P. Roussille

“ Pourquoi donc, en Beauce, les mêmes causes n'engendreraient-elles pas les mêmes effets ?
Notre sol est plus fertile que ne l'était au début celui du Nord. Nous savons qu'il y peut venir de la betterave. Voici que la facilité des transports, l'établissement des
voies ferrées, et aussi un peu l'abaissement de richesse saccharine des betteraves dans le Nord, ont fait passer la Seine à la grande industrie sucrière. ”

“ Nous voici sur la terre, tout chancelants, éblouis par la lumière, respirant à pleins poumons cet air dont la privation presque complète doit être une des grandes souffrances du mineur.
Visitons maintenant l'un de ces établissements auquel la houille donne la vi?, dont elle assure les profits. Passons ces belles filatures de Saint-Quentin, ces verreries immenses, ces huileries nombreuses, pour aller étudier la sucrerie, cette industrie qui
nous intéresse plus que toutes, nous autres agriculteurs, dont elle emploie les produits, dont elle prétend devoir emplir la caisse. ”

“ Ce n'est que dans un rayon de quelques kilomètres autour de Lille et de Douai, qu'on rencontre les tonneaux d'engrais humain ou courte-graisse, si connu sous le nom d'engrais flamand.
Chaque fermier a encore sa manière de recueillir et de soigner le fumier que produit son bétail, et ce n'est pas le point le moins intéressant à étudier. ”

“ Ce sont les besoins amenés par la civilisation et le bien-être, les exigences de toutes sortes, dont la marée montante n'a pas encore trouvé ses limites, qui l'ont amené où il en est. Le jour n'est peut-être pas éloigné où les mêmes besoins, les mêmes exigences forceront d'autres pays à le suivre. La Beauce, avec ses grandes plaines, son voisinage de Paris, sa réputation classique de fertilité, devait être, à mes yeux, des premières à se voir forcer la main. ”

“ Mais surtout on voit que, toujours enfermé, il doit produire une grande masse d'excellent fumier de ferme, l'engrais type, le meilleur de tous, celui sur lequel le Nord compte le plus, car on lui voit en importer rarement d'autres, si ce ne sont les tourteaux, qu'on a soin même (comme on vient de le voir) de faire passer par le corps du bétail pour les donner à la terre. ”

“ Pour arriver à ce résultat de rémunérer la culture de la betterave en même temps qu'elle s'assurait de beaux bénéfices, il a fallu que la sucrerie indigène passât par bien des étapes, bien des perfectionnements dans la construction de ses usines, dans la pose de ses appareils, l'utilisation de ses matières premières, l'amélioration de son travail, l'économie du combustible et de la main-d'œuvre, enfin l'application de la science à ses diverses opérations. ”

“ La Culture.
Capital. — Bétail. — Engrais.
Le Nord n'est point un pays de propriétaires exploitants. Les terres y sont tenues à bail par une classe de fermiers, riches la plupart, il est vrai, mais surtout actifs, intelligents, et ayant foi dans leur profession.
Pour eux, la culture c'est une industrie : une ferme n'est qu'une manufacture où les bénéfices ne viennent qu'en raison directe de l'importance des capitaux qu'on y engage et qu'on y sait bien employer. Aussi, n'est-ce point dans l'étendue de leurs ex-
ploitations qu'ils cherchent les moyens d'une production lucrative. ”

“ Pourtant il ne vient pas du point de départ ; il s'est créé, il a grandi par le travail intelligent et patient de vingt-cinq années. Il est habilement manié, largement et judicieusement dispensé à un sol profond (argilo-sableux) facile à travailler, qui répond à l'appel du soc et du métal ; et l'industrie voisine lui fournit les moyens de reconstituer la richesse enlevée au fonds..... Malgré tout, on a besoin de voir un peu les livres et le bien-être croissant de la maison pour croire à un placement avantageux dans une entreprise telle, que le Nord même n'en présente pas de plus hardie. ”

“ C'est toujours une grande manufacture agricole où l'on fabrique en grandes masses 3 produits de haute valeur : le blé, le sucre et la viande. Vous y trouverez toujours le môme homme sur la brèche.
Mais ce n'est plus, aux yeux mêmes du
Soissonnais, le novateur téméraire dont les hardiesses culturales effrayaient, quand dès 1856 on le voyait atteler 12 énormes bœufs à une charrue, digne des temps d'Homère, révolutionnant le plateau qui domine l'Aisne, et y enfouissant des montagnes de fumier. ”

“ C'est un pays de plateaux assez élevés formant des plaines d'une couple de lieues de long sur deux ou trois kilomètres de largeur, séparées par des vallées assez escarpées, parfois même ravinées, où coulent l'Aisne et ses petits affluents. Il est assez singulier que, dans ces vallons, le sol ne sente pas du tout l'alluvion et soit de bien moindre qualité que sur les plateaux où la terre, argilo-sableuse, ayant beaucoup de fond, est facile à travailler et se prête fort bien à toutes les cultures. ”

“ Ce qui prouve qu'après quatre-vingt-dix jours de ce régime, par conséquent une dépense de 13 fr. environ, il faut que la viande se vende bien pour qu'il y ait d'autre bénéfice que l'engrais ; ce qui, du reste, est beaucoup.
Dans la ration des chevaux, la pulpe est remplacée par G kilos d'avoine aplatie. Avec deux millions de kilogrammes de pulpe, 300,000 kilos de fourrage et autant de son, il est bien permis d'espérer une certaine masse de fumier, surtout quand le hachage et le mélange viennent assurer la consommation régulière et profitable de toute la masse, sans gaspillage aucun ! ”

“ Après cette récolte, qui rend communément de 40 à 50,000 kilos de racines à sucre à l'hectare, la terre est labourée, et en novembre, souvent en décembre, le blé est semé, toujours en lignes, à raison de 1 hectolitre 50 à 1 hectolitre 75 à l'hectare ; et malgré cette faible quantité de semence, la terre est si riche, le blé y talle si bien au printemps après le sarclage qu'on lui donne presque toujours, qu'il arrive à des rendements de 28, 30 et 35 hectolitres à l'hectare (la moyenne générale du département du Nord est de 26 hectolitres) ”

“ Descendons, descendons toujours ; mais l'air ne va pas en se purifiant, une saveur aigre vous prend à la gorge, les narines dilatées aspirent avec quelque peine ce que le gigantesque ventilateur monté à l'orifice du puits, et mû par une puissante machine à vapeur, nous envoie d'air respirable: l'habitude est décidément une seconde nature, car les mineurs qui nous entourent ne paraissent pas souffrir ”

“ L'animal le plus employé aux travaux des champs est le cheval, le très-gros cheval généralement bai de la race flamande. On les attelle trois de front à des chariots sans timon (ce qui indique que le pays est sans côte) . Dans quelques fermes, et notamment chez les fabricants de sucre, on trouve aussi des attelages de bœufs, tirant, non plus au joug comme dans le Soissonnais, mais au collier ; et vraiment ces pauvres bêtes, indépendantes l'une de l'autre, marchant le front levé, gagnent à ce mode d'attelages de paraître beaucoup moins brutes. ”

“ Dire maintenant que ces fermes disposent pour chaque hectare et par an de 15 à 20,000 kilos de fumier ne devra étonner personne, en se rappelant la quantité du bétail, sa bonne nourriture, les soins donnés aux engrais : en effet, chaque bête à cornes à l'engrais donnant environ 15,000 kilos par an, nous aurons, à raison d'une tête et un tiers par hectare, 18 à 20,000 kilos par hectare et par an, et si l'assolement ne réclame qu'une fumure tous les deux ans, elle pourra être de 35,000 kilos ”

“ Quelques cultivateurs, qui ont conservé l'assolement triennal moins modifié, font encore, sur une partie de leurs chaumes de blé, de l'avoine à laquelle succéderont, dans la sole de betteraves, les fourrages verts qui réduiront d'autant l'étendue des racines. ”

“ Les appareils y sont si bien montés, le travail si parfait, qu'à Beaurain notamment, où l'on traite 200 mille kilos de betteraves par jour, on n'emploie, par 1,000 kilos de racines, que 113 k. de charbon au générateur, soit 1 k. 78 par kilog. de sucre produit; on n'a qu un ouvrier par 1,000 kilogrammes pour tous les travaux, et l'on donne 7 0/0 de sucre et 20 0/0 de pulpe. Ce sont de telles usines que l'agriculture doit désirer auprès d'elle, car c'est à elles qu'elle peut réclamer un prix rémunérateur de ses betteraves (de 16 à 24 fr. les 1,000 kil., en moyenne 20 fr.) ”

“ Serait-ce une loi providentielle ou fatale qui rapproche ainsi partout, à Londres, dans les Flandres, en Belgique, dans tous les pays manufacturiers, la richesse et le paupérisme ! Enchaînés l'un à l'autre depuis des siècles, l'un ne peut donc pas éteindre l'autre ! ”

“ Nous verrons prochainement qu'on sait tirer parti du fumier aussi bien qu'on sait le produire, en étudiant la culture proprement dite et les récoltes.
IV.
Assolement. — Culture des Plantes.
Il est fort difficile de désigner l'assolement suivi dans le Nord. Il change presque à chaque commune, presque à chaque ferme. — Et d'ailleurs la richesse acquise du sol ne permet-elle pas des cultures à peu près libres ? Une rotation donnant place tour à tour aux plantes les plus avantageuses au moment donné? ”

“ Le bétail le plus répandu est le mouton, que presque tous les fermiers élèvent et engraissent simultanément, ce qui fait que dans chaque troupeau on trouve à la fois la brebis nourrice, l'agneau gris et le mouton de tous les âges. ”

“ C'est qu'aujourd'hui la culture, qui a eu si longtemps tout le poids du travail le plus aléatoire, le plus rude, souvent le moins payé, sait calculer le prix des transports, et prefère vendre un peu moins cher, et livrer à une très-faible distance, que d'aller au loin porter ses produits encombrants pour 1 ou 2 francs de plus par mille kilos. ”

“ De Cambrai à Somaip, le sol est excessivement morcelé et fort bien cultivé du reste ; les habitations se pressent, on sent que la population se condense. Nous sommes dans le Nord, où chaque hectare de terrain porte trois habitants, pendant qu'Eure-et-Loir en porte un demi par hectare. ”

“ Ces Messieurs sont, plus que nous et que bien d'autres, tout entiers à leur affaire, toujours là, soignant et dirigeant sans relâche et l'ensemble et les détails de leur laborieuse culture, et ils le font avec plus d'activité, d'énergie que personne. ”

“ J'ai ouï dire à quelques cultivateurs de Beauce que, parfait pour un premier labour de défrichement ou sur chaume, le brabant-double perdait sa supériorité en travaillant une terre déjà remuée et ameublie.
Les cultivateurs du Nord comme ceux de Picardie ne connaissent pas cet inconvénient, car ils ont pOllr habitude de ne donner presque jamais qu'un seul labour entre chaque plante cultivée ; et, pour n'en citer qu'un exemple, je dirai que j'ai vu près de Soissons une superbe pièce de blé semé sur vieux labour du mois de juillet après pâturage de sainfoin et minette. ”

“ On n'a d'autre soin que de charger les chariots pour conduire aux champs.
C'est bien là la main-d'œuvre réduite à sa plus simple expression, et la fabrication de fumier la plus économiquequ'onpuisse rêver. ”

“ Ce bétail représente souvent une tête, une tête et demie, une tête deux tiers par hectare affermé. Chacun a, du reste, sa manière de faire sa spéculation.
M. G. Hamoir, de Saultain, entretient 150 bœufs à l'engrais, 50 bœufs de travail et 20 chevaux sur 225 hectares de terre ; il achète de jeunes bœufs du pays (qui ressemblent beaucoup aux hollandais) de deux à trois ans ; dans l'année il y choisit ses bêtes de trait, et vend les autres ainsi que ses réformes à la boucherie. ”

“ A peine jetée dans le laveur, la betterave gagne la râpe, au mouvement rapide, qui la réduit en pulpe fine. Un gros piston de pompe aspirante remplit de cette pulpe fluide de petits sacs de laine que des ouvriers empilent par 30 ou 40 sur le plateau.d'une presse hydraulique. Comprimée avec une force prodigieuse, cette pulpe abandonne tout sonjus sucré, à 1 ou 2 0/0 près, puis elle est extraite des sacs et renvoyée aux cultivateurs fournisseurs de betteraves, ou vendue, souvent à de hauts prix, à des engraisseurs, qui en savent tirer le meilleur parti. ”

“ Deux ou trois capitalistes, parmi lesquels se trouve souvent le constructeur même des appareils, vont trouver un cultivateur chez lequel on voit pouvoir monter une fabrique - on passe quelques marchés de betteraves aux environs, et on monte. Le cultivateur, actionnaire lui-même, est le gérant de l 'usine, et s'associe un directeur pour le travail matériel et minutieux de la fabrication. Les betteraves arrivent de 5, 6,
8 kilomètres par voitures, de 20 lieues par bateaux ou par chemin de fer ”

“ Et encore ne donne-t-elle ces beaux résultats que dans les établissements montés sur une grande échelle ; partout les bénéfices sont en raison directe (à perfection égale dans la fabrication) de l'importance du travail quotidien. ”

“ Les étables et écuries, bâties en briques, sont d'ordinaire pavées et voûtées de même; des caniveaux à purin courent derrière les animaux pour entraîner les liquides au dehors. Les mangeoires, larges et solides, sans râteliers, sont surmontées d'un tuyau avec robinet qui, après les repas, y amène de l'eau pour désaltérer les bêtes. ”

“ Et nulle part on ne rencontre tant de ces bons exemples d'agriculture progressive et lucrative que dans la région nord' de la France. — En route donc pour ces départements. Le voyage est facile, le pays est sillonné en tous sens d'une multitude de lignes ferrées qui vous déposent sur tous les points ; partout la réception est cordiale, l hospitalité excellente, les renseignements nombreux, spontanés, complets.
La ligne de Soissons parcourt d'abord la culture maraîchère des environs de Paris ”

“ Enfoui huit heures par jour à 250 mètres sous terre, sans soleil et presque sans air, sans cesse en face de ces noires murailles qu'il démolit sans jamais les abattre, quelles peuvent être ses jouissances? ”

“ Mais tâchez surtout de vous inculquer à vous-même quelque chose de sa capacité commerciale, de son énergie, de sa persévérance, et vous sortirez de chez lui plus confiant, mieux préparé à affronter et à vaincre les difficultés de la culture nouvelle que vous voulez entreprendre. ”

“ C'est le cultivateur toujours debout, dont une belle et légitime position de fortune couronne la carrière, preuve de la bonne direction de sa marche, de l'excellence de ses travaux. Ses voisins l'admirent et l'imitent à qui mieux mieux. ”

“ Mais il ne suffit pas de voir, au courant d'un train de grande vitesse, ces hautes cheminées que surmonte un nuage noirâtre, ces spacieux bâtiments de briques,pour se rendre compte du mouvement industriel de ce pays laborieux. ”

“ A Soissons déjà, c'est une grande fabrique de bouteilles qui emploie près de sept cents ouvriers à souffler le verre et à confectionner chaque mois trois cent mille bouteilles; à Chauny, c'est, outre l'industrie des glaces, des fabriques de cotonnades, le travail du lin ; à Tergnier, c'est un grand atelier de réparations de machines de la Compagnie du Nord, avec la bifurcation de trois lignes ferrées se dirigeant vers Reims, vers Com-piègne et vers le Nord ; à Busigny, à Somain, c'est l'industrie sucrière, c'est déjà l'extrac-
tion de la houille ”