“ Elles séduisent par la naïveté de la composition, la grâce ou l'énergie des physionomies, la douceur ou l'éclat du coloris. Les têtes sont parfois d'un fini achevé. Le fond de ces miniatures est souvent formé de dessins en mosaïque ; dans deux compositions, la Fuite en Égypte et l'Arrestation de Jésus, le ciel est peint en rouge vif strié d'or ; l'horizon paraît embrasé, comme dans les pays de l'Orient, ce qui produit un bel effet et relève la scène représentée. ”

“ L'architecture joue un grand rôle comme élément décoratif, et ce n'est pas l'un des côtés le moins intéressant de notre volume. L'Annonciation à la Vierge, la Présentation au Temple et la Messe de s. Grégoire nous montrent de beaux intérieurs ; l'architecture civile est représentée par de curieux spécimens dans la Visitation de Ste Élisabeth et dans le Massacre des Innocents. ”

“ A gauche, les morts sortent des tombeaux ; à droite, les démons poussent les damnés dans le gouffre de l'enfer. Dans le haut est la figure de Dieu enfermée dans l'amande mystique qu'entourent des chérubins, des saints et des saintes. La sainte Vierge présente à Dieu un jeune homme, sans doute celui pour qui a été fait le volume. Des rinceaux partant de cette peinture s'étalent sur les marges. L'initiale du premier psaume offre la vue d'un château fort muni d'un pont-levis.
Au bas de la page, se trouve un médaillon renfermant un écusson effacé, surmonté du chapeau d'archevêque. ”

“ Les pages à grandes miniatures sont entourées d'encadrements entiers; celles à petits sujets n'ont de bordures que sur trois côtés, ou simplement une bande latérale. Elles sont dans le style flamand de cette époque : sur fond or mat, toute la flore décorative y a été mise à contribution avec un goût et un art parfaits. De charmantes initiales complètent cet ensemble séduisant.
Plusieurs miniaturistes ont concouru à l'exécution de ce beau livre. La majeure partie des pointures ont une valeur d'art considérable, et quelques-unes sont de purs chefs-d'oeuvre. ”

“ Si les têtes sont souvent d'une grosseur disproportionnée avec le corps, si l'expression des figures est quelquefois étrange et les attitudes bizarres, si les carnations sont maintes fois d'une intensité de coloris exagérée et poussées au bistre, on n'en est pas moins obligé d'y reconnaître des qualités réelles de composition, la science du modelé, l'énergie et parfois la vérité saisissante des têtes, le goût du pittoresque, la fidélité et la minutie dans le rendu des détails. Il y a dans ces peintures une naïveté charmante du mouvement. ”

“ Toutes les pages, d'ailleurs, sont décorées d'une manière analogue, avec plus ou moins de richesse, et l'élément fantastique et grotesque y est fréquemment associé. L'or est prodigué partout et tout cela, joint à une quantité énorme d'initiales enluminées et de tirets garnissant les bouts de ligne, forme un ensemble extrêmement éclatant.
La représentation de saint Pierre de Luxembourg, dont le culte est plus spécial à la ville d'Avignon, prouve suffisamment que ce manuscrit y a été exécuté. ”

“ La Vierge se présente à nous sous des traits absolument identiques, les paysages ont le même caractère, souvent aussi (comme au calendrier) les compositions respectives offrent peu de différence, et il n'y a guère que le coloris qui soit changé : il est ici très varié, tandis que dans l'autre volume la nuance lilas pâle prédomine dans les vêtements. Les pages ornées de miniatures sont entourées de beaux encadrements, de composition très variée et d'une grande délicatesse de pinceau. ”

“ Au point de vue de l'art, notre manuscrit est assurément des plus remarquables. Nous plaçons son exécution vers la fin du règne de Charles VII. Dans chacun des encadrements des miniatures, sont peintes quatre fois les armoiries de celui qui l'a fait faire : de gueules à la fasce d'argent, chargée de deux roses d'or et d'une troisième en pointe, avec un oiseau de sable en chef. ”

“ Ces dernières offrent une grande variété : tantôt ce sont de beaux rinceaux de style architectural, entremêlés do fleurs, d'insectes et d'oiseaux ; tantôt des fleurs et des fruits isolés sont combinés avec la faune et la flore ; tantôt les oiseaux et les insectes occupent seuls tout l'espace. Il n'y a guère que les pages à grandes miniatures qui soient entièrement encadrées; les petites ne sont accompagnées que d'une bordure latérale dont la décoration a été parfois ingénieusement complétée au moyen de symboles afférents au sujet de la miniature. ”

“ Elles datent du règne de Louis XI, et sortent des mêmes mains que les belles et curieuses peintures de notre poème des Trois Ages, décrit dans le catalogue de 1878, n° 39.
Ce qui les rehausse encore, ce sont des encadrements comme on en voit peu. Au milieu des fleurs et des fruits qui s'étalent avec élégance sur fond or, se jouent des oiseaux, des chimères, des grotesques et des animaux fantastiques ; des rinceaux en grisaille, servant de repoussoir, complètent cet ensemble du plus bel effet. ”

“ L'or prodigué dans les draperies l'est avec tant de goût et de sagesse et dans une gamme si adoucie que jamais il ne distrait l'oeil de l'ensemble au profit des détails. Certaines de ces peintures rappellent le style des célèbres grandes Heures d'Anne de Bretagne, dont notre volume est contemporain. ”

“ Parmi ces miniatures, la onzième est un véritable tableau, dont l'Annonciation occupe le centre. La Vierge est assise, les mains jointes, et deux chérubins soutiennent derrière elle une draperie écarlate. Le messager céleste est à genoux. La figure de Dieu apparaît dans le coin gauche. Le sujet, peint sur fond or guilloché, est couronné par un ornement architectural de style gothique flamboyant. La page est encadrée sur trois côtés
d'une large bordure divisée en neuf compartiments remplis par des compositions connexes avec le sujet principal. ”

“ Chaque fois qu'un feuillet est ainsi décoré des deux côtés, l'ornementation des deux pages est identique et juxtaposée avec une précision mathématique, de manière à former vitrail en transparence.
Dans plusieurs bordures sont peintes ces armoiries : d'or à trois geais au naturel ; au chef d'azur. Le geai est très souvent répété dans les encadrements, et tout nous porte à croire que ce sont des armes parlantes d'une famille Geay, pour l'un des membres de laquelle ce manuscrit a été exécuté. ”

“ Dans les listels de la bordure on lit les initiales LO entrelacées. L'ensemble de cette belle peinture, admirablement conservée, est très éclatant, et offre un type parfait de la décoration des manuscrits du milieu du XIVe siècle.
La reliure est d'une grande beauté et parfaitement homogène. Le centre est occupé par une plaque en cuivré repoussé et doré, au milieu de laquelle est fixé un haut-relief doré et émaillé, représentant un Roi assis sur le trône, un sceptre fleurdelisé à la main. Aux angles, les symboles des quatre évangélistes en cuivre repoussé. ”

“ L'ensemble de la décoration est d'une richesse peu commune. Il faut ajouter que l'écriture gothique est extrêmement soignée, que le vélin est de premier choix, et qu'on a ménagé de très grandes marges, attendu que le texte n'occupe que quatre-vingt-dix-sept millimètres en hauteur et autant en largeur, y compris la bordure, tandis que la hauteur totale du volume est de deux cent vingt-huit millimètres et la largeur de cent soixante-cinq. ”

“ Toutes ces miniatures sont remarquables par la finesse du pinceau et la richesse du coloris. Quelques-unes des grandes peuvent certainement être qualifiées de petits chefs-d'oeuvre ; telles sont : l'Annonciation à la Vierge, Uri devant David, où l'on remarque d'intéressants costumes des assistants, et la Résurrection de Lazare, scène où figurent près de vingt personnages. ”

“ L'ornementation du volume est d'une grande richesse, car toutes les
pages ont sur les trois côtés une large bordure. Comme dans presque tous les manuscrits de cette époque, les principes décoratifs du XIVe siècle, consistant en rinceaux filiformes garnis de feuillage doré, s'y trouvent combinés avec les principes nouveaux, introduisant la flore et la faune réelles. ”

“ Malheureusement il est impossible de décrire toutes ces combinaisons infinies des mêmes motifs de décoration d'où les hommes de profession auraient beaucoup à tirer. Ces bordures et encadrements sont tantôt à fond d'or, tantôt à fond de couleur, tantôt s'alternant sous formes les plus diversifiées : en bandes, en losanges, en croix, en chevrons, on ovales, en mantelures, en rubans, en sautoirs, en trèfles, en fleurs de lis, en feuilles de palmier, en écussons, etc. Les rinceaux, les branchages, les fleurs et les fruits s'y trouvent combinés avec les oiseaux, les chimères et les grotesques. ”

“ Le caractère conventionnel et décoratif de nos miniatures et des encadrements est bien propre à l'art du XIVe siècle, où l'on n'était pas encore arrivé à introduire l'élément pittoresque et l'imitation de la nature, et nous doutons que ces principes archaïques se soient encore maintenus si fort avant dans le xve siècle. ”

“ De beaux rinceaux s'y combinent avec les fleurs et les fruits les plus variés, avec des oiseaux et des animaux réels ou imaginaires, avec des chimères et des grotesques amusants. L'aspect général de l'agencement et de la coloration frappe à première vue par son originalité. Enfin, le volume entier est très soigné : l'écriture gothique, fine et régulière, est parsemée d'initiales et de bouts de lignes enluminés. ”

“ Dieu est assis, à sa tête touche une épée nue placée obliquement à droite, et il est accompagné de deux anges sonnant de la trompette ; un saint et une sainte sont à genoux; les morts sortent du tombeau (f. 65) ; — 5° la Nativité (f. 103) ; — 6° Jésus enfant au milieu des docteurs (f. 114) . Les fonds sont tantôt en damier polychrome, tantôt en or plein.
Chacune de ces miniatures est entourée d'un joli encadrement, consistant en un listel doré autour duquel s'entourent des rinceaux de feuillage vert, terminés par des fleurs au naturel et des pommes de pin dorées. ”

“ On connaît la rareté des manuscrits en grisaille, et celui-ci a une valeur exceptionnelle au point de vue de l'art. La composition est toujours riche, et elle est mouvementée lorsque le sujet s'y prête. ”

“ Le manuscrit entier, d'ailleurs, est fait avec luxe : l'écriture, très grosse, est remarquablement belle ; les en-têtes sont peints en or ou en pourpre, les initiales, les titres courants, les sommaires, etc., sont en or, en minium et en pourpre. En un mot, c'est un magnifique spécimen de la calligraphie byzantine de l'époque. Il contient beaucoup d'annotations en turc.
Il a été acquis en 1857 au couvent d'Ivéron, au mont Athos, par le savant archéologue russe, M. Sevastianov, qui l'a cédé en 1869 à M. Didot. ”

“ Chaque page est décorée extérieurement d'une large bordure à fond or avec des rinceaux multicolores, des fleurs et des fruits; celles des pages ornées de grandes miniatures forment un encadrement complet. Les initiales enluminées et les bouts de ligne se comptent par centaines.
Le texte du volume est entièrement en latin, avec quelques rubriques en français. L'effigie do ste Geneviève autorise à penser qu'il a été exécuté à Paris même, ou tout au moins pour quelqu'un de la capitale. Au bas de la première page figurait un écusson d'armoiries qui a été effacé. ”

“ Les types des femmes sont mieux réussis, et il y en a de réellement agréables à voir. Telle la Vierge dans la Nativité, petit tableau d'un mérite particulier, et dont on trouvera une reproduction au catalogue illustré. Comme nous l'avons dit au début, ce manuscrit est fort important pour l'histoire de l'art français, et nous n'avons pas eu l'occasion d'en rencontrer d'analogue.
La décoration des bordures est aussi loin d'être commune. ”

“ Le miniaturiste n'avait certes qu'une idée imparfaite do la beauté plastique ainsi que des proportions du corps humain : les formes anguleuses de la baigneuse, représentée à un âge assez mûr, ne sont pas de nature à exciter notre admiration, et nous trouvons que l'expression du bon roi David, qui contemple cette scène intime du haut de la page en regard (9e miniature) , est bien de circonstance, malgré l'intention contraire de l'artiste, car il fait la grimace plutôt qu'il ne montre le ravissement. ”

“ Nous serons donc plus modeste et nous nous garderons bien d'attribuer une paternité aussi illustres à nos peintures, dont deux cependant sont d'un artiste hors ligne, et infiniment supérieures à toutes celles du manuscrit Bancel. La démonstration en sera facile. On trouve dans le catalogue de cette vente la reproduction de la huitième miniature, représentant la Vierge avec l'Enfant Jésus, « d'une beauté délicate, dit la notice, et d'une expression angélique qui porte à la rêverie, etc. ». ”

“ Il ne faut vraiment pas être difficile pour qualifier cette miniature de « merveilleuse », et déclarer « qu'il ne se peut rien voir de plus charmant », tandis qu'en raison de nombreuses imperfections de dessin elle ne peut être que d'un artiste de second ordre. ”

“ Les miniatures marginales qui décorent les cinq pages suivantes sont d'un grand intérêt pour la symbolique chrétienne. Elles accompagnent l'Oraison dominicale inscrite sur des phylactères dans la marge inférieure, et représentent des figures de femmes d'une haute stature. La première (il doit ici manquer un feuillet) est debout sur le sommet d'un four ardent; elle tient un coeur d'une main et un soleil de l'autre ; un aigle avec son aire repose sur sa tête : elle nous paraît personnifier la Volonté, par rapport aux mots : fiat voluntas tua. ”