Pierre Vergniaud

“ Ici, Valazé se perça le cœur; là, les Girondins vaincus entendirent en frémissant les calomnies des Hébert et des Chaumette ! sur ces dalles que chaque jour, affairés ou distraits, nous coulons à nos pieds, leurs pas ont retenti pour la dernière fois ! leurs chants ont fait tressaillir ces voûtes ! et près de ce cachot où la reine de France versa ses dernières larmes, dans ce sanctuaire funèbre où les condamnés à mort s'agenouillent en tremblant, ils ont échangé leurs suprêmes adieux! exhalé les mêmes plaintes! soupiré les mêmes regrets ! enduré les tortures de la même agonie ! ”

“ « J'aime mieux être assassiné qu'assassin, » dit-il ! et il fixa quelque temps son regard sur cet homme qui dirigeait l'émeute à son gré et disposait d'une bande de sicaires. A une époque, que, pour l'honneur de la France, il conviendrait d'effacer de notre histoire, où les plus exaltés de la Montagne terminaient invariablement leurs discours par des cris de mort, et répondaient à leurs adversaires en demandant leurs têtes, on le comprend sans peine, la tribune, théâtre de ses premiers triomphes, ne pouvait plus inspirer à Vergniaud que du dégoût ! ”

“ La responsabilité ministérielle est en soi une chose excellente, assurément, et il n'est pas nécessaire, comme parfois il arrive, d'avoir perdu ce bien pour en apprécier tous les avantages. Mais, il faut l'avouer, on en faisait alors un singulier abus.
Si les Girondins n'avaient cessé de garder vis-à-vis de Louis XVI l'attitude froide mais respectueuse que l'usage aussi bien que la prudence leur imposaient encore, ils se dédommageaient de cette contrainte en déchargeant sur des ministres responsables leurs patriotiques colères. C'était un moyen ingénieux de tout concilier. ”

“ Entouré de ces hommes dont le nom demeuré célèbre passionne les esprits et les divise encore, Vergniaud n'a fait que passer avec eux à travers la révolution française.
Si l'éclat de son immense talent, si sa fin tragique excitent la sympathie ou commandent le respect, ses défaillances et ses fautes réclament un jugement sévère.
Aussi bien, il ne s'agit devant vous, Messieurs, ni de louer àtout propos, ni de blâmer sans mesure: il importe de rendre aux événements leur caractère, en cherchant à se tenir à égale distance de l'enthousiasme irréfléchi et des sévérités calculées. ”

“ C'était Guadet, Gensonné, Vergniaud.
Tous trois avocats distingués, ils étaient à peu près
du même âge : une étroite amitié les unissait. Guadet, orateur véhément, mettait une fougue impétueuse au service d'opinions exaltées ; il improvisait avec une rare facilité, et excellait à porter à ses adversaires les coups les plus redoutables. Toujours prêt, il s'élançait à la tribune avec audace et y déployait les ressources inépuisables de son esprit ingénieux. ”

“ Que de fois, en effet, d'horribles clameurs étaient venues jusqu'à lui ! Que de fois, au milieu des menaces et des imprécations, il avait distingué le nom de Vergniaud!
Les prisonniers se mirent à table : c'étaient des proscrits du 31 mai. Pendant le repas, on apporta furtivement un journal. Ces hommes, depuis longtemps privés de nouvelles, le parcoururent avidement ; ce fui avec effroi qu'ils y lurent l'arrêt infâme qui, pour prix de son courage, envoyait le brave Custine à l'échafaud. « Nous sommes tous perdus ! » s'écria l'un d'eux. ”

“ Ses amis ne semblaient point agités des mêmes inquiétudes que lui ; ils étaient comme dans l'enivrement qui suit une victoire. Les journées de septembre les avaient irrités sans doute, mais ils ne laissaient pas que de rêver encore à des conquêtes, quand la prudence leur eût commandé avant tout de songer à la défense. Plus tourmentés que jamais du
besoin de se répandre en déclamations retentissantes, ils se jetèrent dans une yoie où Vergniaud, plus sage ou plus insouciant, se garda bien de les suivre. ”

“ Il fallait périr ou sauver sa vie par une lâcheté : ces hommes préférèrent de vivre.
Repoussés partout, partout accueillis par des insultes, poursuivis par des huées furieuses, interpellés par Marat qui, suivi de patriotes déguenillés, les sommait au nom du peuple de reprendre leurs fonctions, les membres de la Convention nationale rentrèrent honteusement dans la salle de leurs délibérations, et au milieu des applaudissements de la Montagne qui célébrait son triomphe et des acclamations des tribunes qui s'associaient à la joie des vainqueurs, le décret d'accusation fut voté. ”

“ Ces craintes, qu'il y a quelques jours il rejetait avec mépris, laissant aux hommes pusillanimes la honte de les partager, il les trouva sérieuses et les proclama fondées; ces émigrés, qu'ilreprésentait hier mendiant en vain contre la patrie le secours de l'étranger, aujourd'hui partout on les accueillait et partout on épousait leur querelle!
L'Europe entière, dans sa haine pour la liberté, puisait des forces inconnues, et s'apprêtait à soumettre de nouveau la France au joug abhorré du despotisme. ”

“ Enfin n'était-il pas le seul homme capable de rallier encore les honnêtes gens, de se mettre à leur tête et de combattre pour eux? C'en était plus qu'il ne fallait pour rallumer la haine de Robespierre. Il résolut donc de précipiter, avec la perte du prince de la Gironde, la ruine de tout son parti.
Le 10 avril, il monte à la tribune, réclame quelque indulgence pour le ministère pénible qu'il remplit, et demande que ces hommes qui exercent une prépondérance funeste, Vergniaud, Guadet, Gensonné, soient envoyés devant le tribunal révolutionnaire. ”

“ Habile à faire passer dans les àmes les émotions dont la sienne était agitée, il savait inspirer son courage, communiquer son enthousiasme ou son indignation.
Toujours maître de lui-même, dans les délibérations les plus passionnées, il commandait à son ardeur et contenait les impétueux mouvements de son esprit ; au milieu d'une assemblée délirante, il demeurait calme, et sa voix, qui dominait le tumulte, persistait à se faire entendre, malgré le bruit assourdissant des tribunes et les huées de la populace. ”

“ Encore qu'il ait nourri de dangereuses chimères, encore qu'il ait eu de regrettables défaillances, l'homme qui a rempli ces deux tâches, et mis sa grande voix au service de ces deux grandes causes, par ses nobles élans comme par ses justes colères, par ses accents incomparables comme par ses indignations généreuses, par l'éclat de son génie comme par son héroïsme devant la mort, a droit à nos respects, mérite notre sympathique admiration, se recommande à la postérité. C'est pourquoi, Messieurs, la mémoire de Vergniaud reste impérissable. ”

“ Son père, riche négociant, qui depuis perdit toute sa fortune dans de folles entreprises, le mit de bonne heure au collége des jésuites de Limoges : ce fut là que Vergniaud reçut les premiers éléments de l'éducation solide que des événements inattendus devaient lui permettre de terminer ailleurs de la manière la plus brillante.
Un homme, dont la grande âme et la sagacité agissante auraient pu prévenir les maux qui menaçaient la France si ses patriotiques efforts ne se fussent brisés contre d'insurmontables obstacles, exerça siir l'avenir de cet enfant une certaine influence. ”

“ Idole d'un peuple qu'il excellait à captiver, il en devint la victime ; il goûta les joies de la popularité et en connut les prodigieux retours; ses paroles, accueillies d'abord par des applaudissements, furent couvertes ensuite par des murmures; poursuivi d'insultes que des adversaires devenus tout-puissants avaient lâchement soudoyées, il traversa pour mourir cette grande ville témoin de ses triomphes et qui retentissait encore de ses accents. ”

“ Bordeaux, 25 juillet 1789 1.
Ce n'est pas simplement un avocat qui vous écrit, mon cher frère; c'est un capitaine d'infanterie. Ce n'est plus seulement un homme en robe et en cheveux longs ; c'est un homme portant la cocarde et l'épée. Toute la ville est sous les armes. Voilà dix ou douze jours, les plus précieux de la séance, où l'on ne fait rien. C'est une grêle qui emporte une partie de notre moisson. Mais les événements publics sont si importants qu'il est impossible de ne pas perdre de vue ses intérêts particuliers. Il faudra se consoler par le bonheur général des malheurs individuels. ”

“ Quand éclata la révolution française, Vergniaud avait trente-six ans. Au premier rang parmi ces hommes jeunes, ambitieux, éloquents, qui se résignaient mal à ne déployer leur activité que sur un théâtre qu'ils estimaient indigne de leurs talents, il n'attendait comme eux que ce signal pour s'élancer dans une carrière qui s'ouvrait devant lui pour la première fois : ce fut par conséquent avec enthousiasme qu'il accueillit Le mouvement régénérateur de 1789 et s'associa à la commune allégresse. ”

“ Vous avez lu les relations de la séance que l'abbé Maury a rendue si orageuse. Croyez qu'elles ont dû être extrêmement affaiblies par les journalistes. Il est vraiment impossible de se faire une idée de l'audace ou plutôt de l'effronterie de l'abbé, à laquelle ce malheureux joint un talent
rare, et la force des poumons nécessaire pour le mettre au jour dans une grande assemblée. ”

“ Eh quoi ! des forcenés immoleraient des victimes au nom de la liberté ! des assassins à gage verseraient à flots le sang le plus pur, au nom de la patrie en danger! chancelants comme dans une orgie, on les verrait marcher en trébuchant sur des cadavres, et Vergniaud ne se ferait pas un devoir de les flétrir! ”

“ La commission des douze elle-même, cette dernière conquête de la Gironde, était devenue un prétexte d'émeute : violemment emportée dans une des plus orageuses séances de la Convention, rétablie le lendemain par le courageux Lanjuinais, elle disparut le 31 mai, et cette fois pour toujours.
L'insurrection avait été décidée ; les agitateurs de cette populace qu'on persistait effrontément à appeler le peuple de Paris, fixèrent le jour de l'attentat, et Marat dressa la liste des proscrits. ”

“ Quant aux autres, à partir de ce moment, ils ne virent plus dans Vergniaud qu'un apostat : ce fut vainement que ce faux frère revint bientôt à des sentiments meilleurs; on ne compta pour rien ce sacrifice qu'il fit de son honneur à sa popularité ; le régicide du 16 janvier demeura toujours l'appelant du 31 décembre, et un jour, qui n'est plus éloigné, pour obtenir de ces lâches qu'ils lui livrent la tête de Vergniaud, Robespierre n'aura qu'à évoluer l'irritant souvenir de l'appel au peuple. ”

“ Cette guerre que Vergniaud, tout-puissant, avait préparée pour susciter à la monarchie d'inextricables embarras, continuait de sévir et menaçait même de devenir terrible. Nos victoires et le génie de Dumouriez avaient, il est vrai, étonné l'Europe, et les illusions des émigrés s'étaient évanouies aux noms glorieux de Jemmapes et de Vnlmy. Mais le 21 janvier ralluma les colères. C'était un défi que relevaient les rois outragés; le sang royal criait vengeance ; des assaillants nouveaux se levaient de toutes parts ”

“ Ainsi s'écoulaient pour Vergniaud les premières années de la révolution française : ses triomphes au barreau préparaient ses triomphes à la tribune, et son nom, depuis longtemps illustre à Bordeaux, commençait à retentir au delà de sa province. ”

“ Tout à coup, un officier paraît au seuil de la salle, nu-tête, les cheveux en désordre, l'épée à la main ; derrière lui se pressent ses soldats condamnés à respecter une populace qui continue lâchement à s'acharner sur euxl Le peuple l'emportait; il ne restait plus à Louis XVI qu'une prison et la mort, et à la vue des dépouilles de son palais, la reine, pâle, tremblante, comprit enfin que tout était perdu, en même temps qu'elle lut avec effroi dans les yeux des vainqueurs ce que l'avenir réservait d'angoisses inexprimables ! ”

“ Ce fut Turgot: intendant d'une province où il s'initiait alors par les plus sages réformes à cette courageuse tentative qui échoua bientôt devant la bonté irrésolue de Louis XVI et l'aveuglement des privilégiés, Turgot parut deviner dans Yergniaud le talent du futur orateur de la Gironde et sut à tout le moins distinguer ce jeune homme que
son isolement contribuait à rendre plus intéressant encore. L'élève des jésuites de Limoges commençait à peine ses humanités, et déjà ses compositions littéraires, premiers fruits d'une riche nature, témoignaient des qualités les plus rares. ”

“ C'était du sang enfin qu'il fallait à Robespierre pour asseoir sa dictature ; non celui que des bourreaux improvisés répandent aux guichets des prisons, mais celui qui coule avec une apparence de justice sur des échafauds publiquement dressés! Le régime de l'extermination légale commençait à Paris pour s'étendre au pays tout entier; et que de victimes devaient succomber! ”

“ Bordeaux, 9 août 1783.
Il est heureux pour moi que j'aie accroché deux grands procès cette année. Ça influe beaucoup sur la destinée des jeunes avocats. Quand on commence par des misères, les procureurs ne vous donnent que des misères, quelque talent que vous ayez. Aucun ne veut se hasarder de vous mettre à l'épreuve dans une affaire de conséquence. Si
vous commencez au contraire par quelque grande affaire, pourvu que vous ne l'estropiez pas, on se persuade que vous avez de grands talents, et l'on vous emploie conformément à cette idée. ”

“ Nous faisons toujours un peu de bruit ; cependant, à mesure que nous approchons des grands événements, l'assemblée prend de la dignité; ce ne sont pas les talents qui lui manquent, ce sont des bavards qu'elle a de trop. Heureusement ceux-ci, dont plusieurs ont des intentions pures, commencent à sentir leur impuissance et la nécessité de laisser la tribune à d'autres. Au reste, ce qui nous est arrivé arriva à l'Assemblée constituante, et, les trois premiers mois, elle fit plus de bruit que de besojne. ”

“ Pendant que Vergniaud rédigeait des décrets et pro-7 posait de vaines mesures, on massacrait aux Tuileries.
Un sentiment de vengeance et de rage animait les vainqueurs. Le récit de ces crimes se répandait dans l'assemblée et glaçait d'épouvante ces hommes qui croyaient encore à la majestueuse insurrection d'un peuple qui se lève spontanément un jour, pour dicter ses lois et faire accepter ses volontés méconnues ! ”

“ Son orgueil s'abaissa même jusqu'à tendre la main à Vergniaud : « Ne nous faisons pas la guerre, lui dit-il.
» — J'aime mieux une guerre ouverte qu'une fausse » paix, répondit le Girondin. — Vous n'êtes qu'un » sot, et vous périrez, » repartit Danton.
En effet les députés de la Gironde n'avaient plus qu'à périr.
Le 2 juin 1793 se leva sur Paris consterné. La Convention était réunie : son aspect était effrayant. Accourus comme à une fête, les députés de la gauche occupaient tumultueusement leurs places, et parlaient à haute voix de leur prochaine victoire. ”