terre sur laquelle en 1497 Jean Cabot avait débarqué ne conduisait ni à Quinsaï ni à Khaabalich ; elle était au contraire, selon toute apparence, une barrière interposée entre l’Europe occidentale et l’orient de l’Asie. ”

“ À son retour en Angleterre, Cabot trouva le pays ravagé par une horrible peste, qui arrêtait jusqu’aux transactions commerciales. Bientôt, soit que le temps de son congé fût écoulé, soit qu’il voulût se soustraire au fléau ou qu’il fût rappelé en Espagne, le navigateur vénitien regagna ce pays. En. 1518, le 5 février, Cabot fut nommé pilote-major avec des appointements qui, ajoutés à ceux qu’il touchait déjà, formaient un total de 125,000 maravédis, soit 300 ducats. Il n’exerça véritablement les fonctions de sa charge qu’au retour de Charles-Quint d’Angleterre. ”

“ Cabot pensait que les Anglais avaient autant de qualités qu’eux pour devenir des manufacturiers, et que la marine déjà puissante que possédait l’Angleterre pourrait merveilleusement servir à l’écoulement des produits du sol et des fabriques. À quoi bon recourir à des étrangers lorsqu’on pouvait faire ses affaires soi-même ? Si l’on n’avait pu, jusqu’ici, gagner le Cathay et l’Inde par le nord-ouest, ne pourrait-on pas essayer de l’atteindre par le nord-est ? ”

“ Si l'on accepte la position de la petite flotte de Cabot au moment où, de l'île du Prince-Edward, elle se prépare à continuer son périple, c'est-à-dire la proue tournée du côté de l'ouest, les seules îles notables que Cabot ait pu voir à sa droite sont Anticosti et Terre-Neuve. Dans ce cas, il côtoya la Gaspésie, atteignit les côtes du Bas-Canada et vint déboucher dans l'Atlantique par le détroit de BelleIsle.
Si telle avait été la route suivie par Cabot, Terre-
Neuve n'aurait pas continua à figurer comme terre
ferme sur toutes les cartes sans exceptions, pendant quarante ans encore! ”

“ L’association des marchands anglais, qui prit le nom de « marchands aventuriers », s’empressa de faire construire des navires appropriés aux difficultés de la navigation dans les régions arctiques. Le premier perfectionnement que la marine anglaise dut à Cabot, ce fut le doublage de la quille, qu’il avait vu faire en Espagne, mais qui n’était pas encore pratiqué en Angleterre. ”

“ L'opinion exprimée par sir Humphrey Gilbert que « le 11 juin » (millesime omis) Sébastien Cabot se trouvait par le 67e degré 30' de latitude nord, est moins probante encore, puisque, tirée explicitement de la carte de 1544, elle vise le voyage de 14973. Mais où Gilbert a-t-il pris ce détail curieux que, « trouvant la mer encore ouverte à 67° 30', Sébastien Cabot serait allé jusqu'au Cathay, n'était la rebellion du maître et des matelots » ? ”

“ La confiance que montrait l’équipage de la pinnace lui semblait du meilleur augure. Dans la joie que lui inspiraient ces bonnes dispositions, il prit gaîment sa part des plaisirs de la jeune et folle bande. On le vit malgré ses seize lustres se mêler à la danse. Il fallut cependant songer à regagner Londres. La nuit s’avançait, et la marée n’est aux ordres de personne. Sébastien Cabot dut donner à regret le signal du départ, non sans avoir toutefois recommandé Stephen Burrough, son frère et tout l’équipage du Searchthrift « à la conduite du Dieu tout-puissant. » ”

“ Quant à Sébastien Cabot, il avait été le premier instigateur du voyage ; le roi Philippe et la reine Marie voulurent qu’il fût aussi le premier gouverneur de la compagnie. La jouissance de cet office lui fut assurée, sa vie durant, « sans qu’on pût, sous aucun prétexte, l’en priver. » L’Edouard-Bonaventure ne fut pas seulement mis en état de reprendre la mer, on lui adjoignit un autre navire, le Philippe-et-Marie. Deux agens, Richard Gray et George Killingworth, s’embarquèrent avec Richard Chancelor, grand-pilote de la flotte, sur le premier de ces bâtimens. ”

“ De tous les cabotins qui empoisonnèrent jamais Paris et le monde, je n’en connais pas de plus répugnants, de plus exaspérants, de plus trépanants que les cabotins provençaux. Qu’ils soient poètes, hommes politiques, négriers, marchands de contremarques ou toutes ces belles choses ensemble ; qu’ils aient encore le pied dans la noire crotte du début ou qu’ils aient depuis longtemps escaladé les frises, ils sont identiques par la plus enragée fringale de publicité et de tintamarre. ”

“ Cabot pénétra vraisemblablement dans l’estuaire du Saint Laurent, qu’il prit pour un bras de mer, près de l’endroit où s’élève aujourd’hui Québec, et côtoya la rive septentrionale du golfe tant qu’il ne vit pas la côte du Labrador s’enfoncer dans l’est. Il prit Terre-Neuve pour un archipel et continua sa route au sud, non pas sans doute jusqu’à la Floride comme il le dit, — le temps consacré au voyage s’opposant à ce qu’il descendît si bas, — mais jusqu’à la baie Cheasapeake. Ce sont les pays que les Espagnols appelèrent plus tard « Terra de Estevam Gomez. » ”

“ Mais, quoique dans sa pensée il ne dût rencontrer aucune terre avant d'avoir touché aux côtes de Tartarie, il se trouvait le 24 juin devant l'île de Terre-Neuve. Cabot navigua le long des côtes jusqu'à la hauteur de 56", et il revint sur ses pas. Dans un second voyage, en 1498, il se dirigeait au Labrador, découvrait le continent Américain à la hauteur de 58° ; mais l'âpreté du froid le força de tourner au sud ”

“ L'équipage du bateau ne fut pas peu étonné ; lorsque le capitaine eut entendu son histoire il le fit laver et habiller, il renvoya l'indigène stupéfait après lui avoir fait cadeau de deux couteaux, d'un peu de tabac et de quelques mètres de calicot, puis il emmena Georges avec lui. Ce bateau était le Cabot, de New-York, capitaine Low, il était en route pour Manille et traversait le Pacifique. Georges travailla comme matelot jusqu'à l'arrivée et après son débarquement s'embarqua sur
un brick qui allait aux îles Sandwich. ”

“ Larges du bec, effilés du ventre, leur nageoire rouge au flanc en guise de pavillon, les cabots sont de vrais écumeurs d'eau douce. Toujours en course, ils vont de tribord à bâbord, l'œil aux aguets, prêts à happer ce qui tombe, mouches ou moucherons. Aux jours chauds, tout ce peuple est en l'air, frétillant, menant des rondes, musant, bâillant, se poursuivant au soleil. Le pêcheur n'a qu'à choisir : embusqué derrière les saules, il attend l'ennemi au passage, la ligne en l'air, une mouche au bout de l'hameçon. ”

“ En 1497, la croyance que l'Amérique était l'Asie avait causé une vive sensation à la cour de Henri VII d'Angleterre. Lorsque ce prince avait appris les découyertes du grand Génois, on avait estimé que c était chose plus divine qu humaine de gagner l orient par l'occident. Mais nul homme n'avait été aussi touché de cette nouvelle que Jean Cabot et ses fils, Sébastien Cabot surtout, qu'elle avait enflammé du désir de faire, lui aussi, quelque chose de grand. Déduisant de l'examen de la sphère que la route à
la Chine par l'ouest serait plus courte s'il prenait le nord. ”

“ Il me raconta qu'il était lieutenant sur le trois-mâts Marie Frager qui partit de Batavia pour Manille en même temps que le Cabot. Lorsque son bateau fut au large des îles Pelew, il rencontra une pirogue montée par deux indigènes. Ceux-ci lui apprirent qu'il y avait au loin, hors de vue, un bateau américain sur lequel s'était embarqué un homme blanc qui était avec eux. Le trois-mâts donna la remorque à la pirogue sur une courte distance. ”

“ Sébastien Cabot, Vénitien, [19] au service de Henri VII, roi d’Angleterre, fit un voyage, en 1497, à la recherche d’un passage aux Indes par le Nord-Ouest. Il s’éleva au nord jusque par le 58e degré de latitude, et découvrit la Floride, Terreneuve et Labrador. Il fut le premier navigateur qui fréquenta les mers de l’Amérique septentrionale. [20] Les Espagnols et les Anglais, qui se sont partagés presque tout ce continent, doivent ainsi ces vastes contrées au génie italien. ”

“ Une partie du continent américain (le Labrador) avait déjà été aperçue, en 1496, par le fameux Sébastien Cabot, à l’insu de Christophe Colomb, et par suite de l’impulsion donnée par celui-ci aux recherches de l’Occident ; mais, comme le fait justement observer Humboldt, l’honneur d’avoir découvert une contrée appartient tout entier à l’homme qui en a le premier reconnu la moindre partie. ”

“ Le roi Henry VII lui a fourni six navires d'environ deux cents tonneaux de jauge ; il a fait plus, il lui a ouvert ses prisons. Sébastien Cabot peut y enrôler autant de bandits qu'il lui convient. La campagne de 1497 s'était faite sur une chétive barque montée pardix-huit hommes ; elle avait réussi au delà de toute espérance. Jean Cabot, dans le court espace de deux mois, reconnut près de trois cents lieuse de côtes. En
dépit de ses vastes préparati fs, la campagne de 1498 fut beaucoup moins heureuse. ”

“ I l'on ajoute foi aux récits de Pedro Martyr d'Anghiera, de l'anonyme de Ramusio, de Gomara et de Antonio Galvâo, la première expédition de Cabot
et de ses fils aurait été composée de deux navires, montés par trois cents hommes d'équipage.
Les contemporains de ce premier voyage ne sont pas aussi positifs.
Lorenzo Pasqualigo ne parle que d'un seul navire : « ando con uno naviglio; » Raimondo di Soncino dit même que le navire était petit et qu'il portait seulement dix-huit personnes : « cum uno piccolo naviglio c XVIII persone se pose a la fortuna. » ”

“ Les allèges maritimes qui ne visitent que des ports où les navires d’un fort tonnage ne peuvent arriver, ne sont essentiellement qu’un moyen de remplacer les navires de cabotage. Leur avantage vis-à-vis des navires de cabotage consiste en ce qu’ils sont dans les mains de puissantes compagnies qui, par suite de leur rélations étendues, peuvent ouvrir des communications de tous côtés et sont ainsi à même de produire une certaine régularité des communications et de maintenir celles-ci d’une manière durable. ”