Lady Mortimer

“ Laisse aux femmes de l’Europe le soin d’effacer jusqu’aux traces de leurs sacrifices et de leur amour. Le Dieu de la nature, en donnant la vie à notre heureux climat, a gravé profondément dans nos cœurs cette pureté de l’âme qui honore et respecte toujours le dévoûment absolu et l’abnégation. Pour conserver intacts ces premiers dons du ciel, le désert est là comme retraite assurée contre la corruption du monde, et comme dernier refuge de la liberté... ”

“ De cette manière l’eau devait suffire pour tous. Zuhra, entourée d’esclaves attentifs à ses moindres désirs, paraissait n’être occupée que de la triste vue du désert ; mais ses yeux interrogeaient tout ce qui l’entourait, et le regard d’une amante eut bientôt reconnu Noureddin, déguisé sous les habits d’un marchand cophte.
Il était tard lorsque la seconde moitié de la caravane arriva à Birambar ; l’avant-garde avait ployé la tente de l’émir, et se montrait déjà à l’horizon comme un long ruban ondulé. On prit place aux deux fontaines soufrées, dont l’eau est douce et rafraîchissante. ”

“ Déjà quelques voyageurs avaient éprouvé cette défaillance et cet engourdissement, précurseurs de la mort que donne le simoon. Chacun alors cherche son salut ; les uns dans une fuite rapide que l’ouragan aura bientôt devancée ; d’autres se précipitent sous les chameaux ; d’autres encore se voilent de leurs turbans... Vaines précautions... Cette masse de sable que le simoon amène de la Libie doit tout engloutir !...
« Zuhra ! » s’écrie Noureddin ; et il a saisi les chameaux qu’un sentiment de conservation faisait fuir, et qui entraînaient le palanquin de Zuhra... ”

“ Cher Noureddin, lui disait sa pensée, viens te reposer ici près de ce monument d’Ibrahim qui reçut nos sermens à Desouck ! viens ; le doux rêve du passé remplira ton sommeil, et l’ange qui donne la verdure et l’ombre aux rives du Nil te couvrira de son aile pour rafraîchir tes sens... ”

“ Le soleil dorait à peine la cime des monts que la belle Zuhra avait franchi le seuil du palais du vice-roi d’Égypte. De sombres pensées paraissaient l’occuper... « Doux climat du Nil, dit-elle, bords où je reçus la vie, il faut donc vous quitter ! » L’émir et la suite de la princesse la conduisirent à la grande mosquée, où les imans, placés sur la galerie légère du minaret, appelaient déjà les fidèles à la prière du matin.
Ô pouvoir de la vertu sur les femmes ! Zuhra, depuis long-temps, avait préparé ce départ pour rejoindre Noureddin dans la haute Égypte ”

“ Dans les nuits agitées, c’est l’heure où le sommeil arrive doux et rafraîchissant sur les paupières des malheureux ; mais Noureddin ne dort plus... La clarté du jour ne fait que resserrer sa pensée et fixer ses projets. ”

“ Les almées [10] furent appelées... Elles firent d’abord de la musique ; la danse suivit... Quel étrange contre-sens pour un peuple grave ! Oui, Zuhra, détourne ta vue de cette scène ; elle effraie ta pudeur et révolte la délicatesse de ton âme... Oui, fille de l’Orient, l’ombre et le silence doivent seuls présider aux mystères de l’amour...
Ali fait un signe de la main. Tout a cessé, et le dernier sorbet vient précéder la dernière pipe que le grave vice-roi termine avant de faire connaître ses ordres pour le départ. ”

“ La barque placée entre les roseaux, Noureddin parvint, à l’aide du fidèle Osman, à gravir le rocher sur lequel la galerie aérienne était élevée. La blanche main de Zuhra était tendue vers lui, il la saisit, il est sur la terrasse... Soyez heureux, jeunes enfans du désert, savourez ce bonheur que les âmes tendres savent seules apprécier... l’inexorable aurore du départ ne paraîtra que trop tôt ! ”

“ La caravane se remit en marche, tourna à l’est, et entra dans une longue vallée de sable qu’elle suivit dans la direction de la Kittah, jusqu’à ce que l’excessive chaleur la força de s’arrêter.
Le sol était brûlant et avait déchiré les pieds des esclaves... Les animaux, haletans de soif, s’étaient arrêtés comme frappés d’anéantissement. Tous les pèlerins respiraient douloureusement un air enflammé. Tout-à-coup le vent du sud-ouest trouble l’atmosphère, voile le soleil d’une vapeur blanche, sèche et brûlante. La poitrine des voyageurs s’oppresse, leur sang s’enflamme, leurs nerfs s’irritent ”

“ Les corps solides, au contraire, se reflétant du peu de lumière qui perce le nuage de sable, paraissaient transparens et brillans. Au travers de cet horizon jaunâtre, d’un jour pâle, sans ombre et sans vie, des milliers d’oiseaux fuyaient au-devant du nuage mortel et cherchaient vainement un abri... ”

“ La gloire, les richesses, le pouvoir, ne sont que de vains hochets qui ne peuvent donner le bonheur ; l’amour seul, de son souffle immortel, double la vie et rend tout le reste indigne de nos soins... ”

“ La nuit venue, l’émir crut devoir quitter l’avant-garde pour se rendre auprès de la princesse, et garantir sa sûreté.
Noureddin, accompagné du fidèle Osman et de six de ses esclaves, s’était mis assez en rapport avec le scheik pour pouvoir espérer de passer la nuit près de la tente de Zuhra ; mais l’arrivée de l’émir contraria tous ses projets. Cependant, la chaleur et la fatigue de cette journée avaient engourdi les sens des voyageurs, et peu d’instans suffirent pour les livrer au sommeil réparateur. ”

“ Mais où m’entraîne mon cœur ?... Tu ne peux approcher de celle qui t’aime avec idolâtrie ; au lieu du pouvoir de ton père, ta vie s’écoule dans la solitude et presque dans l’exil. Eh bien, je te l’ai promis ; c’est la fille de Mohamed qui te donnera plus que tu n’as perdu, puisque ma possession te semble au-dessus des trésors du monde... Oui, ce pèlerinage n’est qu’une vaine démonstration... Tu m’attends à Kéné pour traverser avec moi le désert et fuir de Cosséir sur le vaisseau dont le chef est à toi... ”

“ « Dieu est grand ! et Mahomet est son Prophète ! »
Cependant Zuhra pressait au Caire le départ de la caravane pour la Mekke. L’émir [8] réunissait les pèlerins pour ce pieux voyage. Le vice-roi Mohamed-Ali, occupé du soin de veiller à la sûreté de l’Égypte, avait déclaré ne pouvoir marcher en tête du pèlerinage provoqué par la piété de sa fille. Son fils Ibrahim faisait alors triompher ses armes en Syrie : la princesse Zuhra devait donc seule accomplir le vœu qu’elle avait fait à la grande mosquée de Desouck [9] , de visiter la sainte terre de la Mekke. ”