Pierre Vergniaud

“ Danton avait dit dans le sein de l'assemblée : « Il faut une convulsion nationale pour faire rétrogader les despotes. Jusqu'ici nous n'avons eu qu'une guerre simulée; ce n'est pas de ce misérable jeu qu'il doit être maintenant question. Il faut que le peuple se porte, se roule en masse sur les ennemis pour les exterminer d'un coup; il faut en même temps enchaîner tous les conspirateurs; il faut les mettre dans l'impossibilité de nuire. » La représentation nationale, en entendant cette allocution fougueuse, n'y attacha que l'idée d'une hyperbole patriotique. ”

“ Et puis il est impossible de nier les vues ambitieuses de la Gironde, en général : rien ne prouve que l'ambition de ce parti ait eu pour mobile la cupidité : nous l'avons déjà dit, ce vice n'était pas de l'époque, au moins parmi les représentants de la nation. Mais un esprit essentiellement dominateur animait les Girondins, et qui veut dominer se laisse entraîner invinciblement à corrompre. Si Robespierre eût succombé le 31 mai, il nous semble hors
de doute que le sentiment de la liberté se fût noyé bientôt dans la fange des corruptions, au lieu de se noyer dans le sang. ”

“ Vergniaud s'élevait à la tribune à toute la magnificence d'inspiration que les anciens admiraient chez Démosthène; rentré dans la vie privée, c'était Alcibiade, oubliant sa gloire jusqu'au plus mol abandon, se couronnant de roses à la table de ses amis, et repoussant du pied les palmes tombées de ses mains. Nulle existence ne fut plus remplie de contrastes que celle de Vergniaud ; nulle carrière ne s'émailla d'autant de nuances diverses.
Son éloquence tribunitienne, avec les merveilles
d'une mélopée harmonieuse, simulait admirablement une conviction profonde, qu'il professait rarement ”

“ Et comment voulez-vous que les bons citoyens vous soutiennent si vous ne vous soutenez vous-mêmes? Citoyqps ! si vous n'étiez que de simples individus je vous dirais : Etes-vous des lâches? Et bien! abandonnez-vous au hasard des
événements, attendez avec stupidité que l'on vous égorge ou que l'on vous chasse. Mais il ne s'agit pas ici de votre salut personnel. Vous êtes les représentants du peuple; il y va du salut de la République; vous êtes les dépositaires de sa liberté et de sa gloire. Si vous êtes dissous, l'anarchie vous
succède et le despotisme succède à l'anarchie. ”

“ A tous les désordres qui auraient pu naître de la minorité d'un nouveau roi et du despotisme d'un régent; au maintien de la constitution et de la royauté. Eh bien! dans la commission des Vingt-et-un dont j'étais membre, nous ne voulions ni d'un nouveau roi, ni d'un régent : Nous voulions la République! Ce motif nous détermina, après de grandes discussions, à préférer la mesure de la simple suspension et de la convocation d'une Convention, qui, chargée de donner un gouvernement à la France, la délivrât enfin du fléau de la royauté, sous lequel elle gémissait depuis tant de siècles. ”

“ Il est des hommes qui, doués des sentiments les plus généreux, sont cependant fatals à d'autres hommes. La générosité même commande quelquefois des mesures sévères ; et pour le triomphe d'un grand principe ou d'un grand intérêt, le sacrifice
d'un principe ou d'un intérêt moins grand peut devenir une loi suprême. Une vérité qui, ce nous semble, n'a été jusqu'ici constatée par aucun historien de la Révolution française, c'est que Vergniaud fut l'homme fatal de Louis XVI. Nous allons le voir attaquer successivement la majesté royale, puis le roi personnellement, enfin la royauté. ”

“ Le député Amar, auteur de l'acte d'accusation, qui devait peser tant d'années sur sa conscience, avait basé sur des suppositions tous les prétendus griefs - de la Gironde. Brissot, Gensonné, Vergniaud, Guadet, Petion, Buzot, etc., étaient des fauteurs du despotisme, des ennemis de la liberté, de l'humanité; des hommes enfin qui reforgeaient les chaînes du peuple, en l'endormant par leurs paroles dorées et l'expression d'un patriotisme fallacieux. ”

“ Vergniaud, inspiré magnifiquement par l'indignation, cette muse de Juvénal, signala, comme l'une des grandes calamités de la patrie, les manœuvres d'une minorité séditieuse, qui n'avait pour moyens que l'audace, pour système que la terreur. Étendant son bras vers les tribunes,
et bravant les tumultueuses vociférations qui en tombaient, l'illustre orateur désigna presque du doigt les perturbateurs apostés par Robespierre au dessus de l'Assemblée, pour influencer ses délibérations : amas impur de scories populaires, qui se faisait l'organe du peuple en le calomniant. ”

“ Profondément ému à l'aspect des malheurs qui menacent la France, Vergniaud abandonne alors les objets
d'ordre ou d'intérêt intérieur, et s'élance avec toute la véhémence d'une âme vivement oppressée, dans une sphère plus vaste. Il s'élève à toute la hauteur de son éloquence, pour ranimer l'espoir, le courage et la ferveur patriotique de ses concitoyens. Nous sommes au 1 er septembre, le tocsin sonne de toutes parts ; la tour du palais laisse tomber de son sommet ses lugubres et historiques accents de bronze. ”

“ Une si juste dénonciation ne pouvait être un grief qu'aux yeux de ceux qu'elle atteignait.
Il est difficile de qualifier autrement que comme une extravagance, l'accusation de complicité du ministre Roland et des Girondins avec les Prussiens : « Rrunswick doit bien rire, » a dit avec raison la femme de l'ex-ministre, « de voir accuser d'être « ses amis ceux qui lui faisaient si bonne guerre. » ”

“ Depuis ce moment, Vergniaud ne s'affranchit plus de cette mélancolie au sein de laquelle s'endormait invinciblement tout ce qu'il y avait en lui de grand et de généreux. Il languissait sur son lit une partie de la journée, alternant entre un repas sybaritique et de voluptueuses lectures. Cicéron et Sénèque n'étaient plus ses auteurs; l'Alcibiade girondin demandait au tendre Ovide, à Tibulle, à Gentil-Bernard, à Parny, les dernières illusions qui caressaient sa vie. ”

“ Vergniaud n'était donc pas l'homme complet que
le parti girondin avait cru pouvoir opposer à Robespierre : assez courageux, assez grand pour être le héros d'une faction, il lui manquait, pour en être le chef, la première des qualités en temps de révolution, l'audace. Malgré sa supériorité tribunitienne, Vergniaud eût succombé promptement sous les coups pressés des Jacobins, s'il n'eût été soutenu, dans l'enceinte législative, par les brûlantes improvisations de Guadet, Buzot et Gensonné; par les impétueuses, les bondissantes interpellations de Fonfrède ”

“ Si l'insurrection a un objet déterminé, quel peut-il être ? de transporter l'exercice de la souveraineté dans la République. L'exercice de la souveraineté est confié à la représentation nationale ; donc, ceux qui parlent d'insurrection veulent détruire la représentation nationale; donc, ils veulent remettre l'exercice de la souveraineté à un petit nombre d'hommes, ou le transporter sur la tête d'un seul citoyen ; donc, ils veulent fonder un gouvernement aristocratique ou rétablir la royauté. ”

“ Un cratère fulgurant s'était ouvert au sommet de la montagne; et l'on ne ferme pas la bouche d'un volcan avec des fleurs, ajoute le critique gracieux que nous venons de citer.
L'éloquence de Vergniaud, nourrie d'abord des argumentations du collège, mûrie ensuite par l'attentive lecture de Montesquieu et de Mably, arrangée enfin pour les débats systématiques du barreau, s'était trop soumise à la méthode, trop assujétie à la période académique pour rencontrer ces soudainetés abruptes qui, seules, pouvaient arrêter les torrents de lave qu'on voyait couler incessamment de la Montagne. ”

“ Cicéron et Sénèque revivaient tout entiers dans les brillantes combinaisons de ses figures abondantes, dans les allusions qu'il tirait avec un égal bonheur de l'histoire et de la mythologie. Mais son âme était trop paresseuse pour élaborer les grandes conceptions qui renouvellent la face des empires.
Vergniaud fut assurément l'un des plus sublimes acteurs qui aient paru à la tribune : il débita le drame politique avec une richesse de moyens restée sans égale ”

“ Nous écrivons pour une génération habituée au dénigrement des intelligences de la Révolution et de l'Empire : nos critiques modernes n'ont pas assez de traits acérés à décocher contre ce qu'ils appellent le peu de valeur intellectuelle des hommes de cette époque. Or, on peut produire la supériorité des Girondins, comme une triomphante protestation contre cette détraction d'une vanité comtemporaine qui conçoit trop exclusivement l'orgueil national à son profit. ”

“ Je sais que la liberté est toujours active comme la flamme, qu'elle est inconciliable avec ce calme parfait qui ne convient qu'à des esclaves ; si on n'eût voulu nourrir que ce feu sacré, qui brûle dans mon cœur aussi ardemment que dans celui des hommes qui parlent sans cesse de l'impétuosité de leur caractère, de si grands dissentiments n'auraient pas éclaté dans cette Assemblée. ”

“ Les Girondins, avec leurs théories philosophiques, leurs idées d'ordre et de justice, avec la connaissance qu'ils avaient de l'histoire des peuples et des bases indispensables pour asseoir la civilisation ; les Girondins, disons-nous, auraient rencontré dans cette société, nouvellement affranchie de ses vieilles chaînes, une répugnance extrême à accepter les moindres liens, même ceux de la plus tolérante légalité.
Il fallait que la Révolution fournît sa carrière avec l'entière liberté de son allure ”

“ L'Antinous de la Gironde, las de disputer sa vie aux bourreaux, saisit le moment où ses compagnons d'infortune se lèvent, pour appliquer un pistolet à son front. Le coup part ; mais Pétion a détourné légèrement l'arme qui, toutefois, brise le crâne du malheureux Girondin. « Ami, dit-il, à travers les cascades de sang qui lui inondent le visage, ta cruelle humanité me livre à la guillotine. » Il ne se trompait pas : la détonation
- ayant attiré du monde, Pétion et Buzot sont contraints de fuir, laissant leur jeune collègue presque expirant sur le gazon. ”

“ Soyez cet honnête homme, Vergniaud ; vous êtes assez fort de génie et de probité pour accepter une si belle tâche. Demain je vous amène les faubourgs, et je vous fais proclamer
le sauveur de la patrie par le vrai souverain. le peuple. — Si vous ne m'aviez pas enveloppé d'une atmosphère de séductions, à travers laquelle ma raison se défend mal, répondit l'illustre orateur, profondément ému, je vous dirais, Madame, que vous me proposez cette dictature, contre laquelle je m'élevais de toutes mes forces à la tribune, il y a peu de jours. ”

“ Mais en s'élevant contre les excès de l'anarchie, Vergniaud ne perdait pas de vue les dangers du pays. S'il signalait à l'indignation de l'Assemblée ceux qui compromettaient la cause de la révolution, en semant sa route de victimes témérairement sacrifiées, c'est qu'il voulait conjurer les discordes civiles, afin que les Français courussent aux armes avec la spontanéité d'un seul homme, et serrés par une sympathie commune, ainsi que les lances du
faisceau, symbole de celle union qui fait la force. ”

“ Tel fut le mandataire que la Gironde envoya avec orgueil à l'assemblée législative, et que la Révolution, ainsi qu'il l'a dit lui-même, devait dévorer au nombre de ses enfants, comme le Saturne des anciens. Vergniaud avait trente-trois ans lorsqu'il parut à la tribune nationale : son âge était déjà celui de l'expérience, sans avoir cessé d'être celui de l'énergie juvénile. Avant de le suivre pas à pas dans sa carrière représentative, nous allons en exquisser à grands traits les précédents, et
achever, par quelques nuances, le portrait de ce Romain attardé dans les temps modernes. ”

“ Les évènements de 1789 ouvrirent aux puissantes facultés de Vergniaud une carrière plus vaste que le barreau : l'aigle eut de l'espace pour étendre son vol. Au milieu d'une population vive, spirituelle, enthousiaste, un homme doué si magnifiquement ne pouvait manquer d'être appelé à de hautes fonctions : sous l'Assemblée constituante, il était administrateur du département de la Gironde. ”

“ On ne connaît de la famille de l'illustre Vergniaud que M. Aluau, son neveu, ancien maire de Limoges, et propriétaire de la manufacture de porcelaine de cette ville. Il est beau, pour cet honorable industriel, de pouvoir montrer, en déroulant sa généalogie, le nom d'un orateur inscrit dans les fastes de l'éloquence, non loin des noms de Démosthène et de Cicéron, avec cette distinction, que
Vergniaud ne jeta pas son bouclier un jour de bataille, et mourut en combattant pour la cause qu'il avait brillamment défendue. ”