Francis Marre

“ Ce n'est pas le lieu d'exposer ici le « mécanisme » suivant lequel se produit cette explosion de nature particulière « que ne donne, à l'heure actuelle, aucun projectile d'aucun canon en service dans aucune armée étrangère ».
Ce qui doit être retenu en ce qui la concerne, c'est que tous les individus, sans exception, qui se trouvent dans un rayon de 30 à 40 mètres du point de chute d'un de ces obus nouveaux sont rigoureusement condamnés à mort, soit par blessure directe, soit par éclatement d'organes profonds, soit par asphyxie immédiate. ”

“ Les seconds, au contraire, estimaient — et l'événement a donné pleinement raison à leur pessimisme - qu'il n'existe ni cuirasse, ni coupole en acier, ni revêtement de béton capables de résister au choc des énormes obus de rupture lancés par les grosses pièces modernes à tir courbe. Pour eux, un fort ou une place forte est seulement un point d'appui plus ou moins sérieux pour une armée manœuvrante, mais un point d'appui dont il faut, à tout prix, empêcher l'ennemi d'approcher ”

“ Le canon étudié devait permettre un tir très rapide et très précis, posséder un calibre suffisant pour que son obus pût exploser en projetant une gerbe de projectiles animés d'une vitesse suffisante pour être, à coup sûr, meurtriers ; enfin, il était indispensable que
sa portée fût grande pour répondre aux exigences du combat moderne, que sa trajectoire fût tendue et son angle de chute faible, afin de donner la possibilité de détruire à coup sûr l'artillerie de l'ennemi. ”

“ Le choc au départ projette en avant, par un effet d'inertie, une masselotte mobile dans le cylindre qui constitue le corps de fusée et maintenue en place, au repos, par deux ressorts faibles : elle porte sur sa tête une amorce au fulminate de mercure. Quand le projectile subit dans sa course un ralentissement, il se produit un nouvel effet d'inertie qui amène l'amorce au contact d'une pointe, le rugueux. Le fulminate explose aussitôt et enflamme une masse de poudre noire placée à son contact qui, à son tour, fait déflagrer l'explosif constituant la charge du projectile. ”

“ Leur chargement fractionné (sachet, projectile, étoupille) exigeait l'emploi fréquent de l'écouvillon; leur recul contraignait, après chaque coup, à une remise en batterie pénible et lente; les déplacements de la crosse, effectués au levier, ne pouvaient être réalisés que par des tâtonnements successifs ; la poudre noire qu'elles tiraient, tendait, devant la batterie, dès le début du tir, un rideau opaque qui lui cachait l'objectif; enfin, leurs obus à mitraille n'avaient qu'un effet destructeur médiocre, en raison du réglage imparfait de leur fusée. ”

“ Quand un projectile rempli d'acide picrique pur frappe une surface résistante, un cuirassement métallique par exemple, il s'échauffe au point de déterminer l'explosion de son contenu : aussi a-t-il paru nécessaire de modifier le point de fusion de l'acide picrique et de l'abaisser, de manière à empêcher les explosions produites sous l'influence d'un brusque échauffement de l'obus ; le projectile doit, en effet, pour avoir sa pleine efficacité, n'exploser que sous l'action de sa fusée amorçante. ”

“ Aussi l'artillerie de campagne, dont les munitions sont beaucoup plus légères, peut-elle, seule, assurer l'arrosage méthodique et prolongé qui libère le terrain d'assaut, en permettant aux fantassins de charger.
A ce point de vue, on ne saurait trop insister sur ce fait que la supériorité du canon lourd sur le canon léger réside exclusivement dans la plus grande capacité d'explosif qui caractérise son projectile.
C'est une erreur, du reste souvent commise, que vouloir lui attribuer toujours une portée utile plus grande. ”

“ Les chaînes de tirailleurs étant, par définition, abritées autant qu'il est possible, il est malaisé de les apercevoir, et, par conséquent, de les atteindre par un tir d'artillerie efficace si celui-ci ne déverse pas, sur l'emplacement approximatif qui les dissimule, de véritables nappes de mitraille fauchant, en largeur et en profondeur, toute la zone occupée : ces nappes doivent, de plus, se succéder avec assez de rapidité, pour que les hommes soient contraints de demeurer immobiles derrière leurs abris, sous peine d'être infailliblement atteints par elles. ”

“ Dans une assez large, pour ne pas dire dans une « très large » mesure, le nombre des projectiles importe plus que leur poids unitaire : même en ne considérant que les obus légers, leur apport sur la ligne de feu est toujours malaisé, à cause de l'extraordinaire intensité que le tir doit atteindre. Prescrire — comme il a malheureusement fallu le faire trop souvent — aux commandants de batteries et de groupes de se montrer ménagers de leurs munitions, c'est diminuer d'une manière très fâcheuse le rendement de leurs pièces. ”

“ Un nouveau facteur intervient désormais dans les moyens à préparer en vue de la bataille : c'est l'artillerie lourde et puissante qui accompagnera sur le terrain toutes les grandes formations, à compter de la division, parallèlement avec la pièce de campagne légère et rapide, laquelle tendra de plus en plus à devenir un canon d'infanterie. ”

“ Si, au lieu de reposer, par l'intermédiaire d'un affût à roues, sur un sol qui est toujours plus ou moins déformable, la pièce était ancrée sur un support absolument fixe, comme le serait, par exemple, un massif de béton, il suffirait, pour la pointer, de lui donner, une fois pour toutes, la direction nécessaire : l'opération serait alors d'une très grande simplicité. Mais si le sol sur lequel repose l'affût se tasse légèrement, le pointage une fois donné se modifie pendant le tir, au grand préjudice de la justesse. ”

“ L'artillerie lourde allemande n'est pas une artillerie de parc, suivant de loin le mouvement des troupes avec une sage lenteur, pour n'arriver qu'à la fin de la bataille et amener la décision en écrasant de projectiles les positions adverses. ”

“ Les objectifs matériels (murs, épaulements en terre, blindages, grilles, réseaux de fils de fer.
canons, caissons, mitrailleuses, etc.) présentent peu de profondeur et peu de largeur. On fait contre eux du « tir à démolir », qui exige une grande précision et comporte logiquement l'emploi d'obus spéciaux, les obus explosifs.
Contre les objectifs animés (hommes et chevaux) qui sont à découvert, on emploie des obus à balles ou shrapnells qui fournissent, lors de l'éclatement, « une gerbe » de balles et d'éclats. Quand l'objectif est abrité, on emploie de préférence contre lui l'obus explosif. ”

“ Le canon long permet bien l'exécution de ce genre de tir, mais à condition : ou de se mettre en batterie plus loin de l'objectif, ce qui diminue la précision du tir, ou de diminuer la charge et, avec elle, la vitesse initiale — par suite la vitesse restante et les effets du projectile. La chambre à poudre, établie rationnellement pour l'emploi de fortes charges, est trop grande pour les charges réduites, ce qui peut nuire à la régularité du tir. En outre, la grande longueur d'âme et le surcroît d'épaisseur du tube ne servent plus à rien. ”

“ Le canon de campagne a un angle de tir qui ne dépasse guère 15 à 20 degrés : l'obusier, au contraire, fournit un tir courbe, ou « plongeant » dont l'angle dépasse aisément 40 degrés.
1. Toutes les fois qu'il est question de canons et d'obusiers, il ne faut pas perdre de vue ce principe que la trajectoire d'un projectile est, pratiquement, d'autant plus « rasante», d'autant plus « tendue » que la vitesse initiale de ce projectile est plus considérable. ”

“ L'augmentation de portée d'un canon peut être obtenue de plusieurs manières, soit pour accroître sa vitesse sous la même charge, soit en augmentant l'angle de tir, soit enfin par ces deux moyens à la fois. C'est ainsi qu'il suflit d'augmenter l'angle de tir de 10 à 15 degrés pour étendre la portée d'un obus de 486 kilogs, animé d'une vitesse initiale de 686 mètres à la seconde, de 11.882 mètres à 15.588 mètres. ”

“ Au moment où le feu est mis à la charge de la pièce, le projectile est chassé en avant, et sa ceinture, dont le diamètre est supérieur à celui de l'âme de la pièce, pénètre à force dans les rayures : l'obus se trouve ainsi animé d'un mouvement de rotation sur lui-même. Un mécanisme identique est, du reste, employé pour produire un effet de rotation analogue dans toutes les
pièces modernes. L'obus ordinaire du 90 contient 300 gr. de poudre; celui du canon de 80 de campagne en contient 240 grammes ”

“ On ne doit, en effet, jamais perdre de vue que, pour avoir une action réellement efficace, un projectile ne doit pas éparpiller en tous sens et comme au hasard des balles et des éclats : il n'est pas destiné à porter la mort au milieu d'une foule dense, rassemblée en un espace limité. ”

“ Quant à l'explosion produite par l'inflammation de sa charge, elle développe une force brisante au moins égale, sinon même supérieure. Qu'une vingtaine seulement de projectiles de ce calibre arrivent sur une coupole cuirassée ou sur le massif de maçonnerie qui la porte, ils déterminent un ébranlement formidable et, pour tout dire, un bouleversement chaotique de tout l'ouvrage. ”

“ Les poudres chloratées ont fait l'objet d'études approfondies, depuis l'époque où, en 1785, Berthollet proposa de substituer le chlorate potassique au nitrate dans la préparation de la poudre noire, pensant donner ainsi à cette dernière le moyen de développer une forte pression initiale, tout en augmentant sa chaleur et sa vitesse de combustion. Mais la sensibilité extrême du chlorate provoqua une formidable explosion qui détruisit de fond en comble l'usine où était fabriquée la poudre de Berthollet. ”

“ D'autre part, on objecta, très justement, qu'en enlevant de la poudre à une gargousse, on détruit ce que les artificiers appellent sa « densité de chargement » et on nuit à la régularité du tir : il n'est pas indispensable d'être un artilleur de génie pour s'en convaincre. ”

“ Si chaque batterie lourde avait à sa disposition des obus et des gargousses en nombre illimité, et si elle pouvait prolonger sans préoccupation aucune ses tirs d'efficacité, la grosse artillerie ferait à coup sûr une besogne excellente dans tous les cas. ”

“ C'est là, du reste, une propriété caractéristique de toute substance organique, en qui la vie subsiste toujours à l'état latent et se manifeste à tout le moins par une lente évolution interne.
Par suite, quels que soient les soins apportés à sa fabrication, le fulmicoton est toujours instable.
C'est une notion qu'il faut retenir, et dont la conséquence naturelle est que la stabilité d'une poudre dont il constitue la base ne peut être, en aucun cas, ni absolue ni permanente. ”

“ La cartouche nouvelle est introduite par le chargeur, pendant que le canon rentre en batterie, et, comme la culasse est disposée de façon à se fermer automatiquement, le canon est prêt à faire feu au moment même où il revient à sa position de tir, après avoir reculé.
Le chargeur a sous la main une manivelle qui lui permet de donner la hausse : comme il peut, de plus, faire partir le coup en retirant simplement la main, le servant tireur peut être supprimé sans inconvénient, et la pièce est équilibrée de telle sorte que sa suppression n'a pas d'influence sur la stabilité. ”

“ Le canon de Bange de 240, par exemple, qui pèse 14.000 kilogs, lance un obus de 152 kilogs, qui a pu, en plusieurs circonstances, bouleverser les retranchements ennemis. L'affût comporte un frein hydraulique ; une potence de chargement, établie à l'arrière, amène le projectile en face de la culasse ouverte.
Pour être complet, il faudrait signaler encore, parmi les pièces qui arment les tranchées du front,
un certain nombre de canons nouveaux ou de canons remis en service après avoir reçus des améliorations diverses qui font d'eux des armes de tout premier ordre. ”

“ Étant donné un canon neuf, construit et mis au point d'une façon impeccable — par exemple un de nos 75, sortant de manufacture ; si on le suppose servi par des artilleurs merveilleusement exercés ; si on le met en batterie sur un sol résistant et tout à fait horizontal ; si on lui donne à tirer des munitions excellentes à tous égards; si on place son personnel dans les meilleures conditions possibles de calme et de sécurité ”

“ On compense l'effet de la réduction de la vitesse initiale en augmentant la masse du projectile par l'accroissement du calibre avec des projectiles semblables. D'autre part, la géométrie enseigne que les volumes des corps semblables sont entre eux comme les cubes de leurs dimensions homologues. Le poids de la charge explosive augmente avec le calibre, dans les mêmes proportions. ”

“ Quand un obus explosif muni d'une fusée percutante porte-retard arrive à toucher, sous un angle faible, un sol résistant, il ricoche, et son éclatement se produit seulement, au cours de sa nouvelle trajectoire, lorsque sa fusée a fonctionné et mis le feu à la charge. ”

“ Nos pièces françaises modernes ont à leur disposition un appareil, le
débouchoir, qui permet d'ouvrir avec une précision absolue, avec une rapidité extrême, et sans aucun tâtonnement, l'évent de la fusée du projectile choisi, pour produire l'éclatement au point voulu de la trajectoire, au bout d'un temps, ou plus exactement au bout d'une durée de trajet déterminé. ”

“ Le coton-poudre, ou fulmicoton, qui est le constituant essentiel de notre poudre B, doit être considéré, non comme une substance chimiquement bien définie, mais comme le mélange de diverses nitrocelluloses Il est obtenu en traitant, par l'acide nitrique additionné d'acide sulfurique, du coton parfaitement dégraissé et séché, strictement privé de toute matière étrangère et cardé de façon minutieuse, puis en lavant à fond le produit du traitement. ”

“ Les formations rigides et massives de l'infanterie furent, en effet, impossibles à conserver, le jour où la fumée disparut des champs de bataille : il fallut leur substituer les formations sans profondeur qui sont en usage à l'heure actuelle et surtout généraliser les méthodes de progression par bonds successifs, dans l'intervalle desquels les hommes s'abritent de leur mieux en utilisant les moindres replis du terrain pour se défiler aux vues de l'ennemi. ”

“ Si on continue le tir avec le même pointage en hauteur et en direction, de manière à brûler un nombre important de gargousses, on remarque que les points de chute des premiers obus paraissent s'éparpiller pour ainsi dire au hasard, dans un rayon de quelques mètres autour de la cible visée; mais, peu à peu, il se
dessine une région où ils se groupent de préférence, tandis qu'au fur et à mesure qu'on s'en éloigne, ils se font plus rares. ”

“ En ce qui concerne la puissance, on en vint, d'autre part, à considérer qu'il fallait construire un canon tirant, à une vitesse initiale de 600 mètres, un projectile pesant 7 kilogs ou 7 kilogs 500.
Des modèles divers furent ainsi créés, qui permettaient de tirer 400 ou 500 coups à la minute; mais l'affût se soulevait, « se cabrait » fortement au moment du tir : il fallait repointer à chaque coup et ramener souvent la pièce en batterie, ce qui interdisait pratiquement l'usage des tirs rapides. ”

“ Ces ingénieurs ont précisé le mécanisme de son action, et découvert qu'il agissait en réduisant, au fur et à mesure de leur libération, les produits volatils normalement dégagés par suite de l'inévitable décomposition du coton-poudre.
1. Il importe de faire exactement le départ entre la stabilité chimique d'une poudre et sa stabilité balistique : les deux choses sont bien distinctes. Une poudre B a une stabilité chimique d'autant plus grande qu'elle est capable de se conserver plus longtemps sans altération, sans désintégration pouvant donner lieu à un accident ou même à un simple incident. ”