Soudra

“ Le Brahmane qui n'épouse pas une femme de sa classe et qui introduit une Soudra dans son lit descend au séjour infernal et s'il a un lils il est dépouillé de son rang de Brahmane.
Lorsqu'un Brahmane se fait assister par une Soudra dans les offrandes aux dieux, les libations aux mânes et les devoirs de l'hospitalité, les dieux et les mânes ne mangent pas ce qui leur est offert et lui-même n'obtient pas le ciel pour récompense d'une telle hospitalité. ”

“ Il est expressément défendu aux Brahmes enseignants de lui donner aucune instruction. Le Soudra est un être impur, frappé de la justice divine. On doit le fuir comme on fuirait un grand coupable. Son contact et même sa vue souillent les castes supérieures. On ne peut toucher aux aliments qu'il a préparés, ni lui fournir des secours d'aucune espèce. Il ne peut recevoir aucun enseignement. Il n'a qu'un corps, il n'a pas d'âme. Tels sont les préceptes de la nouvelle loi religieuse et les prescriptions de la loi civile que venaient de faire les Brahmes associés aux conquérants. ”

“ De l'union d'un Soûdra avec des femmes appartenant aux classes commerçante, militaire et sacerdotale , résultent des fils produits par le mélange impur des classes, et qui sont l'Âyogava, le Kehattri et le Tchandâla, le dernier des mortels. ”

“ Si la caste des kchatriyas ou guerriers est encore respectable, celle des vaicyas, agriculteurs ou commerçants, l’est déjà beaucoup moins, et celle des soudras doit être obligatoirement livrée à l’abjection. Quels que soient son savoir et sa moralité, le soudra est un homme infâme, voué à la servitude ; son costume même le désigne au mépris des prêtres et des guerriers. Dans l’ancien Japon, les nobles de haut rang jouissaient aussi d’un prestige religieux. ”

“ « Un Brahrne, dit le Manou sacerdo» dotal, peut s'approprier le bien d'un Soudra, son » esclave, car son esclave n'a rien qui lui appartienne.
» Un Soudra ne saurait être affranchi, parce que cet » état lui étant naturel, personne ne peut l'en exempter.
» Si un Brahme achète un Soudra, et même s'il ne l'a
(1) Cette pratique existe encore.- Chacun porte le signe consacré à Brahma, Vichnou ou Siva. ”

“ Les Soudras ont gagné ce que les Brahmes ont perdu. A Pondichéry, l'influence est passée avec l'argent aux mains des Chettys et des Comouttys qui prétendent, il est vrai, mais à l'encontre de toute probabilité, descendre des anciens Vaisyas.
Nous sommes loin du temps où, s'inspirant de traditions sacrées, Manou disait : " Le Brahmane est une divinité puissante résidant
34 SOUVENIRS DE PONDICHERY
sur la terre. Le Soudra, destiné à vivre dans l'abjection et la dépendance, vient après l'éléphant et le cheval dans la hiérarchie des créatures. ”

“ Dès qu'un soudra, par exemple, apercevait un brahme, il devait s'étendre immédiatement dans la poussière, de façon que le bout de ses deux pieds, ses deux genoux et ses deux coudes touchassent en même temps la terre, et dans cette posture ils devaient attendre que l'homme de la caste supérieure se fût éloigné; c'est ainsi que tout homme, quelle que fût sa naissance, devait se présenter également devant les autels et les statues des dieux.
268 LES TRADITIONS INDO-ASIATIQUES.
Nous venons de voir que cette coutume était pareillement en usage chez les Chaldéens, les Hébreux et les Égyptiens ”

“ Bientôt, en effet, aux fils du Soleil et de la Lune succédèrent les enfants des Soudras, — la quatrième des castes de l'Inde,— qui, malgré l'humilité de leur origine, n'en parvinrent pas moins à un très-haut degré de puissance. Les Pouranas, qui savent toujours trouver de grandes images pour exprimer de grandes choses, racontent d'eux « qu'ils tenaient toute la terre sons l'ombre de leur parasol. » ”

“ Les races qui dominent dans nos établissements sont à Chandernagor les Soudras, issus d'un mélange entre brahmanistes, et les Vaysias. Les Soudras se subdivisent à leur tour en hautes castes, généralement agricoles, castes intermédiaires, qui se recrutent chez les marchands,
marchands, basses castes, presque toutes industrielles. Ces Soudras appartiennent aux peuplades Tamoul et Telinga à Pondichéry, Yanaon et Karikal; aux Gaurs et Bengalis à Chandernagor, et aux Maplots ou Maléalums à Mahé. ”

“ Ils prétendent que Bouddah n'est pas encore venu sur la terre, qu'à son apparition il viendra prêcher l'athéisme aux hommes, jettera même les dieux dans l'erreur. On verra dans ces temps malheureux les soudras porter des habits rouges, couleur réservée aux brahmes, apprendre la science et même les Védas, les prêtres ne rempliront plus leurs devoirs, les enfants n'obéiront plus à leurs parents, les peuples aux rois, les rois eux-mêmes imiteront par leur conduite ce qu'il y a de plus vil et de plus méprisable parmi les hommes, la terre elle-même se ressentira de ce désordre universel. ”

“ Dans François le Champi s'affirmait une jeune actrice qui, six ans auparavant, avait passé à rOdéon, jouant Tullie, de Lucrèce : Marie Laurent. Li', Chariot d'enfant apportait une contribution à l'histoire du théâtre. Bocage avait favorisé ces adaptations étrangères. Cette fois, il s'agissait d'une des plus. vieilles pièces du monde, puisque l'œuvre du roi hindou Soudraka remontait à nombre d'années avant notre ère. « Elle a une vingtaine de siècles d'existence, disait Théophile Gautier : c'est ce qui lui donne son air de jeunesse. » ”

“ Les Brahmènes et les Raj hpootes sont les nobles de l'I nde. La quatrième classe, celle des Soudras, forme le peuple. Les Yeinsjas ou Banians sont une sorte de division intermédiaire entre la noblesse et la roture; comme les deux premières castes, les membres de la troisième s'abstiennent de manger de tout ce qui a vie, et surtout de la vache, dont la chair est interdite aux véritables enfants de Brahmâ, comme celle du porc l'est aux enfants de Moïse et de Mahomet, mais par un autre motif. C'est le respect et non l'horreur qui protège la vache dans l'Inde. ”

“ Ainsi finit en général la solennité funéraire des soudras.
Ceux qui sont riches cependant, ce qui est assez rare, ne s’en tiennent pas là. Le trentième jour, ils procèdent à une nouvelle cérémonie, où ils s’efforcent de rivaliser de somptuosité avec les xchatrias et les brahmes ; ces derniers, que l’on comble de cadeaux et qui, en résumé, retirent tout le bénéfice de la fête, n’ont garde de s’en montrer jaloux. Je dois dire que les coutumes relatives aux obsèques de la caste infime varient avec les provinces, tandis que celles des castes supérieures sont les mêmes partout. ”

“ Vient ensuite une classe exceptionnelle d'hommes, vivant en dehors des lois précédentes, les parias et les soudras, habillés de noir, qui n'ont point de pareils chez aucune'autre nation du monde, véritables lépreux de la société indienne, à qui toute communication , toute alliance avec les autres castes, sont solennellement interdites ; misérables bêtes de somme parquées sous le grand ciel de l'humanité, sans connaissance religieuse et divine, à qui il est même défendu, sous peine de mort, de lire les Védas, en leur qualité de maudits de Dieu et de Brahmâ. ”

“ Zuhra, la première peut-être, en profitait, et son imagination orientale la portait naturellement au delà de nos convenances sociales. Aussi, pendant ce voyage, les mêmes pensées remplissaient son esprit et son cœur.
Cependant la caravane côtoyait le Nil et de ses pieds poudreux avait souvent foulé les ruines fastueuses des monumens des arts, et les restes inanimés des premiers maîtres de cet empire. Elle était enfin arrivée à Kéné ; les ombres du soir commençaient à dessiner les contours de la ville, et Zuhra cherchait en vain le signe qui devait lui faire connaître l’arrivée de Noureddin. ”

“ « J’entends, je sais, je viens ! » — Et la belle Yasôdhara, ne sentant plus la tête chérie sur son sein, se réveillait aussi et disait : — « Qu’est-ce qui manque à mon seigneur ? — Je ne sais pas, » répondait Siddârtha. Mais la pitié qui paraissait dans son regard avait quelque chose d’effrayant, et son visage était comme celui d’un dieu. Quelquefois, pour calmer ses angoisses, Siddârtha demandait le son des instrumens à cordes. Mais les cordes disaient en frémissant : — « La vie humaine est comme le vent : un soupir, un sanglot ; l’entends-tu ? C’est un souffle, un cyclone qui passe. » ”

“ De cette manière l’eau devait suffire pour tous. Zuhra, entourée d’esclaves attentifs à ses moindres désirs, paraissait n’être occupée que de la triste vue du désert ; mais ses yeux interrogeaient tout ce qui l’entourait, et le regard d’une amante eut bientôt reconnu Noureddin, déguisé sous les habits d’un marchand cophte.
Il était tard lorsque la seconde moitié de la caravane arriva à Birambar ; l’avant-garde avait ployé la tente de l’émir, et se montrait déjà à l’horizon comme un long ruban ondulé. On prit place aux deux fontaines soufrées, dont l’eau est douce et rafraîchissante. ”

“ Esdras ouvrit le livre à la vue de tout le peuple, car il était élevé au-dessus de tout le peuple ; et lorsqu’il l’eut ouvert, tout le peuple se tint en place. Esdras bénit l’Éternel, le grand Dieu, et tout le peuple répondit, en levant les mains : Amen ! amen ! Et ils s’inclinèrent et se prosternèrent devant l’Éternel, le visage contre terre. Josué, Bani, Schérébia, Jamin, Akkub, Schabbethaï, Hodija, Maaséja, Kelitha, Azaria, Jozabad, Hanan, Pelaja, et les Lévites, expliquaient la loi au peuple, et chacun restait à sa place. ”

“ Le soleil dorait à peine la cime des monts que la belle Zuhra avait franchi le seuil du palais du vice-roi d’Égypte. De sombres pensées paraissaient l’occuper... « Doux climat du Nil, dit-elle, bords où je reçus la vie, il faut donc vous quitter ! » L’émir et la suite de la princesse la conduisirent à la grande mosquée, où les imans, placés sur la galerie légère du minaret, appelaient déjà les fidèles à la prière du matin.
Ô pouvoir de la vertu sur les femmes ! Zuhra, depuis long-temps, avait préparé ce départ pour rejoindre Noureddin dans la haute Égypte ”

“ UBERTA. Et quel autre que l’homme qui t’inspirait tout à l’heure une étrange pitié ?...
CORDELIA. Orso ?...
UBERTA. Tu l’as nommé !...
CORDELIA. Tu peux croire !...
UBERTA, sur le seuil. Si ce n’est pas lui, ouvre alors ! ouvre !
CORDELIA, de même. Non !...
UBERTA. Alors, ton frère !... (Elle va pour se diriger vers la porte de gauche.) Giugurta !
CORDELIA, bondissant devant elle pour l’en empêcher [1] . Malheureuse ! — pour qu’il le tue !
UBERTA, éclatant. C’est Orso ! — Nie-le donc maintenant !...
CORDELIA. Eh bien, oui !... c’est lui ! — Mais au nom du ciel !... tais-tois !... ”

“ Lorsqu’ils les virent étourdies par le vin, les quatre hommes sortirent de leur cachette, ayant le sabre à la main et le brandissant sur la tête des vierges.
— « Quels sont, » s’écria Zohra, « ces gens qui envahissent notre demeure à la faveur de l’obscurité de la nuit ?... Que voulez-vous ? — Le coït ! » répondirent-ils. « — Avec laquelle ? » reprit Zohra. — « Avec toi, ô prunelle de mes yeux ! « dit alors Abou el Heïdja en s’avançant. — « Qui es-tu donc ? — Je suis Abou el Heïdja. — Mais d’où me connais-tu ? — C’est moi qui t’ai rencontrée à la chasse en tel endroit. » ”

“ « Sans doute, réplique celui-ci, le héros sera allé dans le Zaboulistan, car c’est le temps des fêtes dans les jardins de roses. » À quoi Sohrab, sentant bouillonner son sang, répond : « Ne parle pas ainsi, car le front de Roustem se tourne toujours vers le combat. » Mais Sohrab a beau vouloir forcer le secret, la fatalité remporte : « Comment veux-tu gouverner ce monde que gouverne Dieu ? s’écrie le poëte. C’est le Créateur qui a déterminé d’avance toutes choses. Le sort a écrit autrement que tu n’aurais voulu, et, comme il te mène, il faut que tu suives. » ”

“ UBERTA, CORDELIA, GIUGURTA, LODRISIO, ERCOLE.
GIUGURTA. Nous sommes seuls !... Parle, qu’y a-t-il ?
CORDELIA, cramponnée au dossier du fauteuil, relevant la tête et après un effort inutile pour parler. Mon Dieu ! Dieu !...
UBERTA. Ma fille !
LODRISIO. Cordelia !
ERCOLE. Ma sœur !
CORDELIA, avec effort, d’une voix sourde. Vous n’avez plus de sœur... Ce n’est plus Cordelia qui vous parle ! C’est une créature avilie, à chasser de votre maison... de votre cœur ! À tuer si vous voulez, puisqu’elle n’a pas su vous en épargner la peine ! ”

“ UBERTA, effrayée pour Cordelia. Cordelia est morte !...
ORSO, saisi. Morte !
UBERTA. Cette nuit... dans son palais en feu !
ORSO, frappé. Morte !... — (Après un silence.) C’est la guerre ! (Mouvement d’Uberta, pour emmener Cordelia.) Oh ! pleurez en liberté, femmes ; elle, sa Maîtresse, et toi ton Fils !... Et celui-là !... plût au Ciel qu’il me fût permis de te le rendre !...
UGONE, du fond. Orso !
ORSO. Oui ! (Aux chefs.) Suivez-moi ! (Il remonte au fond, vers les autre chefs. — Le jour baisse tout à fait, on allume les torches sur la place.)
CORDELIA, éclatant. Ô lâche ! lâche ! ”

“ « Noureddin ! prononce sa douce voix, ce matin l’amour ! ... ce soir la mort !... »
Le jeune bey frémit ; mais ses membres affaiblis ne se raniment ni par le danger, ni par l’aspect de cette faible fleur dont la tige est tombée... Ses yeux cherchent vainement dans l’espace... ; ils reviennent sur Zuhra... La destruction et la mort sont partout...
Il rassemble toutes ses forces.
« Zuhra ! je ne puis arroser ton tombeau de mes larmes !... le désert les a séchées ; mais il me reste du sang... le voici... » Il dit, et le fer a percé son noble cœur !... ”

“ CORDELIA, à elle-même. Ah ! Seigneur !
LA FOULE. Vive Guelfes ! Mort aux Gibelins !... (Trompettes, les lumières et les clameurs s’éloignent.)
GIUGURTA, courant aussi à la fenêtre. Bandits ! (Il regarde en soulevant la tapisserie et disparaît en partie.)
UBERTA, courant à lui. Prends garde !
CORDELIA, seule, à elle-même. Ah ! Dieu... mon Dieu !... Lui fermer ce passage en ce moment... Mais qu’il achève l’autre !... n’est-ce pas effroyable aussi !... Mon Dieu ! éclaire-moi ! inspire-moi ! que veux-tu que je fasse ? (On entend tout au loin la voix du héraut qui s’éloigne.) ”

“ Scène XII.
Les Mêmes, ORSO, CORDELIA. (On déblaie l’entrée et l’armée guelfe s’ébranle et commence à entrer en bon ordre sous la voûte, aux sons des tambours et des fanfares, et aux acclamations de tous ; puis tout à coup Orso paraît sur le balcon, tout éclairé par la lueur de l’incendie qui commence à dévorer le palais. Il tient Cordelia évanouie, et la traîne jusqu’à la rampe de fer où il la montre aux Guelfes en lui serrant le cou, comme pour l’étrangler.)
TOUS, avec des cris de joie. Vivat !... — Orso ! — A mort ! à mort ! la Saracini !...
MALERBA. Jette-nous-la !... ”