Étienne Dumont

“ Les débats dans la chambre de la noblesse étaient des scènes de fureur. On ne parlait du décret du tiers qu'en le qualifiant d'attentat, de révolte, de trahison, de lèse-majesté. L'aliénation était au comble; il fallait que le roi invitât tous ses fidèles sujets à le défendre, qu'il se mît à la tête des troupes, qu'il fît arrêter les séditieux, et qu'il dispersât l'assemblée.
C'est dans l'état des partis et dans la violence des propos, qu'il faut chercher le principe des évènemens. Il faut avoir été témoin de cette fermentation pour comprendre la suite des affaires. ”

“ Qu'il sera glorieux pour la France, pour nous, que cette grande révolution ne coûte à l'humanité ni des forfaits ni des larmes! Les plus petits états n'ont souvent acheté une ombre de liberté qu'au prix du sang le plus précieux. Une nation, trop fière de sa constitution et des vices de la nôtre , a souffert plus d'un siècle de convulsions et de guerres civiles, avant que d'affermir ses lois. ”

“ Depuis que vos députés ont déposé dans une réunion juste et nécessaire toutes les rivalités, toutes les divisions d'intérêts, l'Assemblée nationale n'a cessé de travailler à l'établissement des lois qui, semblables pour tous, seront la sauve-garde de tous; elle a réparé de grandes erreurs ; elle a brisé les liens d'une foule de servitudes qui dégradaient l'humanité; elle a porté la joie et l'espérance dans le coeur des habitans de la campagne, ces créanciers de la terre et de la nature si long-temps flétris et découragés ”

“ Je revins à Londres avec le fameux Payne et le lord Daer, jeune Ecossais, engoué de liberté et de république, honnête et vertueux enthousiaste, qui aurait cru rendre le plus grand service à sa patrie en inoculant dans son sein les principes de la France. J'avais vu Payne cinq ou six fois, et je pardonnais à un Américain ses préjugés contre l'Angleterre. Mais son amour-propre incroyable et sa suffisance présomptueuse me dégoûtèrent de lui. Il était fou de vanité. A l'entendre, il aurait tout fait en Amérique. ”

“ Barnave, nous dit-il, était comme un bourgeois de province tout étonné et tout en admiration de lui-même de se voir dans la même voiture que le roi. Pour lui, et je l'attribue plus à son insensibilité qu'à sa magnanimité, il n'avait été ému d'aucune compassion pour un prince déchu de ses grandeurs, et il n'avait point senti de vanité personnelle, ou un orgueil s'était opposé à un autre. L'amour-propre de Pétion, qui s'était tourné du côté des honneurs populaires, l'avait rendu insensible aux honneurs d'une cour. Devenu courtisan du peuple, il méprisait les courtisans du prince. ”

“ C'était une espèce de caricature de l'assemblée ; il comparait les députés à des écoliers, tumultueux qui se livrent à une joie indécente et servile ; il attaquait vivement M. Necker l'idole de la nation : en un mot, c'était un recueil d'épigrammes. Le gouvernement avait ordonné la suppression de cette feuille anonyme : Mirabeau, plus animé que découragé par cette défense, annonça sous son nom des lettres à ses commettans : on n'osa pas disputer à un représentant du peuple le droit de rendre compte des séances publiques de l'assemblée. ”

“ Si Mirabeau avait toujours servi la cause publique comme il servit alors celle de son ami, s'il s'était porté avec un zèle aussi généreux à faire taire les calomnies qui osaient se produire à la tribune, il serait devenu le sauveur de la France.
Cette première époque de l'assemblée, pendant la dispute des ordres, ne m'a pas laissé beaucoup de souvenirs; mais je ne veux pas oublier la première occasion où l'on distingua un homme qui depuis s'est acquis une célébrité fatale. ”

“ Le résultat fut que Mirabeau offensa le parti populaire en soutenant le veto absolu; mais son discours fut si obscur que les galeries ne surent pas de quel parti il avait été, et que le Palais-Royal, qui était frénétique contre tous les partisans de ce veto, ne cessa pas de regarder Mirabeau comme le plus zélé de ses antagonistes. Ce qui ruinait la popularité des autres ne nuisait pas même à la sienne. ”

“ Un jour que Barnave, qui était très fier de sa prestesse à parler, venait de répondre à l'improviste à un discours préparé, Champfort, qui était à causer avec Mirabeau sur les marches de la tribune, disait que la facilité était un beau talent à condition de n'en pas user. Mirabeau saisit cette expression pour son exorde, et débute ainsi : «J'ai dit depuis long-temps que la facilité était un des plus beaux dons de la nature, mais à condition de n'en pas user; et ce que je viens d'entendre ne me fait pas changer d'avis, etc. » ”

“ C'est le caractère du roi : mettez un roi d'un caractère ferme et décidé à la place de Louis XVI, et la révolution n'aurait pas eu lieu. Tout son règne n'a fait que l'amener. — Il n'y a pas même eu d'époque, durant toute la première assemblée, où le roi, s'il eût pu changer de caractère, n'eût pu rétablir son autorité, et faire une constitution mixte, plus solide et plus ferme que ne l'était la monarchie parlementaire et nobiliaire de la France. ”

“ Le respect pour le pouvoir exécutif n'était qu'une formule de style, et dans le fond, quand les ministres venaient manifester leur faiblesse et révéler leur anéantissement, l'assemblée, qui se souvenait trop d'avoir eu peur, n'était pas fâchée que la peur eût changé de gîté. Si vous étiez assez puissans pour vous faire respecter du peuple, vous le seriez assez pour vous faire craindre de nous : voilà le sentiment qui paraissait dominer ce qu'on appelait le côté gauche. ”

“ Les états généraux, six semaines après leur convocation, n'étaient plus les états généraux : c'était une assemblée nationale. Son premier malheur était de devoir son nouveau titre aune révolution, c'est-à-dire, à un changement dans son pouvoir, dans son essence, dans son titre, dans ses moyens. Les communes devaient agir de concert avec la noblesse, le clergé et le roi. Les communes subjuguèrent le clergé, le roi, la noblesse, et agirent sans eux et contre eux. Voilà en quoi la révolution consiste.
On raisonne à l'infini sur les causés de la révolution. ”

“ La première atteinte considérable qui fut portée à l'enthousiasme pour la révolution fut le fameux écrit de Burke où il attaqua, lui tout seul,la force gigantesque de cette assemblée, et représenta ces nouveaux législateurs, au milieu de leur puissance et de leur gloire, comme des maniaques qui pouvaient tout détruire, et qui étaient incapables de rien établir. Cet écrit, étincelant de génie et d'éloquence, quoique composé dans un âge où l'imagination est sur son déclin, forma deux partis en Angleterre ”

“ J'avais fait connaissance avec quelques députés : je dînais souvent chez l'évêque de Chartres , où j'avais été introduit par Brissot et Clavière; j'y voyais l'abbé Sieyes, qui était son grand-vicaire, mais je ne formai point de liaison particulière avec lui; c'était un homme abstrait, peu liant, peu ouvert, avec qui l'on ne se familiarisait pas aisément, et qui disait son avis, mais sans entrer en discussion : si on objectait, il ne répondait point. Ses ouvrages lui avaient fait une réputation décidée : on le regardait comme l'oracle du tiers-état et l'ennemi le plus redoutable des privilèges. ”

“ Il faut avoir été témoin de cette scène, où la peur même se cachait sous l'air du courage, où les plus timides criaient le plus fort, pour connaître tout le mal qu'elle a produit dans la révolution. Les esprits se sont aliénés et effarouchés : le serment fut un lien d'honneur, et les députés du tiers furent dès ce moment des confédérés contre la puissance royale. Une apparence de persécution redoubla l'intérêt du peuple pour les communes. Paris s'émut de leur danger. Le Palais-Royal devint frénétique. ”

“ Volney, grand homme sec et atrabilaire, était en grand commerce de flatterie avec Mirabeau; il avait de l'exagération et de la sécheresse; il n'était pas des travailleurs de l'assemblée. On voulait un jour imposer silence aux galeries : « Comment ! dit-il, ce sont nos maî, très qui siègent là ; nous ne sommes que leurs ouvriers, ils ont droit de nous censurer et de nous applaudir. »
J'ai causé deux fois avec Robespierre : il avait un aspect sinistre, il ne regardait point en face, il avait dans les yeux un clignotement continuel et pénible. ”

“ Peu de jours après, à un dîner chez l'évêque de Chartres, Brissot me dit d'un air de triomphe : « Eh bien ! vous vous moquez éternellement de notre comité de surveillance et de nos découvertes de conspiration ; mais, pour cette fois, vous ne vous moquerez plus. Nous tenons tous les fils d'un complot, nous avons le nom des grands personnages , nous avons les preuves : je ne vous dis rien de plus; la dénonciation vous apprendra demain de quoi il s'agit». ”

“ Sa mort donna de l'audace à tous les factieux ; Robespierre, Pétion et une multitude d'autres qui disparaissaient devant lui, devinrent aussitôt de grands hommes.
Mirabeau a été, non pas un grand homme, mais un homme extraordinaire : comme écrivain , il n'est point de la première classe; comme orateur, on ne peut le comparer, ni à Cicéron, ni à Démosthène, ni à Pitt, ni à Fox; la plupart de ses écrits sont déjà oubliés, et ses discours dans l'assemblée n'ont plus d'intérêt, si l'on en excepte un petit nombre. ”

“ S'il n'y eut jamais entre Garât et moi aucune disposition à l'amitié, il n'en fut pas de même avec Gallois, qui avait accompagné M. de Talleyrand dans son premier voyage d'Angleterre, et qui était resté à Londres pendant notre excursion à Paris. La confiance s'était d'ellemême établie entre nous, et nous nous cherchions mutuellement pour le seul plaisir d'être ensemble. Gallois est l'homme de lettres français le moins sensible aux besoins de la vanité que j'aie jamais connu. Il aime l'étude pour en jouir et non pour briller. ”

“ Sieyes se plaignit amèrement de quelques critiques sur ses droits de l'homme et sur ses principes de constitution: «Ne me brouillez pas, je vous en conjure, avec cet homme-là, nous dit Mirabeau il a une vanité implacable. »
J'ai relu différens morceaux de ce journal, et je suis étonné de la hardiesse avec laquelle l'assemblée est censurée. On ne cesse de revenir sur le manque d'ordre et de liaison dans ses opérations de constitution et de finances ; sur la manière de poser des principes généraux, sans considérer les questions de détails; d'anticiper les décisions d'une manière insidieuse ”

“ Je me souviens de lui en avoir entendu parler avec quelque éloge, c'est-à-dire de ses talens naturels, car il disait qu'en morale il ne fallait rien lui imputer, parce qu'il avait perdu le goût et ne sentait plus la différence du bien et du mal. A-peuprès vers le même temps, Mirabeau disait à Duroverai et à moi : « Je suis tout étonné de me voir philosophe, j'étais né pour être un aventurier; mais qui sait? ils vont déchirer le royaume, et j'ai du crédit en Provence ».... ”

“ L'évêque d'Autun était le premier qui avait proposé de vendre les biens du clergé pour la rédemption de la dette, et d'y substituer un salaire fixe- Mirabeau avait embrassé la même opinion qui était celle du côté gauche et de tout le parti populaire : on avait en cela deux motifs, l'immense héritage du clergé dont on entrait en possession, et son abaissement qui paraissait nécessaire, dans une constitution démocratique. Un clergé puissant est un instrument redoutable entre les mains d un roi. ”

“ En Angleterre il y a des individus mécontens : il n'y a pas de classes mécontentes. Le roi, la noblesse, les gentlemen, les marchands, les manufacturiers, les fermiers, le clergé, la marine, sont fiers de leur état, de la considération qu'ils en retirent, des espérances attachées à leur condition. En France, avant la révolution, le mécontentement se faisait sentir dans les classes entières. Les cultivateurs, les fermiers étaient fatigués de l'inégalité et souvent de l'arbitraire des impôts. Les marchands se trouvaient méprisés par la noblesse. ”

“ Ses mémoires personnels sont admirables ; c'est une imitation des Confessions de Rousseau, souvent digne de l'original : elle met son coeur sur ses mains, et se peint avec une force et une vérité qu'on ne retrouve dans aucun ouvrage de cette nature. Il a manqué à son développement intellectuel une plus grande connaissance du monde, et des liaisons avec des hommes d'un jugement plus fort que le sien. Roland avait peu d'étendue dans l'esprit. ”

“ « Je souffrirai, disait-il, tant que vous aurez la plus faible espérance de me guérir; mais si vous n'en avez plus, ayez l'humanité d'abréger des tourmens dont vous n'avez point d'idée ». Et après un de ces accès violens qui avaient arraché ses cris et vaincu toute sa patience, il se fit apporter ses papiers,, il en choisit un qui contenait un discours sur les testamens : « Voilà, dit-il à l'évèque d'Autun, voilà les dernières pensées qu'on aura de moi; je vous en fais dépositaire, vous le lirez quand je ne serai plus, c'est mon legs à l'assemblée». ”

“ Il me semble voir dans ce décret, qui m'enchante, un principe régénérateur des moeurs nationales. Dès que la loi prend en considération l'honnêteté du citoyen, dès qu'elle l'oblige à signaler par une profession de pureté ses premiers pas dans la carrière politique , dès qu'elle jette de bonne heure dans son coeur les saintes semences de la vertu , la noble ambition de l'estime publique, il n'y a point de bons effets qu'on n'en puisse attendre. ”

“ Desirons maintenant, monsieur, que tous les citoyens se pénètrent de cet esprit public qui anime nos législateurs , et qui vient de créer un statut à jamais célèbre. Dans nos cités immenses, tout est fugitif ; point de caractère ; nulle empreinte durable ; les plus fortes lois n'y marquent pas. Mais dans nos provinces, dans nos petites municipalités, où chacun est sous les yeux de tous, où le sens moral est délicat, l'honneur chatouilleux, c'est là que votre loi fera des merveilles ”

“ La cessation des revenus fait disparaître le numéraire; mille circonstances le précipitent au-dehors du royaume , toutes les sources du crédit sont taries; la circulation universelle menace de s'arrêter , et si le patriotisme ne s'avance au secours du gouvernement et de l'administration des finances, qui embrasse tout, notre armée, notre flotte, nos subsistances, nos arts, notre commerce, notre agriculture, notre dette nationale, la France se voit rapidement entraînée vers la catastrophe, où elle ne recevra plus de lois que des désordres de l'anarchie. ”

“ Personne ne vit comme lui toutes les suites de la séance royale et ne pénétra toutes les vues y du parti populaire des communes. Je me rappelle deux discours vraiment prophétiques où il peignit toutes les conséquences de leur séparation d'avec le roi : « Vous aurez des massacres, disait-il dans un de ses discours, vous aurez des boucheries, vous n'aurez pas même l'exécrable honneur d'une guerre civile ». ”

“ Vous êtes dans une grande erreur, me dit Mirabeau étonné de ma résolution, vous croyez que ce plan est le signal d'une guerre civile; vous ne savez pas à quel point la France entière est encore attachée à son roi, et que nous sommes essentiellement monarchiques. Au moment où le roi sera libre, l'assemblée sera réduite à rien : c'est un colosse avec lui; mais sans lui, c'est une montagne de sable. Il y aura quelques mouvemens au Palais - Royal. ”