Charles Bost

“ « Je te dis qu'il n'est nul art au monde auquel soit requis une plus grande philosophie qu'à l'agriculture. J'ose aussi bien dire que si la terre était cultivée à son devoir, qu'un journau produirait plus de fruits que non pas deux, en la sorte qu'elle est cultivée journellement. » Mais Bernard Palissy qui insistait à très juste titre sur l'importance des engrais dans une agriculture scientifique, portait sur l'avenir. ”

“ L'art est empreint alors d'une telle sérénité qu'il rejette tout ce qui n'est pas essentiel, et s'exprime par les moyens les plus simples. En l'occurrence, la succession des travaux de la terre est suggérée par le geste d'un seul personnage, un faucheur se redressant pour aiguiser sa faux, un vigneron taillant un cep, avec une stylisation voulue du décor. Dans les miniatures, les personnages se détachent avec un relief extraordinaire sur des fonds d'or éclatant, mais le paysage est aboli : le semeur jette son grain dans un champ imaginaire. ”

“ C'est peut-être que les enlumineurs ou les graveurs sur bois sont, à cette époque, d'humbles artisans, vivant de la vie du menu peuple, partageant ses goûts et ses aspirations, et qu'ils ressentent, eux aussi, ce profond amour de la terre qui reste toujours enraciné au coeur des paysans. Sous le pinceau d'un Bourdichon, voyez la ferveur presque religieuse avec laquelle le moissonneur saisit la poignée d'épis que sa faucille va trancher. ”

“ Il est homme de concorde, d'abord. Avec Henri IV il a souhaité travailler à la reconstruction de la France. Dans son livre il n'y a pas un seul mot qui laisse entrevoir en lui le huguenot combatif qu'il a été dans sa jeunesse. D'autre part, il est soutenu dans son amour de la terre par un sentiment religieux et moral d'une incomparable hauteur. « L'agriculture, dit-il, est la plus sainte, la plus naturelle occupation des hommes, comme étant seule commandée de la bouche de Dieu à nos premiers pères. » ”

“ Les oeuvres des artistes de la fin du moyen âge nous offrent la plus riche source de documents figurés sur la vie rurale. Leur réalisme restitue, avec une exaélitude qui n'a jamais été égalée jusqu'à l'époque de la photographie, un choix presque illimité de plantes, d'animaux, d'objets de la vie quotidienne, d'instruments, de gestes et même de procédés des différents métiers.
Cette prospection à travers le livre manuscrit ou imprimé et à travers les documents les plus divers laissera des résultats
durables. ”

“ Il s'agit de la vie tout entière en fonction de l'univers tout entier, de l'univers comme le concevait l' homme d'avant la Renaissance. Telle est la grandeur de la recherche à laquelle nous a convié M. Georges-Henri Rivière, conservateur du Musée national des Arts et Traditions populaires.
La vie et le monde. Sans doute le labeur était et demeure la contribution fondamentale de l'homme au jeu des forces naturelles : aussi, voyons-nous surtout des laboureurs, des vignerons, des pâtres, des moissonneurs dans ces scènes où l'historien, comme le technologue, a tant à apprendre, tant à découvrir. ”

“ Il s'en va, notre paysan, à l'automne, dans la forêt, faire tomber à grands coups de trique la pluie des glands, pour le plus grand plaisir d'étranges porcs hirsutes qui, mal sélectionnés sans doute, ressemblent à s'y méprendre à des sangliers : la forêt est encore une pâture, autant et plus qu'une réserve de bois, et c'est à ce titre que les communautés villageoises la disputent âprement aux seigneurs. ”

“ Aux époques primitives, cependant, l'art est encore hiératique et conventionnel et laisse bien peu de place aux scènes agricoles. C'est à peine si, dans la décoration, on peut noter l'emploi de quelques animaux dont les attitudes ont été saisies sur le vif mais qui souvent aussi sont les simples copies de modèles orientaux.
Au XIIIe siècle, la curiosité s'éveille ; l'artiste s'évade des formules qui bridaient son génie et promène sur la nature des yeux neufs. Le sens aigu de l'observation qui l'anime le rend propre à traduire les attitudes des paysans au travail ”

“ Dans la société chrétienne du moyen âge, le travail est inséparable de la condition humaine. Courageusement et joyeusement consenti, il contribue à la rédemption de l'homme. Les travaux des mois nous accueillent au porche des cathédrales comme au calendrier des missels et des livres d'heures. ”

“ Il est loisible – pour ne pas dire plus – de placer Picasso, comme artiste, beaucoup plus haut que Meissonier. Il n'est pas sûr que, comme source de renseignements sur les aspects matériels d'une civilisation, l'oeuvre d'un Meissonier ne doive point paraître préférable à celle d'un Picasso. Or l'art d'autrefois a eu, lui aussi, ses époques qui volontiers sacrifiaient le détail à la beauté et à la force expressive des lignes. Ainsi, l'ère romane. Non, par bonheur, les réalistes xive et xve siècles, d'où datent nos plus abondants recueils d'enluminures rurales. ”

“ Mais certaines d'entre elles, qui proviennent de la période immédiatement antérieure à Olivier de Serres, racontent une autre métamorphose culturale : la migration des légumes italiens – melons, cardes, artichauts, notamment – qui, acclimatés d'abord dans les potagers des châteaux de la Loire, devaient de là – « moyennant exquis labourage, procédant d'artificielle invention », comme dit notre Olivier – venir enrichir nos jardins partout où il était possible de « dompter », à leur profit, « ciel et terre ». La Renaissance n'emprunta pas à l'Italie seulement des formes d'art ou de pensée ”

“ Aussi est nécessaire que le laboureur porte toujours, quand et soi, une hache pendue à la ceinture ou attachée à sa charrue, pour raccoustrer de la charrue ce qui s'y destraque et pour coupper les branches des arbres empeschans son libre passage et de ses bestes, aussi les racines trop fermes auxquelles son soc s'attache, sans s'efforcer de les rompre par la violence de ses bestes, de peur de les affoler et briser la charrue. ”

“ Presque constamment c'est à la faucille que se fait la moisson. Le plus souvent, la lame est dentelée ; le paysan, rassemblant les épis dans l'autre main, « scie » ses blés (le verbe, qui vient du latin secare, « couper », n'a pris sa signification actuelle que par comparaison de l'acte du scieur de bois avec celui du manieur de faucille) . Quelquefois, cependant, le tranchant semble lisse. Plus rarement, on voit, au moins depuis le xvie siècle, apparaître la « pique » ou « sape », dont la lame se rapproche beaucoup de celle de la faux, mais en plus petit et surtout emmanchée d'un court bâton. ”

“ La Bibliothèque nationale voudrait faire davantage. Elle aborde, au delà de la personne d'Olivier de Serres, un sujet qui n'a jamais, malgré son importance, été celui d'une exposition :
la vie rurale de l'ancienne France, c'est-à-dire la vie de ces masses paysannes, dont l'histoire n'a été éclairée que récemment, et notamment par les beaux travaux de M. Marc Bloch, professeur à la Sorbonne ; nul mieux que lui ne pouvait faire comprendre la difficulté de ces recherches et la méthode qu'il faut y apporter. Les documents sont de toute nature et d'autre part infiniment dispersés. ”

“ L'agriculture obéit à des traditions séculaires, et à cette époque surtout, s'embarrasse peu de théorie.
Faut-il donc renoncer à connaître les divers aspects de la vie rurale au moyen âge ? Ce serait ignorer les ressources presque illimitées que nous offrent les manuscrits de cette époque. Les miniatures qui les ornent nous donnent, en effet, en dépit de leurs dimensions réduites, un tableau fidèle et vivant de la société contemporaine où les artisans et les cultivateurs tiennent une place importante. ”

“ Ces classiques de l'agriculture romaine, le XVe siècle les a édités, réédités avec une étonnante avidité et cette avidité s'étendait à des auteurs que les siècles suivants ont, injustement sans doute, laissé retomber dans la pénombre : tels Palladius, qui expose ses conseils sous la forme d'un calendrier, annonciatrice de l'âge suivant, et aussi un ouvrage grec de basse époque (1re moitié du Xe siècle de notre ère) , plutôt un recueil disparate, néanmoins fort curieux de recettes et de procédés particuliers à l'agriculture méditerranéenne, les Geoponica de Cassianus Bassus (n° 141) . ”

“ SANS nul doute, si le Théâtre d'Agriculture possède, après plus de trois siècles, le privilège de retenir des lecteurs non spécialisés, c'est que ceux-ci, dès les premières pages, y voient apparaître parmi laforêt des recommandations techniques la personnalité, pleine de sens et de gravité, d'Olivier de Serres. Nourrie d'une longue suite d'observations personnelles, l'oeuvre aussi, sans le chercher, a le don d'évoquer les choses et les êtres : elle nous transporte, au delà des mots, au milieu des champs, des troupeaux et de tous les travaux rustiques. ”

“ Au début, la population rurale est une population de serfs dépourvus de libertés. Au début, l'art des enlumineurs, après l'éphémère renaissance carolingienne, tombe et repart presque de zéro. Mais, peu à peu, les populations sont affranchies par les rois et par les seigneurs. Peu à peu, l'art retrouve d'abord la personne humaine, puis sa figure, ensuite les associations de personnages, enfin le décor de la vie. ”

“ La culture des potagers et des jardins vient immédiatement après le labourage. C'est le travail de la terre à la bêche. Cet outil sert soit à briser les grosses mottes, soit à effectuer un ameublissement superficiel du sol. Sa lame, d'après les enluminures, est ferrée ou non, et son manche comporte parfois une poignée. Quant à ce qui concerne les plantes du potager le moyen âge a été très bien renseigné. ”

“ Composantes illusoires ? Rappelons-nous qu'Olivier de Serres, l'agronome enfin épris de raison, tenait pour sagesse d'être homme de bien. C'est au sortir des harmonies astrologiques et morales du Grand
Kompost et Calendrier des Bergiers que le rationalisme de la Renaissance pouvait trouver dans ses premières démarches cette force et cet équilibre humains dont nous sommes encore émerveillés. ”

“ L'agriculture qu'il prône ne se fonde pas ou, du moins, ne se fonde pas uniquement sur les « recettes » de praticiens « sans lettres ». Il ne méconnaît certes pas les enseignements de l'usage. Il professe qu'on ne doit « s'en destourner que le moins qu'on peut et avec de grandes considérations ». Mais il entend, conformément au meilleur esprit de la Renaissance, le corriger, quand besoin est, par la « raison ». Pourtant, ces paysans, il les avait, n'en doutons point, souvent regardés s'ingénier et peiner. ”

“ Derrière cette activité religieuse il en faut voir une autre : celle de l' homme qu'une vocation inébranlable attache au sol natal. Peu de mois après l'édit de Nantes, en novembre 1598, à soixante ans, il part pour Paris où il va régler la succession compliquée de son frère ; dans ses bagages il emporte le gros manuscrit du Théâtre d'agriculture et Mesnage des champs, qu'il veut faire imprimer dans la capitale et présenter au roi. L'ouvrage est le travail de toute une vie, une véritable encyclopédie de la vie agricole. ”

“ Il y a là une tendance propre aux pays de culture germanique où l'artiste se soumet rigoureusement à la pensée de l'auteur : ses images sont un commentaire littéral du texte. Ayant sous les yeux des documents réels, il s'efforce de les reproduire avec la plus grande fidélité possible, sans que son imagination ou sa sensibilité intervienne. Son dessin vise à être clair et instructif, avant même de songer à plaire. ”

“ Ce n'est pas le moindre mérite des ethnographes qui dirigent le Musée des arts et traditions populaires d'avoir su reconnaître à tant d'objets dédaignés naguère, parce qu'ils étaient encore en usage dans les fermes, dans les foyers les plus humbles, la valeur que les archéologues ont depuis longtemps conférée à d'autres objets de même nature mais de provenance lointaine. ”

“ Les travaux auxquels les paysans se livrent, pour pénibles qu'ils soient, semblent exempts de violence et même d'effort. Pas de visages crispés, emperlés de sueur, pas d'échines courbées sur la glèbe, mais une sorte de gravité sereine, une impression de ferveur et de confiance, à l'image du ciel toujours pur tendu au-dessus de ces scènes agrestes. Sur ces coteaux où des bergers conduisent leurs troupeaux, sur ces plaines prometteuses de récoltes, où des paysans labourent, sarclent ou jettent le grain, flotte comme un air de fête perpétuelle. ”

“ Pouvons-nous demander aux documents iconographiques contemporains, et tout d'abord aux manuscrits à peintures, le supplément d'information qui trop souvent nous fait défaut ? A première vue, on en douterait. Au moyen âge, les manuscrits s'adressent à un public extrêmement restreint et se soucient bien rarement de traiter des sujets aussi vulgaires que les travaux des champs. Sans doute continue-t-on à copier les Géorgiques et certains traités d'agronomie de l'antiquité, tels que ceux de Columelle et de Palladius, mais ces textes demeurent inaccessibles aux simples cultivateurs. ”