Sosthène de Fornel de La Laurencie

“ Et, pour ma part, après ce que j'ai vu à Belfort, je ne sais pas si un système en grosses masses eût mieux résisté que le mien, et si d'une manière absolue un système de blindage, moins résistant peut-être, mais constitué avec des éléments simples, indépendants, relativement légers et facilement remis en place, ne vaut pas mieux qu'un système un peu plus solide, mais formé de masses énormes. ”

“ Cependant la guerre déclarée, je n'ai pu obtenir, malgré mes sollicitations, une batterie montée; commandant une batterie à pied, j'ai été à contre-cœur envoyé à Belfort, chargé d'un armement important, et mis alors en présence d'un matériel défectueux, mais dont je n'avais jamais pu étudier les défauts à loisir.
Parmi ces défauts, il y en a de monstrueux, auxquels on ne réfléchit certainement que sur place et auxquels aussi on ne peut souvent remédier que lorsqu'il n'en est plus temps. ”

“ Je dis même que ce qu'on perdrait en vitesse on le gagnerait amplement en justesse, car on peut rectifier son tir d'après un projectile qui frappe le sol et éclate, tandis qu'on ne peut le rectifier sur un projectile qui éclate en l'air, sans que son éclatement ait été déterminé par un choc.
Quoi qu'il en soit, nos fusées fusantes à éclatements fixes et invariables sont mauvaises pour la guerre de siège, et je ne les crois pas bonnes pour le champ de bataille et pour le tir en rase campagne. ”

“ Cessons de compter notre force en artillerie par le nombre de nos pièces, et faisons plutôt comme les Prussiens, évaluons-la par le nombre de projectiles que nous pourrons fournir à un moment donné aux pièces dont nous disposons.
Les luttes de grosse artillerie, soit qu'elles viennent de l'assiégeant, soit qu'elles viennent de l'assiégé, doivent s'entreprendre et se soutenir alors seulement qu'on a la supériorité. ”

“ Au cavalier du Château, les pièces étaient cependant à peu près toutes en batterie dans les casemates et sur la plate-forme, seulement les revêtements des embrasures et de l'épaulement élevé et presque vertical qui couronne le Cavalier étaient en simples gazons uniformes, sans panneresses ni boutisses, peu piquetés et non reliés aux terres.
A la première gelée ces revêtements si réguliers et si beaux à l'œil se
renversèrent après décollement, et avec eux les deux mètres de terre qu'ils soutenaient. ”

“ Une fermeture de culasse doit être simple, d'une manœuvre facile, ne pouvant ni se fausser ni s'encrasser, en un mot d'une solidité à toute épreuve ; et non pas seulement solidité à résister aux coups de
l'ennemi, ce qui est le cas le plus rare exposant une pièce à être mise hors de service, mais pour résister aux fatigues des marches dans tous les terrains, par tous les temps, et aux fatigues d'un tir souvent précipité et conduit par des gens peu exercés. ”

“ Il fallait s'emparer de Bavilliers et de Danjoutin, et simplement les garder comme postes de sûreté, assurant leurs communications et resserrant l'investissement, mais sans y transporter la batterie d'Essert.
Enfin il fallait cheminer sur les Perches directement en partant de
Bosmont et gardant toujours comme batterie de désarmement, pour le Château, la batterie d'Essert qui était la mieux placée, la plus meurtrière pour nous, et de beaucoup la plus savamment établie. ”

“ Seuls, le voyage d'une pièce et la mise en état de l'épaulement, de l'embrasure et du terrain de la plate-forme, sont des opérations longues, c'est ce qu'on ne doit pas oublier.
Quant à l'entretien de tous ces épaulements et à tout ce qui, en définitive, serait le travail spécial de l'artillerie, il pourrait se faire, je crois, à peu de frais. Une seule batterie détachée d'un régiment, travaillant consciencieusement pendant une année, doit pouvoir resuivre et remettre à neuf une place comme celle de Belfort. ”

“ L'ennemi n'essaya même plus de contre-battre notre petite artillerie avec son canon, il n'était jamais assez vite prêt, et ses tirailleurs ne causèrent aucun mal sérieux aux canonniers, grâce à la disposition des plates-formes.
Nous n'eûmes à Bellevue, jusqu'à notre sortie de Belfort, qu'un seul affût brisé, et cela quand la pièce était hors de batterie, au pied de la rampe, collée contre le parapet. Aussi est-ce un éclat de bombe qui nous causa cet unique dégât. ”

“ Je pars, en formant ce projet, d'un fait indéniable, c'est que le seul avantage de la défense sur l'attaque, le seul qu'on ne puisse jamais lui ôter, c'est de pouvoir posséder, toutes prêtes en batterie, des pièces d'une portée et partant d'un poids tels, que l'assiégeant n'en pourra jamais traîner d'aussi fortes pour les opposer à l'assiégé. ”

“ Ces fusées mixtes serviraient à armer les obus à balles des pièces de siège ou de place; mais pourquoi ne serait-ce pas aussi la fusée unique de tous les projectiles servant aux pièces de campagne ?
Je sais qu'on m'objectera qu'un projectile qui a touché le sol perd de sa vitesse, surtout avec un tir très-courbe; mais il s'agit de savoir si cette vitesse est absolument nécessaire pour que le projectile soit le plus meurtrier possible, et d'ailleurs on cherche de plus en plus à augmenter la tension des trajectoires, ce qui diminuerait l'inconvénient précité. ”

“ On ne doit pas oublier que, si l'artillerie joue un grand rôle dans les défenses de place, ce rôle n'est pas unique et qu'alors tout ce qu'on peut dire en partant de ce point de vue seul, ne peut et ne doit avoir aucune prétention à l'absolutisme. ”

“ Le colonel Denfert eut l'idée, à cette époque, d'utiliser les pièces de cette batterie en l'établissant dans la campagne, tout en lui conservant, en cas de besoin, son rôle de batterie roulante pour les sorties; nous allions ainsi combattre l'ennemi par des feux impossibles au canon de la place, et nous utilisions pour cette lutte nouvelle l'immense espace
dont nous restions maîtres par suite de notre défense des positions éloignées. ”

“ Mais je dis que ce principe est également vrai pour l'assiégé, et comme cela pourrait paraître paradoxal, je m'explique : La lutte étant engagée, et l'assiégé sentant qu'il perd la supériorité, il doit arrêter son feu, garer ses pièces et ses hommes et chercher à sa portée de nouvelles pièces à opposer à l'ennemi, soit en déviant les
voisines, soit en retournant celles des ouvrages non attaqués et n'ayant pas sur l'assiégeant des vues directes. ”

“ Malgré tout, cette pièce, grâce à ses déplacements continuels, ne put pas être atteinte, il n'y eut pas à son service d'homme tué ; seulement le tir de l'ennemi devenant beaucoup plus précis, il fallut renoncer à la servir de jour. On lui ôta ses roues, on la mit sur le flanc, et le soir on la remontait pour reprendre sa lutte mobile ; la nuit de Noël elle fut servie par les cadres complets de la batterie du 7e, et nous permit ainsi de fêter de notre mieux cette fête si goûtée des Allemands. ”

“ Seule la fusée fusante à cadran (inflammation par percussion au départ à l'aide d'une masselotte armée) me semble bien entendue; ils en armaient leurs obus à balles, et parvenaient au bout de très-peu de coups à régler leur éclatement d'une façon très-précise. Malgré tout, ces engins tant vantés à Strasbourg furent peu meurtriers à Belfort, car les hommes leur opposèrent bien vite de petits pare-éclats, défense naturelle et bien simple contre les éclatements en l'air. ”

“ La plus grande partie des bombes de 32 centimètres provenait, on levait, de l'immense approvisionnement qu'on avait formé dans cette place de guerre sous Louis XIV; l'autre partie provenait d'une époque plus récente, de la fin des guerres du premier Empire, autant que j'ai pu le savoir par les états de l'arsenal.
Ces bombes étaient formées en immenses piles réparties dans les bastions et que nous confondîmes en une seule pile établie au bastion 12, près de la batterie de mortiers, sans distinguer au premier abord ces bombes d'origines différentes. ”

“ Enfin, terminons cette étude en demandant que dans chaque réduit, au point le plus élevé, soit placée une niche, blindée avec le plus grand soin, à l'épreuve de tout projectile d'une pièce de siège, ouverte par une rainure sur tout l'horizon, et où l'on établira à poste fixe un guetteur pourvu d'une corne ou de tout autre instrument s'entendant de loin, et chargé d'annoncer tous les coups venant de l'ennemi. ”

“ Il ne reprend la lutte que lorsqu'il est sûr de lui et avec toutes ses pièces à la fois; l'assiégeant est alors forcé d'appeler de nouveau matériel à son aide, et c'est par ces alternatives 1 que doivent se continuer les luttes des premiers jours. Pendant cette lutte l'ennemi ne fera pas un seul pas en avant, on gagnera ainsi beaucoup de temps, et ce temps est aussi bien gagné, aussi honorable, aussi glorieux pour la défense, que celui gagné au sommet même de la brèche. ”

“ L'artillerie, telle qu'on la dispose ordinairement dans nos places, est répartie à peu près uniformément dans toute l'étendue des ouvrages, et comme ceux-ci sont accumulés exclusivement au point d'attaque, c'est-à-dire au point faible de la fortification, il s'ensuit que l'on n'a généralement de feux puissants d'artillerie que dans une seule direction. ”

“ Mais j'en reviens à la construction de la fosse de cette plate-forme en rails : Placer au fond trois ou cinq grosses pièces équarries formant gîte, et dessinant un plan ayant l'inclinaison des grands rails directeurs.
Étendre dessus des rails de 4 mètres jointifs et renversés sur leur plus grand flanc, ce qui trace des rainures qui, en cas de gelée, fourniront des points d'appui utiles aux leviers qui servent à mouvoir la
crosse dans le pointage. ”

“ Supposons une pièce établie derrière un épaulement ou masque quelconque et tirant à tir plongeant, c'est-à-dire sans embrasure. Pour la facilité de la manœuvre et quels que soient la nature de la pièce et l'affûf sur lequel elle est montée, elle doit être établie à une certaine distance du parement intérieur de ce masque, et très-sensiblement cette distance devra pour tous les parements être mesurée sur le sol naturel, et comptée du pied même de ce parement. ”

“ Jamais l'ennemi ne put savoir l'état vrai de notre approvisionnement restant, et son attaque si entreprenante et si folle sur les Perches fut due en partie certainement à ce que notre tir de projectiles lisses lui faisait espérer l'épuisement de nos projectiles rayés. ”

“ Je l'ai vu, pour ma part, en quittant Rennes, pour aller soit à Belfort, soit sous Paris. Dans les deux occasions que je cite, les vieux servants
rompus aux manœuvres de force ont été versés dans les batteries montées qui manquaient de servants, on nous a donné à la place quelques jeunes gens sans instruction militaire, et, arrivés à destination, on nous a quintuplés, là avec des mobiles de la Haute-Saône et du Rhône, là avec des soldats pris dans l'infanterie de ligne. ”

“ On conçoit facilement de quelle valeur ce serait par exemple pour le tir de nuit, où l'on pourrait garder invariable le tir de la journée, si c'était sur un point fixe où l'on suppose que l'ennemi travaille, comme une batterie ou un cheminement, ou produire à volonté un tir d'éventail autour de cette direction fixe et médiane, si l'on suppose que l'ennemi peut y circuler. ”

“ Il fallut, pour arriver au but, soutenir toute la toiture et le masque de devant en sous-œuvre avec des crics, pendant qu'on y plaçait des piliers de soutien pour former le flanc droit du nouvel abri. Il fallut défaire l'ancienne plate-forme en rails avec de l'eau chaude et refaire la nouvelle avec de l'eau chaude; il fallut, pour entamer l'épaulement et changer sa direction, faire rougir les pics des pioches et enlever la terre par, quartiers. Il fallut enfin, pour faire la nouvelle embrasure dans cet épaufôment en terre gelée, faire jouer la mine ou au moins se servir de poudre. ”

“ Et quant à l'indiscipline, je crois qu'on y peut toujours parer avec de l'énergie, si l'on sait profiter de la facilité que l'on trouve, en France spécialement, à faire, au moment du danger, du citoyen un soldat et même un soldat discipliné, pourvu qu'on se décide à l'enrôler, à l'occuper et surtout à l'arracher vigoureusement aux foyers d'indiscipline, qui sont à la ville la place publique et le club ”

“ La transporter à Bavilliers et à Danj outin fut une perte de temps, une erreur même, car ces deux derniers points étaient mieux vus de l'artillerie de la place et la voyaient moins bien.
S'ils y souffrirent moins qu'ils n'avaient souffert à Essert, la cause et l'unique cause en est à ce que notre pénurie de projectiles ne nous. ”

“ Et ceci tient à une cause générale qui fait que l'on n'est pas assez habitué, même dans notre arme, à travailler pendant la paix en vue de la guerre et comme si l'ennemi était là; on travaille pour finir sa tâche et on la croit parachevée lorsqu'au coup d'œil l'ensemble est satisfaisant, régulier et propre. ”

“ Le génie disposait de quelques voitures de réquisition ; elles furent toutes mises à ma disposition, payées par lui, et elles me fournirent immédiatement 2,000 rails de 6 mètres de long et pesant 210 kilogrammes chacun.
Plus tard les voitures firent défaut, il fallait encore des rails pour les abris blindés des pièces, pour les plates-formes et pour une foule d'autres travaux; alors les hommes allèrent eux-mêmes, quelquefois sous le feu de l'ennemi, les arracher sur la voie et les montèrent sur
leurs épaules jusqu'au haut du Château. ”

“ Il fallait donc renoncer pour le moment du moins à loger les hommes dans cette partie des casemates; nous nous contentâmes de faire avec nos sacs des pare-éclats directement derrière nos pièces pour les mettre, elles et leurs servants, le plus à l'abri possible; et quant à l'abri à munitions, on renforça à l'extérieur ses murs trop peu résistants par de doubles piles de sacs d'avoine et de sacs d'orge qui n'avaient d'autre mission que d'arrêter les éclats. ”

“ Comme limite à cette portée, par exemple, je m'imposerais celle que cette portée ne fùt jamais supérieure à la portée maximum des pièces qu'un assiégeant peut rouler sous une place, pour qu'en cas de prise d'un fort, l'artillerie ennemie n'en fût pas rendue plus puissante qu'elle n'était avant. ”