Paul Durrieu

“ Jacques de Besançon, une fois sorti des tâtonnements du début, paraît s'être laissé endormir par le succès. Il s'est contenté d'appliquer ce qu'il avait appris dans les ateliers, sans chercher à s'élever davantage par un effort personnel plus persistant. Son talent, qui est incontestable, est essentiellement de surface. Ses images sont brillantes, vives, ingénieuses; mais il y manque l'émotion, sauf dans quelques cas trop rares; il y manque l'expression des sentiments intimes de l'âme, que Foucquet, à la même époque, savait rendre avec tant de puissance. ”

“ Pour retrouver en toute certitude les œuvres de notre miniaturiste, dispersées de côté et d'autre, il suffit d'appliquer aux miniatures les mêmes procédés d'analyse dont on use à l'égard des tableaux et des dessins de maîtres. Un artiste, même secondaire, dès qu'il possède tant soit peu d'originalité propre, se distingue toujours dans ses créations par quelque chose de personnel, soit dans le dessin, soit dans le coloris, la composition ou la facture, qui n'appartient qu'à lui et qui tient à l'essence même de son talent. ”

“ Jacques de Besançon semble vraiment d'autant plus à l'aise qu'il a à grouper ensemble un plus grand nombre de figures, comme dans de grandes pages où il peint le Jugement dernier, le Paradis, l'Enfer, ou encore dans des épisodes de bataille, pleins de vie et d'animation1. Dans tous ses tableaux on sent une imagination qui ne se fatigue jamais. Souvent, dans le cours de sa laborieuse carrière, il est arrivé au maître d'avoir à traiter des scènes identiques; parfois même il a recommencé à deux ou trois reprises la série d'illustrations d'un même texte. ”

“ Cette bizarre uniformité toucherait presque à l'irrévérence, si elle n'avait pour excuse la candeur et la parfaite bonne foi du brave enlumineur.
Ce travail tout de pratique a également l'inconvénient d'exclure l'introduction de l'élément si intéressant des portraits pris sur nature, et même des simples détails exactement vus et rendus.
A de très rares exceptions près, dont la plus frappante est dans le livre d'Heures du duc René II de Lorraine, toutes les têtes conservent quelque chose de vague et d'impersonnel. Le caractère d'individualité y fait défaut. ”

“ Les magnifiques manuscrits du duc de Nemours nous montrent le talent de Jacques de Besançon arrivé à son entier développement.
Lorsqu'on parcourt ces longues et brillantes suites d'images, ainsi d'ailleurs que toutes celles qui se trouvent dans les autres volumes décorés par le maître, ce qui frappe surtout, c'est, avec la science de la composition, la souplesse et l'extrême variété de l'invention. ”

“ Tel est le cas pour deux livres d'Heures, dont les illustrations doivent être comptées, à côté de celles de la Cité de Dieu de Charles de Gaucourt, parmi les chefs-d'œuvre du maître.
Dans l'un, à l'usage de Paris, appartenant au Musée britannique2, l'emploi des tonalités discrètes et fines a été étendu, non seulement aux peintures elles-mêmes, mais encore à l'ornementation des marges. Toutes les pages y sont entourées de larges encadrements du goût le plus exquis, formés exclusivement de grands rinceaux violet, rose et or, avec rehauts de gouache. ”

“ Il y est dit qu'une miniature figurant un combat, la dernière du volume, placée en tête de l'Office des morts, doit être une représentation de la bataille de Morat, gagnée par René II de Lorraine sur Charles le Téméraire, en 1476. C'est aller beaucoup trop loin. Les combattants qui s'entre-choquent portent des armoiries de pure fantaisie qui n'indiquent ni Bourguignons ni Lorrains. Il n'y a là qu'un moyen, ingénieusement trouvé du reste pour le livre d'Heures d'un prince guerrier, de renouveler le thème ordinaire des images relatives aux prières pour les défunts. ”

“ Notre travail concourra au même but. Désormais, sur la liste encore si courte, hélas ! des artistes français du moyen âge remis enfin en possession de leurs droits, il conviendra d'inscrire le nom de Jacques de Besançon. Le fécond enlumineur, trop longtemps méconnu de ses compatriotes, mérite une place, au rang qui lui convient, dans la galerie des gens de talent qui ont honoré Paris. ”

“ L'influence des œuvres de Jean Foucquet ne persista malheureusement pas chez Jacques de Besançon. Le goût général, en France, en matière de peinture, vers la fin du xve siècle, tendait de plus en plus à réclamer, avant tout, le brillant et le riche.
A voir la recherche de l'éclat dans les miniatures du temps de Charles VIII et de Louis XII, on peut croire que Jean Foucquet lui-même, avec ses harmonies si fines, mais un peu sourdes, dut finir par être démodé et par sembler trop terne. ”

“ Une fois lancé dans cette fausse voie, on ne s'est plus arrêté.
Les répertoires et les dictionnaires spéciaux consacrés à l'art, comme ceux de Siret et de Bérard 2, ont soigneusement enregistré le nom de frère Jean Rigot, transformé désormais en « miniaturiste, » en « artiste de talent » et même rangé au nombre des « peintres éminents 3. »
L'obligation de restituer à Jacques de Besançon les miniatures si gratuitement attribuées au religieux de Saint-Pierre de Melun remet les choses sous leur vrai jour. ”

“ Le miniaturiste qui doit nous occuper est tout à fait un nouveau venu dans l'histoire de l'art. Son nom, il est vrai, a été imprimé il y a six ans dans le Catalogue de la bibliothèque Mazarine, où M. A. Molinier a reproduit la teneur de la note finale de l'office de saint Jean l'Évangéliste, dont nous aurons à faire ressortir plus loin la grande importance. Mais il ne paraît pas que cette indication, que ne signalait, d'ailleurs, aucun commentaire, ait le moins du monde attiré l'attention. Notre miniaturiste ne figure dans aucun des dictionnaires et des répertoires consacrés aux artistes. ”

“ Or, sur cette liste, vient s'inscrire, on peut le dire, l'élite de la société française au dernier tiers du XVe siècle. Ce sont, avec les rois de France Louis XI et Charles VIII, le duc de Bretagne; le duc de Lorraine, René II, digne héritier des goûts d'artiste de son grand-père le bon roi René ; le comte Charles d'Angoulême, père de François Ier; l'infortuné Jacques d'Armagnac, duc de Nemours, si fin connaisseur en beaux livres; ce sont encore Philippe de Commynes, et ses collègues comme chambellans du roi, Antoine de Chourses et Charles de Gaucourt. ”

“ A défaut du roi, Jacques de Besançon trouva de riches et puissants clients dans l'entourage du souverain, parmi ses chambellans, comme Charles de Gaucourt, Philippe de Commynes et Antoine de Chourses. Mais, au premier rang de ceux qui le firent travailler, se plaça surtout un prince qui était destiné à être une des plus illustres victimes de Louis XI, le malheureux Jacques d'Armagnac, duc de Nemours et comte de la Marche, dont on connaît le sort tragique et la mort sur l'échafaud en 1477. ”

“ Ces défauts devaient se développer de plus en plus avec les années chez Jacques de Besançon. C'est surtout dans les derniers temps de sa carrière, lorsqu'il fut au service d'Antoine Verard, qu'ils devinrent très sensibles. A l'époque où il travaille pour le duc de Nemours, notre enlumineur n'en est pas encore là. Il lui arrive par intervalles de se piquer d'émulation. Il cherche alors, par une attention plus grande, par une exécution plus serrée, à dépasser la moyenne habituelle de ses productions, et le succès n'est pas sans couronner assez souvent ses efforts. ”

“ Les armoiries parlantes des Le Jay, d'or à trois geais au naturel, au chef d'azur, sont peintes dans le bas de la bordure de quatre des grandes miniatures, les deux premières et les deux dernières. En outre, dans tous les encadrements, se trouye une banderole portant écrite la devise IELAI, anagramme du nom Le Jay. D'autre part, ce nom est aussi rappelé partout dans les mêmes encadrements au moyen d'un jeu de mots, par la présence maintes fois répétée de l'oiseau du blason « le geai, » souvent représenté tenant dans son bec l'extrémité de la banderole à devise. ”

“ L'idée principale, ce n'est pas la bataille, reléguée en arrière, c'est l'enterrement des gens tués dans le combat qui occupe tout le premier plan. Et la preuve que cette composition n'a pas de prétentions historiques spéciales, c'est que Jacques de Besançon l'a répétée presque identiquement dans un autre livre d'Heures de même style, qui figurait à la vente de la Collection Hamilton, en 1889, et qui ne paraît pas avoir jamais appartenu au duc de Lorraine 2. ”

“ Dans certains cas même la part de notre enlumineur à l'œuvre ainsi exécutée en commun se réduit à la seule miniature de présentation, ou à deux ou trois autres grands sujets d'une importance analogue1. La règle cependant n'a rien d'absolu. A l'occasion, Jacques de Besançon est également chargé d'un rôle plus actif; il exécute dans leur entier de longues séries d'images2; parfois même, ô décadence ! ce ne sont plus de véritables miniatures qui lui sont demandées; on se borne à lui faire colorier les gravures sur bois tirées dans l'édition 3. ”

“ Le coloris est généralement chaud et rendu très brillant par l'emploi des hachures d'or pour marquer les lumières et accentuer le modelé. Il donne aux hommes des carnations vigoureuses et montées de ton, tournant vers le brun, qui contrastent avec le teint plus blanc des visages de femmes aux traits agréables.
Le paysage mérite une attention particulière. Les premiers plans, il est vrai, peuvent laisser à désirer et présentent, parfois, certaines fautes de perspective choquantes ; mais les lointains, au contraire, méritent, dans la plupart des cas, d'être admirés sans restriction. ”

“ Ce qui est certain, en tout cas, pour revenir à ce qui nous intéresse, c'est que tout le travail d'enluminure dû à Jacques de Besançon dans ces trois splendides volumes a été exécuté, dans son entier, spécialement en vue du duc de Nemours, et par conséquent sur sa commande, car les devises du prince, et surtout ses armoiries, avec leurs supports de sirènes et d'hommes sauvages, y sont partout liées d'une manière intime à l'ensemble de la décoration. ”

“ Nous avons établi que l'exécution des miniatures dans la Cité de Dieu de Charles de Gaucourt se plaçait entre 1469 et 1471. Or, c'est précisément l'époque où Jean Foucquet est en grande faveur à la cour de France, l'époque où il reçoit du roi, à l'occasion de la création de l'Ordre de Saint-Michel, des commandes importantes qui doivent forcément attirer sur lui l'attention, et parmi lesquelles se range la peinture du merveilleux frontispice des Statuts de l'Ordre, que j'ai eu la bonne fortune d'être le premier à restituer
à son véritable auteur1. ”

“ Ce qu'il importe avant tout de savoir d'un artiste, c'est la valeur de son talent, c'est le rôle qu'il a joué dans le mouvement intellectuel de son temps, le rang qu'il a occupé parmi ses confrères du même métier. ”

“ Les armes de Graville sont peintes en surcharge sur un autre blason, et l'on aperçoit des traces de grattages de devises et de chiffres. Un examen attentif m'a permis de reconnaître le premier blason et de déchiffrer, sous le grattage, la devise « A la première, » et les initiales A. C. réunies par un lacs. Ces divers indices concordent pour attester que la Cité de Dieu de la Bibliothèque nationale a été, en réalité, commandée par Charles de Gaucourt, fils du célèbre Raoul de Gaucourt, et, comme son père, chambellan du roi, dont la femme était Agnès de Vaux3. ”

“ Cette série des miniatures de présentation peintes par Jacques de Besançon, dans les volumes offerts à Charles VIII, fournit dans son ensemble un des plus frappants exemples de la fertilité d'invention chez le maître. Le thème y est toujours pareil. C'est toujours Antoine Vérard, un genou en terre et tête nue, tendant un volume au souverain qui avance la main pour le prendre. ”

“ La critique des œuvres d'art, au point de vue des attributions, consiste précisément à rechercher et à étudier ces traits caractéristiques. Quand on les a une fois saisis et notés, si l'on sait voir et comparer, on possède en eux un criterium de jugement à peu près infaillible, sur lequel on est en droit de s'appuyer avec autant de confiance que sur la présence de signatures ou sur des indications fournies par des documents. ”

“ A cette époque, Jacques de Besançon était devenu chef d'atelier, ayant sous ses ordres des élèves qu'il employait comme auxiliaires. Dans la Légende dorée d'Antoine de Chourses, le maître a peint lui-même toutes les grandes miniatures tenant la hauteur des pages; mais, pour les petites qui complètent l'illustration, il a laissé une partie du travail à faire à l'un de ses aides. ”

“ En effet, dans une des miniatures de Jacques de Besançon, représentant la Nativité de la Vierge, au-dessus du grand lit à baldaquin où repose sainte Anne sous les traits d'une accouchée du xve siècle, on aperçoit par une fenêtre, dans l'azur du ciel, l'écusson royal de France surmonté d'une tige de lis au naturel, dont la plus haute fleur épanouie porte une petite figure de la sainte Vierge.
Auprès de cet écusson, une banderole porte écrits les mots : « Ego flos campi et lilium convalium. » ”

“ En dépit de son inscription commémorative où perce la vanité bourgeoise du marchand de Melun, le missel de Pierre Malhoste n'est, en somme, qu'un manuscrit assez ordinaire. Il ne peut soutenir aucunement la comparaison avec un autre Missel, également orné de miniatures par Jacques de Besançon, qui est conservé à la bibliothèque Mazarine1. Ce missel a été probablement fait pour la Sainte-Chapelle de Paris. Du moins c'est la SainteChapelle qui l'a possédé jusqu'à la Révolution. ”