Edmond Rousse

“ Le comte de Lamarck était un gentilhomme de grande race et de grand cœur; — étranger d'origine, mais apparenté aux plus illustres familles de la noblesse française; acclimaté dès sa jeunesse à la France, et qui avait pris une place distinguée dans ses armées ; un officier intelligent et brave qui avait bien servi, dans l'Inde, sous les ordres du comte de Bussy et du bailli de Suffren ; sujet dévoué du Roi, ami respectueux de la reine; esprit clairvoyant et sûr, dont aucun préjugé ne faussait la justesse, dont aucune passion équivoque ne gênait la liberté. ”

“ Est-ce l'Ami des hommes d'il y a cent ans, ou un publiciste d'aujourd'hui qui, effrayé du dépeuplement de la France, écrit dans sa langue bizarre et hardie : « Le premier des biens, c'est d'avoir des hommes.
Je voudrais que chaque fille mère reçût dix écus pour prix du présent fait à l'État. Il est indifférent à la terre de produire des chèvres ou des hommes. Les hommes multiplient comme des rats dans une grange, s'ils ont les moyens de subsister. » ”

“ C'était un politique très hardi, auquel le bon sens a souvent manqué; un philosophe équivoque, dont l'esprit voyait droit et la conscience de travers ; un écrivain de génie, absolument dépourvu de goût et de mesure, qui s'est bien jugé lui-même : « Mon style, fait en écailles d'huîtres, dit-il, est si surchargé de différentes couches d'idées, qu'il aurait besoin d'une ponctuation particulière pour être débrouillé ». C'est bien cela! — Mais, malgré tout, on ne peut lire dix lignes de ce fatras rugueux et superbe, sans que le nom de Saint-Simon vous vienne malgré vous à la pensée ”

“ La monarchie est le despotisme d'un seul.
L'oligarchie féodale « est le despotisme réparti sur plusieurs têtes ». Quant aux républiques, « ces sortes de confédérations sont, peut-être, les plus despotiques de toutes ». -Cela dit en thèse et pour l'honneur des principes, l'écrivain se rassemble, se ramasse, et se jette tout entier sur l'ennemi qui est le plus à sa portée, qui le presse et le gêne de plus près, c'est-à-dire sur « le despotisme d'un seul », la monarchie absolue; pour tout dire : la royauté de son pays et de son temps. ”

“ Ils ne rencontraient, ils ne rencontreront jamais que par occasion, par échappées et comme en des digressions généreuses, les intérêts publics ou les hautes pensées qui sont le fond éternel de l'éloquence. Si touchante qu'elle soit, une aventure domestique ne laisse pas dans la mémoire des hommes un long souvenir; et ce n'est que dans les chœurs de Sophocle ou d'Eschyle que la tragédie d'un seul homme émeut un peuple tout entier. ”

“ Pour ceux-là, du moins, le besoin de commander est l'emploi naturel de leur génie. S'ils prennent le pouvoir, ils sont de taille à en répondre; ils sont de force à le porter; et si, par malheur, un pays lassé d'être libre remet dans leurs
mains ses destinées, ils peuvent au moins lui payer la rançon de sa liberté.
Mirabeau ne connaissait pas cet amour abject de la faveur populaire qui, dans les révolutions, asservit les petites âmes, les repaît de ses vanités grossières et de ses jouissances d'un jour. Il n'était pas l'esclave de son ambition, mais son maître. ”

“ Est-ce dans l'Ami des hommes ou dans un journal d'hier qu'on lit des phrases comme celles-ci : « Le rentier est un oisif qui jouit. La plupart des maux de la société lui sont dus. Les grandes fortunes sont dans un État ce que sont les brochets dans un étang. Je ne connive pas avec les idiots ou les gens de sac et de corde qui prétendent qu'il faut que le peuple soit misérable. La colère du ciel ne fait magasin que des pleurs du pauvre opprimé. » ”

“ C'est, je crois, la plus forte école oratoire et politique à laquelle ils se puissent instruire.
Veut-on connaître comment, dans une monarchie constituée, les pouvoirs publics doivent se balancer, se faire contrepoids et se tenir en équilibre ? Qu'on lise le discours sur la sanction royale, sur ce veto fameux dans lequel la stupidité populaire croyait voir un être vivant, je ne sais quel fonctionnaire monstrueux de la cour; ce veto dont les mensonges de la pressé avaient fait l'épouvantail grotesque et le mannequin sanglant du despotisme. ”

“ En lisant ses discours, Mirabeau ne faisait que suivre l'usage et la mode de son temps. Il nous le dit lui-même : « A l'Assemblée, c'étaient des délibérations qui ressemblaient plutôt à des séances académiques qu'à des débats approfondis et réguliers; des discours laborieusement travaillés dans le silence du cabinet, prononcés avec solennité à la tribune aux harangues; où l'on observait plutôt la différence des compositions que celle des pensées; où chacun, plus empressé à soutenir son opinion qu'à discuter celle des autres, répondait ordinairement à tout, excepté à ce qu'on avait dit. » ”

“ Infatué de sa noblesse surfaite, engoué des nouveautés à la mode, il avait deux marottes qui ne devaient pas bien aller ensemble, mais que sa vanité forçait à cheminer de compagnie : ressusciter une grande existence féodale, et faire, par principes et droit de nature, le bonheur du genre humain. C'est lui qui disait sans rire : « Il n'y a jamais eu qu'une mésalliance dans notre famille, celle des Médicis » ; et plus tard, se trompant de trois siècles : « Depuis çinq cents ans, on a toujours souffert des Mirabeau qui n'étaient pas faits comme les autres ». ”

“ Quant à elle, on sait aussi les consolations désespérées qu'elle chercha dans d'autres amours; comment enfin, veuve et libre depuis longtemps, au moment où une lueur de vraie tendresse et de bonheur allait peut-être éclairer sa destinée, la pauvre abandonnée, lasse de vivre, mit fin elle-même à ses jours. C'était à l'heure où, comblé de gloire, Mirabeau arrivait à l'apogée de sa fortune. Quelque jugement que l'on porte sur la femme qu'il a perdue, la vie et la mort de Sophie de Monnier doivent peser lourdement sur sa mémoire. ”

“ Fils de la bourgeoisie, pénétrés des idées et des passions de leur temps, ils se trouvaient sans cesse mêlés aux philosophes, aux publicistes, aux hommes de lettres; et les occasions les plus diverses les amenaient peu à peu aux polémiques bruyantes de la presse ou aux aventures dangereuses de la politique. C'était Gerbier défendant contre quelque abbaye puissante la cause d'une religieuse révoltée; c'était Bergasse provoquant par ses honnêtes hardiesses la rancune mortelle de Beaumarchais ”

“ Quoi qu'il en soit, chaque époque a ses orateurs, dont les succès passent vite, dont les triomphes durent peu; et qui, une fois leurs lèvres closes, vivent plus par leur renommée que par leurs discours. Ce n'est pas sur des pages muettes et sur des écrits décolorés qu'on peut juger, à cent ans de distance, ces ouvriers d'un jour. Il faut en croire leurs contemporains, ceux qui ont pu les voir et les entendre, qui ont senti de près la secousse de leur parole et le contre-coup de leur éloquence. Ceux-là, sans que nous puissions nous y méprendre, ont donné à Mirabeau la première place. ”

“ Arrivé là, le philosophe fait place au politique, l'écrivain à l'orateur. La thèse devient une harangue èt un pamphlet. Pamphlet véhément, où déborde, entraînant pêle-mêle des flots de lieux communs et de paradoxes, une verve puissante, pleine d'audace et de bon sens. Harangue incohérente et confuse, où, à travers la déclamation, perce déjà l'éloquence.
« Le despotisme est une manière d'être effrayante et convulsive;. un État despotique devient une sorte de ménagerie dont le chef est une bête féroce. » ”

“ D'ailleurs, quand il vante son activité; quand il parle de ses fatigues, de ses forces qui s'usent, de sa santé qui s'altère, de sa vie qui s'épuise, Mirabeau n'exagère rien. Nous en avons la preuve sous les yeux ; et cependant on croit rêver lorsqu'on lit ces lettres, écrites par centaines et par milliers, qui, presque toujours, contiennent quelque trait de génie lancé à l'aventure ; dont plusieurs feraient à elles seules, par leur tour original ou par leur allure puissante, la fortune et la renommée d'un écrivain. ”

“ Qui ne connaît le discours et la réplique sur l'exercice du droit de paix et de guerre, cette action oratoire mémorable qui, pendant deux jours tout entiers, malgré les agitations du dedans et les clameurs du dehors, tint l'Assemblée sous le joug de cette irréfutable éloquence ?
Par l'importance du sujet, par l'ampleur du développement, c'est peut-être l'œuvre la plus considérable que Mirabeau ait portée à la tribune. On y trouve un traité superbe de philosophie politique; l'exposé le plus saisissant du rôle que, vis-à-vis de l'étranger, la nation doit laisser à son souverain ”

“ Après un siècle d'anarchie morale et politique, pendant lequel « l'homme et le citoyen » auront été flattés sans mesure, exaltés sans pudeur, rassasiés d'orgueil et de licence, un cri de lassitude et de dégoût sortira de tous les cœurs; et, république ou monarchie,
un gouvernement sage proclamera, devant la nation satisfaite, non plus les droits, mais « les devoirs de l'homme et du citoyen ». ”

“ Dans les clubs, dans les conciliabules des loges maçonniques, dans les visions sanguinaires de Marat, on voyait reparaître cette vieille secte sauvage et bornée qui, depuis le temps de la Ligue, a changé d'église ou de pagode, mais dont la liturgie immuable n'a jamais connu que deux variantes et deux formules : quand elle tient le pouvoir, elle exécute; quand elle veut le prendre, elle assassine.
« La férocité du peuple augmente de jour en jour », écrivait Mirabeau; et, en temps de révolution, malheur aux otages !. ”

“ Et dans cette assemblée quasi factieuse, qui jure de demeurer fidèle aux vieilles constitutions de son pays, qui proteste contre le Règlement de M. Necker, contre le vote par tete, et contre les nouveautés que lui prétendent imposer les ordres de la cour, ce champion inattendu de l'unité française et de la
monarchie défend, seul, avec sa propre cause, la cause de la France et du roi. ”

“ Pour avoir dit à contresens, et peut-être à contre-cœur : Je défends, je veux, j'ordonne, le Roi perdit dans un instant, aux yeux du peuple, le droit de rien ordonner et le pouvoir de rien défendre. Quelques jours après, malgré ses ordres formels, l'Assemblée nationale avait remplacé les États généraux ;— et la révolution était faite.
Quels furent, dans cette journée fameuse, l'attitude et le langage de Mirabeau? Rien n'est plus incertain. ”

“ S'il avait tenu dans ses mains le pouvoir, n'étant plus obsédé par le souci de le conquérir, je crois qu'il aurait fait de grandes choses. Mais le temps, l'occasion, la matière, l'action lui ont fait défaut ; et pour le considérer comme un grand politique, on ne peut pourtant pas compter tout ce qui lui a manqué pour le devenir.
Veut-on le juger par son œuvre? La Révolution, qu'il n'a pas faite tout seul, mais dont il a été un des ouvriers les plus actifs, est loin d'être, elle-même, à l'heure où nous sommes, jugée sans retour. ”

“ « On sera tout étonné dans nos contrées de voir des
heyduques, écrit le marquis enchanté, il n'y a rien de tel que les gueux pour être splendides. »
Hélas ! le mariage a rarement porté bonheur à un Mirabeau.
Mlle Navarre était morte quelques mois après avoir épousé le jeune comte. Deux ans après ses secondes noces, il mourait à son tour, à trente-six ans, dans le plein élan de sa rapide fortune, aimé par la plus raisonnable des femmes, réconcilié avec tous les siens, et lorsqu'il allait faire oublier par ses talents les fautes excusables de sa jeunesse. ”

“ Là, en effet, il va retrouver cette clientèle bruyante qui l'applaudissait naguère à la barre du Parlement; la plébée d'Aix et de Marseille, éprise de ce gentilhomme qui a de si grands airs de roture; de ce Provençal qui ressemble si bien à la Provence; qui jure avec les portefaix, patoise avec ses métayers, et plaide en français mieux qu'un procureur. Tout en goûtant largement ces ovations de carrefour et cette popularité qui J'enchante, il n'entend pas laisser vide, dans l'assemblée de la noblesse, le siège auquel lui donne droit sa naissance. ”

“ « Je supplia la partie de l'Assemblée qui m'interrompt d'observer que je ne vise pas à un évêclié D.
Quoiqu'il se piquai de philosophie et de « métaphysique », jamais homme n'eut moins de goût pour les théories abstraites, et ne fut moins enclin aux utopies. Il estimait que, dans la politique, les occasions, les expédients et le hasard tiennent presque autant du place que les principes : « Autre chose
est de voyager sur une mappemonde, ou de marcher sur la terre », a-t-il répété souvent. ”

“ Poisson est routinier, formaliste; il ne laisse pas assez d'air à cet esprit avide de liberté. Il ne sait pas rendre la main à propos, donner de l'espace, du champ à cette nature échappée. Voici venir l'adolescence, l'explosion turbulente d'une terrible puberté.
Pour contenir ce tempérament déchaîné, pour redresser cette conscience louche et la mettre en droiture, le systématique marquis appelle à son aide un géomètre, un maître d'armes et un théatin; puis, un capitaine de cavalerie, honnête homme et bun latiniste, membre de l'Académie des belles-lettrés. ”

“ Enfin ce pressentiment prophétique de la Révolution qui s'avance : « Ceux qui ne voient pas-le danger sont bien aveugles, car nous y touchons ». Tout cela jeté pêle-mêle, au hasard, sans points d'arrêt et de repère; enveloppé, a dit Grimm, dans « un jargon sensible, onctueux et mystique », que traversent des éclairs de gaîté gauloise et de malice plébéienne ; sans que, d'ailleurs, l'orgueilleux marquis se relâche un instant de ses prétentions nobiliaires et de ses airs de grand seigneur. ”

“ Enfin, une jeune dame de ses amies avait consenti à partager sa disgrâce; et cette agréable intimité, dont Mme de Mirabeau ne pressentait pas alors le danger, donnait à l'heureux marquis tout ce que l'atlrait d'une liaison naissante pouvait ajouter aux jouissances de sa bruyante célébrité, et au parfait contentement qu'il avait de lui-même.
Jamais Y Ami des hommes n'avait jeté sur l'humanité un regard plus satisfait. Jamais sa bonne humeur ne s'était répandue en propos plus hardis et plus fantasques. Il lui plaît d'être martyr à si bon compte. ”

“ De cette multitude d'écrits, le plus long, le plus lourd, le plus diffus.et le plus touffu est assurément l'Ami des hommes; c'est peut-être aussi le plus remarquable. Il a été pendant un temps populaire; il a mérité de rester célèbre. C'est un de ces livres dont tout le monde parle, que presque personne ne connaît, et que, dans chaque génération, un citoyen courageux devrait lire, pour en dispenser tous les autres. ”

“ Dans cette grande attente et au milieu de ses cruelles souffrances, il semble que Mirabeau n'ait cherché qu'à bien mourir. Jusqu'à la fin il demeura maître de lui-même, réglant avec soin ses affaires en désordre, donnant aux amis qui l'entouraient des instructions et des conseils; — attentif encore à sa renommée, et goûtant jusque dans la mort les dernières douceurs de son éphémère popularité.
Il mourut en philosophe, fidèle à la religion aisée de l'Encyclopédie, au déisme emphatique et commode de sa famille et de son temps. ”

“ Qu'on lise ses écrits, fût-ce ses lettres les plus intimes, ce sont des discours. Les mots tombent de ses lèvres en même temps que de sa plume ; un geste invisible les accompagne. Il a devant lui un auditoire, un adversaire qui le combat ou un ami qui l'applaudit. Si c'est un ami, il le regarde « avec ses yeux couchés » ”

“ Le comte de Lamarck devint le confident de Mirabeau, son ami, le consolateur de ses ennuis, le conseiller de ses ardentes incertitudes : il faut bien le dire aussi, la providence toujours prête de sa vie besogneuse et de ses finances en désordre.
J'ai lu dans un ouvrage remarquable que le comte de Lamarck était « un intrigant émérite N, et qu'il avait été, par ses avances perfides, « le mauvais
génie de Mirabeau ». Je n'ai rien trouvé, nulle part, qui justifie un pareil reproche ; la vie tout entière de cet honnête homme aurait dû suffire à l'en défendre. ”

“ A quoi tiennent les destinées ! Lorsqu'aux premiers jours de sa captivité, Mirabeau écrivait ces lignes hautaines et notifiait à la politique ce congé dédaigneux, il était peut-être sincère. Si on l'avait laissé libre, livré à ses passions, à ses vices, aux emportements d'une jeunesse avide de tous les hasards et de tous les dangers, il se serait lui-même détruit en peu de temps, sans autre éclat que le bruit vite oublié de quelques équipées scandaleuses. ”

“ Après lui, l'incapable Briennc ne dura qu'une année, juste assez pour s'enrichir, pour hâter, par des coups de force impuissants suivis de défaillances funestes, la dislocation complète de l'Etat, et pour assurer le retour de M. Necker triomphant.
Quant à Mirabeau, l'année qui précéda la réunion des États généraux fut l'époque décisive de sa vie.
Jamais intelligence humaine ne fit une aussi prodigieuse dépense de mouvement et d'énergie. Il est partout à la fois, partout en éveil et aux écoutes; donnant chaque jour au public quelque surprise et quelque secousse. ”

“ « Ton neveu est laid comme celui de Satan », écrit à son frère le marquis de Mirabeau, consterné de son étonnante progéniture. C'était en effet une dérogeance humiliante à la beauté héréditaire de la race. Et, pour comble de déplaisir, ce gros garçon mal venu rappelait au gendre de M. de Vassan les traits d'un beau-père détesté; « c'était la pourtraicture achevée de son odieux grand-père ».
A mesure que l'enfant grandit, son père l'observe sans tendresse, sans aversion, avec la curiosité maussade d'un naturaliste étudiant un « monstre » dont la classification lui échappe. ”

“ Je ne sais rien qui donne une idée plus vaste du personnage, que ces deux mots dits à cette place, à cette heure, dans cette tribune vide de lui, et tombant, avec lenteur, de ces lèvres prudentes.
Que serait devenu Mirabeau s'il eût vécu? On a dit souvent qu'il aurait été une des premières victimes de la Terreur. Je n'en crois rien; — il n'aurait pas attendu la Terreur. Avec beaucoup de courage, c'était l'homme le plus pratique qui fût au monde.
« Si vous faites une loi contre les émigrants, avait-il dit un jour à l'Assemblée, je jure de n'y obéir jamais!. » ”

“ C'est ainsi qu'après sa mort, dans ce parti respectable, la terreur et la haine de Mirabeau sont restés comme une légende immuable, que n'ont pu détruire ni les leçons de la politique ni les révélations de l'histoire.
Chateaubriand raconte, dans ses Mémoires, que, tout jeune encore, il fut présenté au comte de Mirabeau, alors dans toute sa gloire. « Il me regarda, écrit-il cinquante ans après, avec ses yeux d'orgueil, de vice et de génie; et, m'appliquant sa main sur l'épaule, il me dit : « Mes ennemis ne me pardonne« ront jamais ma supériorité. » ”

“ Le 17 juillet 1790, le comte de Mirabeau, inquiet et malade, écrivait au comte de Lamarck, le billet suivant : « Voilà, mon cher comte, deux paquets que vous ne remettrez qu'à moi, quelque chose qu'il arrive; et qu'en cas de mort vous communiquerez à qui prendra assez d'intérêt à ma mémoire pour la défendre ! »
Et le lendemain : « Mon courage est très ravivé de l'idée qu'un homme tel que vous ne souffrira pas que je sois entièrement méconnu. Ou je serai moissonné bientôt, ou je laisserai dans vos mains de nobles éléments d'apologie ! » ”