John Cabot

“ Mais, quoique dans sa pensée il ne dût rencontrer aucune terre avant d'avoir touché aux côtes de Tartarie, il se trouvait le 24 juin devant l'île de Terre-Neuve. Cabot navigua le long des côtes jusqu'à la hauteur de 56", et il revint sur ses pas. Dans un second voyage, en 1498, il se dirigeait au Labrador, découvrait le continent Américain à la hauteur de 58° ; mais l'âpreté du froid le força de tourner au sud ”

“ Et que, sur sa tête qui penche, Ainsi que l'hiver sur la branche, Le temps a mis sa neige blanche !
La mort vient trop tard ou trop tôt; Lui s'en moque. — Le vieux cabot Ne regrette rien ; mais s'il faut
Raviver encor de vieux drames, Comme au temps des premières armes Il fera verser bien des larmes; Et, dominant comme autrefois Le bruyant orchestre aux cent voix, Il tiendra, s'il veut, sous ses lois,
Ce public qui l'écoute, avide, Les seins gonflés et l'oeil humide ; Mais le cœur du cabot est vide. ”

“ Comment voir dans ce superbe vieillard, à la longue barbe blanche, un ingrat et un traître?
En 1522, Sébastien Cabot, de son aveu 1 comblé de bienfaits par Charles-Quint, envoya secrètement à Venise un Ragusien, nommé Hieronymo Marin de Busignolo. Sous la foi d'un terrible serment, Marin ne pouvait entrer en rapport qu'avec des membres du conseil des Dix, et il devait les informer que le pilote major de l'empereur était prêt à se rendre à Venise, afin de dévoiler un secret d'où dépendait la grandeur future de la république. ”

“ À son retour en Angleterre, Cabot trouva le pays ravagé par une horrible peste, qui arrêtait jusqu’aux transactions commerciales. Bientôt, soit que le temps de son congé fût écoulé, soit qu’il voulût se soustraire au fléau ou qu’il fût rappelé en Espagne, le navigateur vénitien regagna ce pays. En. 1518, le 5 février, Cabot fut nommé pilote-major avec des appointements qui, ajoutés à ceux qu’il touchait déjà, formaient un total de 125,000 maravédis, soit 300 ducats. Il n’exerça véritablement les fonctions de sa charge qu’au retour de Charles-Quint d’Angleterre. ”

“ ELON la carte de 1544, c'est à l'île du Prince - Edward que le 21 juin 1497 nous aurions laissé les Cabot. Quelles terres explorèrent-ils avant de revenir
en Angleterre? Lorenzo Pasqualigo dit qu'au retour Jean Cabot reconnut à sa droite deux îles : « e al tornar al dreto a visto do ixole. » Ce sont les seuls renseignements que nous possédions. ”

“ Cabot pénétra vraisemblablement dans l’estuaire du Saint Laurent, qu’il prit pour un bras de mer, près de l’endroit où s’élève aujourd’hui Québec, et côtoya la rive septentrionale du golfe tant qu’il ne vit pas la côte du Labrador s’enfoncer dans l’est. Il prit Terre-Neuve pour un archipel et continua sa route au sud, non pas sans doute jusqu’à la Floride comme il le dit, — le temps consacré au voyage s’opposant à ce qu’il descendît si bas, — mais jusqu’à la baie Cheasapeake. Ce sont les pays que les Espagnols appelèrent plus tard « Terra de Estevam Gomez. » ”

“ Il lui permettait d’embarquer tels maîtres mariniers, pages et autres sujets, qui de leur propre volonté voudraient aller et passer avec lui à la terre et aux îles récemment découvertes. Jean Cabot fit alors les frais de l’équipement de deux navires, et trois autres furent armés aux dépens de marchands de Bristol.
Selon toute vraisemblance, c’est la mort, — une mort inopinée et subite — qui empêcha Jean Cabot de prendre le commandement de cette expédition. Son fils Sébastien dirigea donc la flotte, qui portait trois cents hommes et des vivres pour un an. ”

“ Or, dans le planisphère de 1544, c'est à l'extrémité nord-est de l'île du Cap-Breton, sur le rivage même de l'Atlantique, en un lieu correspondant à celui appelé aujourd'hui le cap Percé, et non à l'intérieur du golfe Saint- Laurent, que se lit la fameuse phrase : « prima tierra vista. »
La carte porte aussi que Cabot vit cette première terre le matin : « por la mannana, » et qu'il découvrit le même jour : « el mismo dia, » une grande île,
laquelle, selon les données cartographiques que nous analysons, est l'île du Prince-Edward. ”

“ En somme, ce voyage avait un triple but de découverte, de commerce et de colonisation, comme l’indiquent et le nombre des navires qui y prirent part et la force des équipages. Cependant, il ne paraît pas que Cabot ait débarqué personne ou qu’il ait fait quelques tentatives d’établissement soit au Labrador, soit dans la baie d’Hudson qu’il devait explorer plus complétement en 1571, sous le règne de Henri VIII, soit même au-dessous des parages des Bacalhaos, désignés sous le nom générique de Terre-Neuve. ”

“ Les profils de l’entreprise se chiffraient par la perte d’une illusion. Pas plus que les Espagnols, les Anglais n’avaient à aucune époque foulé les lointaines contrées décrites par Marco-Polo. La terre sur laquelle en 1497 Jean Cabot avait débarqué ne conduisait ni à Quinsaï ni à Khaabalich ; elle était au contraire, selon toute apparence, une barrière interposée entre l’Europe occidentale et l’orient de l’Asie. ”

“ On lit en effet, dans le Traité de sir Humphry Gilbert sur le passage du nord-ouest [6] , reproduit par Hakluyt, « que Cabot avait tracé et décrit ce passage sur une carte, conservée dans la galerie privée de la reine, à Whitehall, qu’il y était entré et avait navigué vers l’ouest, un quart nord sur la côte septentrionale de la terre de Labrador, et que, le 11 juin, étant arrivé par latitude 67° et demi, et trouvant la mer encore libre, il allait et aurait pu cingler vers Cataia, sans la mutinerie du maître et de l’équipage de son navire. » ”

“ Il y avait là des nobles ruinés, des officiers renvoyés de l'armée pour avoir triché au jeu, des marchands de chevaux qui venaient faire de l'épate en offrant du champagne à cinquante sous, des peintres qui ne peignaient plus, des sculpteurs qui n'avaient jamais sculpté; mais l'élément dominant, impérieux, c'était le cabot sifflé, le cabot au menton bleu qui se fait encore une tête avec du rouge à la bouche et une pointe de noir .aux yeux, le cabot immonde qui a été adoré à Montélimar par la femme d'un notaire, et qui vit avec une vieille actrice des Variétés,
ayant villégiature à Pantin. ”

“ En 1497, la croyance que l'Amérique était l'Asie avait causé une vive sensation à la cour de Henri VII d'Angleterre. Lorsque ce prince avait appris les découyertes du grand Génois, on avait estimé que c était chose plus divine qu humaine de gagner l orient par l'occident. Mais nul homme n'avait été aussi touché de cette nouvelle que Jean Cabot et ses fils, Sébastien Cabot surtout, qu'elle avait enflammé du désir de faire, lui aussi, quelque chose de grand. Déduisant de l'examen de la sphère que la route à
la Chine par l'ouest serait plus courte s'il prenait le nord. ”

“ Quand on fut hors du canal de Bristol, Sébastien Cabot, qui commandait la flottille, ouvrit lui-même la cabine où était emprisonnée Toutou-Mak. Il se jeta à ses pieds, la supplia d'excuser la conduite de son père et de prêter l'oreille aux accents de l'amour qu'elle lui avait inspiré. Sébastien aimait pour la première fois, il aimait avec la violence d'un homme chez qui ce sentiment est nouveau vierge à un âge où chez les autres il est souvent épuisé. ”

“ Cabot pensait que les Anglais avaient autant de qualités qu’eux pour devenir des manufacturiers, et que la marine déjà puissante que possédait l’Angleterre pourrait merveilleusement servir à l’écoulement des produits du sol et des fabriques. À quoi bon recourir à des étrangers lorsqu’on pouvait faire ses affaires soi-même ? Si l’on n’avait pu, jusqu’ici, gagner le Cathay et l’Inde par le nord-ouest, ne pourrait-on pas essayer de l’atteindre par le nord-est ? ”

“ A nouvelle que Cabot avait enfin trouvé l'île du Brasil, les Sept-Cités et le royaume du Grand Khan, produisit en Angleterre une très vive impression :
« Calbot (sic) porte le titre de grand amiral, on lui rend les plus grands honneurs, il est vêtu de soie, et les Anglais courent après lui comme des fous, » écrit Pasqualigo 1.
Henry VII, satisfait du résultat, promit à Cabot de lui équiper une flotte de dix navires pour le printemps suivant. Selon Raimondo di Soncino, l'expédition devait se composer de quinze à vingt bâtiments. ”

“ Nothing dies but something mourns. Nous l’oublions trop quand nous racontons des batailles, des naufrages ou des catastrophes comme celle qui atteignit en 1554 les deux vaisseaux de Willoughby.
Sébastien Cabot ne voyait que le succès déjà obtenu ; il ne voulait pas songer au prix dont il avait fallu le payer. Loin de renoncer à son premier projet, il s’y opiniâtrait, le reprenait au point où l’avait conduit l’Edouard-Bonaventure et recommandait encore à Killingworth, le marchand drapier de Londres, « de s’enquérir de la façon dont on pouvait passer de Russie par terre ou par mer au Cathay. » ”

“ Si l'on accepte la position de la petite flotte de Cabot au moment où, de l'île du Prince-Edward, elle se prépare à continuer son périple, c'est-à-dire la proue tournée du côté de l'ouest, les seules îles notables que Cabot ait pu voir à sa droite sont Anticosti et Terre-Neuve. Dans ce cas, il côtoya la Gaspésie, atteignit les côtes du Bas-Canada et vint déboucher dans l'Atlantique par le détroit de BelleIsle.
Si telle avait été la route suivie par Cabot, Terre-
Neuve n'aurait pas continua à figurer comme terre
ferme sur toutes les cartes sans exceptions, pendant quarante ans encore! ”

“ La confiance que montrait l’équipage de la pinnace lui semblait du meilleur augure. Dans la joie que lui inspiraient ces bonnes dispositions, il prit gaîment sa part des plaisirs de la jeune et folle bande. On le vit malgré ses seize lustres se mêler à la danse. Il fallut cependant songer à regagner Londres. La nuit s’avançait, et la marée n’est aux ordres de personne. Sébastien Cabot dut donner à regret le signal du départ, non sans avoir toutefois recommandé Stephen Burrough, son frère et tout l’équipage du Searchthrift « à la conduite du Dieu tout-puissant. » ”

“ Ces deux catégories se com- binaient souvent dans le même individu, qui devenait alors citoyen de intus et extra.
Le citoyen de intus n'avait que des droits pouvant s'exercer à l'intérieur de la cité.
Le citoyen de extra profitait de tous les privilèges commerciaux que possédait Venise à l'étranger. Il était aussi autorisé à naviguer sous le pavillon de SaintMarc. On s'explique alors pourquoi Jean Cabot chercha à obtenir cette naturalisation, et comment lorsqu'il débarqua au Nouveau-Monde, son premier soin fut de planter à côté de l'étendard de Saint-Georges, cel ui de l'évangéliste 1. ”

“ Indépendamment de cette mappemonde dont on trouve un des rares exemplaires à la Bibliothèque nationale de Paris, — la mappemonde de Juan de la Cosa, datée de 1500, donne quelques renseignements qui proviennent évidemment des explorations de Jean Cabot et des Anglais. Ainsi, on peut lire, tout près d'une presqu'île — peut-être la Floride — en caractères gothiques, les mots significatifs de mar descubierta por Imjhscs. La carte do Juan de la Cosa porte donc une indication qui ne laisse aucun doute sur l'ancienneté des découvertes des Anglais conduits par Jean Cabot. ”

“ Or, si nous en croyons les paroles que l'Anonyme de Ramusio attribue à Sébastien Cabot, ce dernier serait allé sans son pére, en 1496, directement de Bristol jusqu'à l'île du Cap-Breton. Traversant le golfe Saint-Laurent, il aurait atteint les côtes du Labrador, traversé le détroit de Belle-Isle et rangé le littoral jusqu'au 56e degré ou jusqu'au 60e degré2, voire jusqu'au 67e degré 30'3 de latitude nord: « a gradi 67 et mei^o, sotto il nostro polo. » ”

“ Serait-ce Cabot ? Rien n’est venu nous fixer sur ce point ; mais on peut croire qu’il ne resta pas oisif et qu’il dut entreprendre quelque nouvelle expédition. Ce que nous savons, c’est qu’au mépris des engagements solennels qu’il avait pris avec Cabot, le roi d’Angleterre accorda à des Portugais et à des négociants de Bristol certains priviléges de commerce dans les pays découverts par celui-ci. Cette manière peu généreuse de reconnaître ses services blessa le navigateur et le décida à accepter les offres qui lui avaient été faites à différentes reprises de prendre du service en Espagne. ”

“ Une phrase de l'anonyme de Ramusio contredit cette hypothèse.
« Quand jadis son père partit de Venise, » lui aurait dit Sébastien Cabot, « pour venir se fixer en Angleterre, afin de se livrer au commerce, il amena Sébastien à Londres, alors que ce dernier était assez
jeune, mais non sans qu'on lui eût déjà enseigné les humanités et la sphère : « che gli era assai giouane non gia però che non auesse impurato et lettere d'humanità, et la sphera. » ”

“ L'équipage du bateau ne fut pas peu étonné ; lorsque le capitaine eut entendu son histoire il le fit laver et habiller, il renvoya l'indigène stupéfait après lui avoir fait cadeau de deux couteaux, d'un peu de tabac et de quelques mètres de calicot, puis il emmena Georges avec lui. Ce bateau était le Cabot, de New-York, capitaine Low, il était en route pour Manille et traversait le Pacifique. Georges travailla comme matelot jusqu'à l'arrivée et après son débarquement s'embarqua sur
un brick qui allait aux îles Sandwich. ”

“ La légende rédigée en espagnol et portant le N° 8, seule (sauf en ce qui concerne la date de 1494) échappe à nos critiques. Le lecteur cependant remarquera qu'il en ressort ce simple fait, que le 24 juin 1497, Jean Cabot et son fils Sébastien découvrirent une terre, et, le même jour, une île qui en était voisine.
Selon la carte attribuée à Sébastien Cabot, cette terre serait le promontoire du Cap-Breton, et l'île adjacente celle du Prince-Edward. ”