Abbé Morellet

“ Chateaubriand se venge ici très spirituellement de l'abbé Morellet (l'abbé mords-les, disait Voltaire) et de sa brochure de 72 pages: Observations critiques sur le roman intitulé ATALA. L'abbé Morellet, «qui n'appartenait à l'église, dit Norvins (Mémorial, I, 74) , que par la moitié de la foi, la moitié du costume et par un prieuré tout entier», était un homme de talent et de bon sens, mais d'un talent un peu sec et d'un bon sens un peu court. ”

“ Il partit pour l'Angleterre en 1772, et se lia avec Franklin, Garrick, l'évêque Warburton et le marquis de Lansdown, qui lui fit obtenir, en 1783, une pension de 4,000 livres de Louis XVI. En 1785, l'Académie française ouvrit ses portes à l'abbé Morellet, qui succéda à l'historien abbé Millot. A cette époque aussi, il obtint le prieuré de Thimers, d'un revenu de 16,000 livres.
La Révolution changea cette heureuse position de fortune; et le décret qui ordonna la vente des biens du clergé, refroidit le patriotisme de l'abbé Morellet ”

“ « Nous recevons de temps en temps des transfuges de Paris : l’abbé Morellet nous est venu. Oh ! le plaisant corps ! Comme je vous en amuserais, si j’en avais le temps. Il m’a laissé le seul exemplaire de son ouvrage, qui a été supprimé, contre les Dialogues de l’abbé Galiani. Je ne l’ai pas encore ouvert ; le baron, qui l’a parcouru, m’a dit qu’il était plein d’amertume. » ”

“ Jamais homme n'a mieux employé son esprit à jouir de l'esprit des autres. Un bon mot qu'il entendait dire, un trait ingénieux, un bon conte fait à propos, le ravissait; on l'en voyait tressaillir d'aise, et, à mesure que la conversation devenait plus brillante, les yeux de Chastellux et son visage s'animaient ; tout succès le flattait comme s'il eût été le sien.
L'abbé Morellet, avec plus d'ordre et de clarté, dans un très riche magasin de connaissances de toute espèce, était pour la conversation une source d'idées saines, pures, profondes, qui, sans jamais tarir, ne débordait jamais. ”

“ S’il faut en croire l’abbé Morellet dans ses Mémoires, Mme Necker se serait adressée à lui, en même temps qu’à Marmontel et à l’abbé Raynal, pour « jeter les fondemens de sa société littéraire, » et ce serait lui qui aurait conseillé le choix du vendredi. L’abbé convient que chez Mme Necker on causait agréablement de littérature et qu’elle-même en parlait fort bien, tout en se plaignant que sur d’autres sujets la conversation fût contrainte par la sévérité de la maîtresse de la maison, « qui souffroit surtout de la liberté des opinions religieuses. » ”

“ L'arrestation de l'abbé Morellet fut demandée par Malesherbes, qui était alors directeur de la librairie, Maleshcrbes, l'un des esprits les plus libéraux et les plus généreux de son temps, qui Morellet, publ. par Lémontey, Paris, 1821, 2 vol. in-8, et. les documents publiés dans le Bull. de ta Soc. de l'hist. de France, ann. 1835, t. Il, p. 353-58. Les documents inédits, relatif, à l'abbé Morellet imprimés ci-après, nous ont été indiqués par un jeune érudit qui est venu travailler à la Bibliothèque de l'Arsenal. ”

“ Un soir, et à l'heure où il attendait plus spécialement ses parents, l'abbé Morellet se présenta à la manufacture. 1- L'homme de Dieu n'eut pas besoin de parler pour faire appréhender un malheur à Philippe.
Sur le front du prêtre, le jeune homme lut une sentence funèbre.
Mon père! Luisa! s'écria-t-il en l'apercevant, que leur est-il advenu ? Monsieur l'abbé, où est mon père?. répéta-t-il avec angoisse.
- Dans le séjour des justes, mon enfant!
- Oh ciel ! il est mort il est mort au moment d'être heureux ! au moment de jouir du fruit de ses veilles! s'écrie Philippe. ”

“ Au sortir de prison, l’abbé philosophe put se poser en martyr et n’y manqua point : sa réputation était faite. Le public le lisait ; l’élite de la société le choyait, et il trouvait un ami dévoué dans le baron d’Holbach, dont il devint un des hôtes assidus.
En 1766, l’abbé Morellet publia une bonne traduction du Traité des délits et des peines de Beccaria. Les travaux économiques qu’il publia vers la même époque contribuèrent activement à la suppression du privilège de la compagnie des Indes en 1769. ”

“ De petits dîners chez l'abbé Morellet qui approchait alors de la centaine, m'apprirent à connaître un de ces hommes de lettres spirituels du XVIIIe siècle, dont la vie pratique démentait les théories, et dont les idées émises avec esprit, destructives des vieux préjugés, préparaient les progrès qui se sont depuis lors réalisés. ”

“ Il fut adjoint en 1757 à son père, devenu intendant-général des finances, et le remplaça dans cette charge importante en 1769. L'abbé Morellet a porté de lui ce jugement impartial : « Voulant un peu plus qu'il ne pouvait, il n'en » était pas moins un homme estimable et bon, » éclairé, juste et ami du bien. » Ses connaissances dans diverses sciences lui valurent une place de membre honoraire de l'académie des sciences. Il refusa la place de contrôleur-général, et vit celle d'intendant des finances supprimée. ”

“ L'abbé Morellet le savait bien, et il convient même avec une franchise fort aimable que pendant sa détention cette pensée le soutint beaucoup plus que son petit courage, et qu'elle embellissait à ses yeux le triste séjour qu'il habitait.
Martyr de la philosophie, il allait être infaillible-
ment prôné par tous les philosophes ”

“ Dans une discussion de cette nature, la maîtresse de la maison aurait pris parti pour lui, et il devait se sentir en sécurité. Mais ces abbés du XVIIIe siècle étaient si exigeans que chacun avait ses griefs. L’abbé Morellet reprochait à Mme Necker la contrainte qu’elle imposait à ses hôtes sur les questions religieuses. L’abbé Galiani lui reprochait « d’avoir de la vertu et d’observer le froid maintien de la décence. » ”

“ Ceux qui n'ont rien perdu, parce qu'ils n'avaient rien à perdre, en parlent fort à leur aise, et je suis très-édifié de leur désintéressement. Mais si les pertes de l'abbé Morellet lui ont donné un peu d'humeur, faut-il s'en étonner? Toutefois gardons-nous d'attribuer à de viles considérations les jugemens qu'il porte, dans la seconde partie de ses Mémoires, sur les époques les plus déplorables de notre révolution. ”

“ Morellet demande : "Qu'est-ce que la quiétude d'un nez et la quiétude d'une barbe ?... quel mérite est-ce à un nez et à une barbe d'aspirer à la tombe ? " Chateaubriand modifia ce passage dans la première édition du Génie.
90. L'ABBÉ MORELLET. Lithogr. anonyme. — B. N. Est. N 2.
L'abbé Morellet (1727-1819) , de l'Académie française, montra son incompréhension devant une oeuvre si nouvelle. Chateaubriand raconte même que l'abbé " fit asseoir sa servante sur ses genoux et ne put tenir les pieds de la jeune vierge dans ses mains comme Chactas tenait les pieds d'Atala pendant l'orage ". ”

“ Mais il me semble qu'en rappelant un désastre général, l'abbé Morellet ne s'oublie pas assez, et qu'il s'appesantit beaucoup trop dans ses Mémoires sur les injustices dont il a été la victime : injustices trèsdéplorables sans doute, mais qui, comme il le remarque lui-même, sont effacées par d'autres plus criantes et bien plus barbares. Tant de sensibilité dans une âme si ferme m'a fort étonné. A quoi sert donc la philosophie, si elle ne nous prépare pas à subir les coups du sort? ”

“ Mémoires, 2e éd., 1822, 2 v. in-8.
11308. Lettres de l’abbé Morellet à lord Shelburne, p. par lord Fitzmaurice, 1898, in-16.
2. Études critiques et biographiques.
11309. P. Ingold. Un Encyclopédiste académicien à la poursuite d’un prieuré alsacien, Documents. Bull. Crit., 1902.
11310. L. Vernes. Une brochure de l’abbé Morellet en faveur des protestants. S. H. Pr. Fr., 1905.
11311. L. Lévy-Schneider. L’abbé Morellet et la Révolution française. Révol. Fr., 1909. [S] .
11311bis. A. Mazure. Les Idées de l’abbé Morellet, 1910, in-8.
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Divers auteurs. ”

“ Depuis que le travail n'était plus pour lui une nécessité, il le prenait et le quittait comme un passe-temps, lisant et écrivant a loisir, sans but, pour son seul plaisir, avec une sorte d'épicuréisme intellectuel qui n'avait pourtant rien d'égoïste ni d'indifférent. Les études de l'abbé Morellet avaient été plus sérieuses, plus patientes, mais très spéciales. L'économie politique l'avait presque exclusivement occupé. ”

“ M me d' Houdetot , M. Suard , l' abbé Morellet avaient mis leur honneur à perpétuer , sous le despotisme impérial , les traditions de liberté intellectuelle du siècle qui les avait formés . Ils groupaient autour d' eux quelques amis , des académiciens , des politiques désabusés revenus à la philosophie et aux lettres , un petit nombre de jeunes gens triés , comme pour préparer des successeurs et faire école . On se réunissait le jeudi chez l' abbé Morellet , le mardi et le samedi chez M. Suard ”

“ En apercevant le maître de la maison, le jeune homme rougit légèrement, et, cherchant aussitôt dans sa poche, il voulut y prendre une lettre qu'il devait y trouver; mais le jeune homme était évidemment maladroit..., il était timide; ses efforts, loin de lui faire trouver ce qu'il cherchait, l'en éloignaient encore... Enfin, dans sa détresse, il dit à l'abbé Morellet:
—Monsieur, je vous prie de croire que je ne suis point un intrigant.... Je suis, monsieur, un protégé de M. Phélippeaux....
(p. 380) Et le pauvre jeune homme cherchait toujours et sans trouver... ”

“ L'abbé m'écrivit aussi, quelques jours après, une lettre de remerciement (Liasse D, n° 29) , qui ne me parut pas respirer une certaine effusion de coeur, et dans laquelle il semblait exténuer en quelque sorte le service que je lui avais rendu, et, à quelque temps de là, je trouvai que d'Alembert et lui m'avaient en quelque sorte je ne dirai pas supplanté, mais succédé auprès de madame de Luxembourg, et que j'avais perdu près d'elle autant qu'ils avaient gagné. Cependant je suis bien éloigné de soupçonner l'abbé Morellet d'avoir contribué à ma disgrâce; je l'estime trop pour
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cela. ”

“ On s'étonne moins qu'il y ait des révolutions, quand on les voit appelées par ceux qui en ont le plus à redouter. Jusqu'au gouvernement lui-même, qui, sans doute pour être du bon ton, allait quelquefois se placer sur les bancs de l'opposition l
C'est dans ces sociétés que l'abbé Morellet a passé environ cinquante ans de sa vie. Il les a vues toutes ; mais aucune ne lui rappelle d'aussi doux souvenirs que celle du baron d'Holbach , qui jouissait de 60,000 livres de rente, dont il faisait, dit l'abbé Morellet, le plus noble emploi. ”

“ Vous trouverez, dans les jugemens de l'abbé Morellet sur quelques écrivains de son temps, d'autres preuves de sa sensibilité. Heureux , parmi ces écrivains, ceux qui ont dit du bien de lui! Jeune encore, et après sa première campagne contre Palissot, il fut présenté à Buffon, qui l'accueillit avec bonté, et lui dit même fort obligeamment : « Courage, Monsieur l'abbé, vous écrirez bien ; » prédiction qui, dans la bouthe de Buffon, valait un bel éloge; car il a, mieux qu'aucun écrivain, senti toutes les difficultés de
l'art. L'abbé Morellet s'en est souvenu en com-
posant ses Mémoires. ”

“ D'Alembert le présentait avec assurance, répétant sans doute ce qu'il avait écrit au. roi de Prusse : « C'est « un honnête prêtre qui dit peu de messes, » lat on ne résistait pas à un si bon certificat appuyé d'un écrou à la Bastille. « Beaucoup de maisons, « dit l'abbé Morellet, celles du baron d'Holbach, « d'Helvétius., de Mme de Boufflers, de Mme Nec« ker, etc., etc., s'ouvrirent aisément pour moi. »
J'ajoute et beaucoup de tables : l'un n'allait guère sans l'autre.
La vie de l'abbé Morellet en fut plus agréable; mais, ses travaux littéraires en ont beaucoup souffert. ”

“ Cette dénégation ne peut tenir devant les affirmations unanimes et précises de tous les autres docu-mens du temps, notamment les récits de Mme Campan, du duc de Croy, de l’abbé Georgel, de Morellet, de Soulavie, de Moreau, de Mercy-Argenteau, d’autres encore, tous gens bien informés. D’après une anecdote racontée par Moreau, Madame Adélaïde regretta par la suite, à la lumière des événemens, la part qu’elle avait prise à l’élévation de Maurepas. Bien des années après, revenant sur cet épisode : « C’est moi qui ai fait la faute ! » disait-elle avec repentir. ↑ Journal inédit de l’abbé de Véri. ”

“ Préférant la vie solitaire à l’éclat de la mitre, Eptade refusa et, pour se soustraire aux sollicitations de son souverain, s’enfuit dans les forêts du Morvand. Il s’arrêta à Cervon, et après avoir vécu quelque temps en pieux anachorète, dans cette Thébaïde, il y éleva un monastère [17] qui fut sécularisé dans la suite et érigé en collégiale : le doyen avait le titre d’abbé. L’église, fort ancienne, n’offre rien de remarquable qu’un chapiteau du portail, représentant une scène d’affranchissement. ”

“ Alors chacun se tait, en murmurant entre ses dents de ne pouvoir répondre; on se glisse furtivement quelques mots à l'oreille qu'on n'oserait plus risquer, et le curé, maître du champ de bataille, se promène en long et en large, tout fier d'avoir imposé silence à la logique un peu trop hardie de la nièce de l'abbé Morellet1. ”

“ En 1638, l’abbé de Vézelay établit, dans sa ville, des Ursulines d’Arnay-le-Duc ; elles bâtissent leur église au lieu où les Protestants avaient eu leur prêche. Enfin, en 1684, des Dames de la Providence sont chargées, à Clamecy, du soin des malades et de l’enseignement des filles ; en même temps, nous remarquons des ermites de Sainte-Marthe, près de Vézelay. ”

“ L'abbé Morel se trouva en face de la mort et il n'eut pas peur.
Pourquoi voudrait-on qu'il eût peur, celui qui, comme le dit le pape saint Grégoire, est sûr de sa foi et de ses œuvres « qui de suâ spe et operatione securus est (2) », Le Seigneur venait à lui ; sans plus se retourner, il alla droit au Seigneur « lœtus judicem sustinet (3) .» « Ayez « la bonté, dit-il simplement au vénérable doyen, de prier « mon curé de venir sans retard ; je lui dois ma Pl'C« mière communion ; je désire recevoir de sa main la « dernière de mes communions. » ”