Charles-Armand Romain

“ La tactique des Prussiens semble avoir consisté jusqu'ici à entretenir, pendant la plus grande partie du jour, un combat traînant d'artillerie à grande distance et à tenir pendant tout le temps de cette lutte leur infanterie hors de la portée de nos feux d'artillerie et de mousqueterie.
Ce n'est que lorsque nos munitions et les forces de nos soldats commencent à s'épuiser, que les réserves prussiennes, ayant eu le temps d'arriver sur le lieu du combat, font leur apparition en masse et inondent en quelque
germèrent trop tard. ”

“ Si la faveur impériale s'est parfois égarée sur des personnalités plus brillantes que sérieuses, il n'en demeure pas moins que l'ensemble a su prouver, par la suite, que la mentalité n'était pas tombée à l'étiage qu'on lui à marqué : l'improvisation d'une artillerie nouvelle en plein désarroi de la défaite, puis la création en quelques années d'un armement capable de lutter avec les meilleurs de l'Europe, sont des œuvres dénotant un entraînement au travail et un acquis professionnel qui devaient exister de longue date. ”

“ Le Chef de l'État, écrivait le 6 janvier 1869 le général Treüille de Beaulieu au commandant de Montluisant, n'a plus autour de lui que des flatteurs qui, au lieu de chercher dans leur conscience ce qu'ils doivent répondre à l'Empereur, cherchent à lire dans ses yeux ce qu'il désire et non ce qu'il faut faire. Nous avons l'air d'être à la paix. Cela durera-t-il longtemps? On devrait graisser ses bottes dès aujourd'hui, se préparer, tout prévoir. L'art de la guerre n'a rien de vague ; tout y est, au contraire, de science et de prévision. ”

“ « Aux grandes distances, la trajectoire des canons rayés est très courbe, leurs projectiles s'élèvent à des hauteurs prodigieuses, et, en vérité, leur tir est plutôt humoristique que dangereux.
« Ces tendances de l'artillerie sont déplorables; un général qui saura les mépriser, qui, forçant son artillerie à abandonner le combat de loin, la reliera intimement aux autres armes et lui fera appuyer l'infanterie dans l'attaque comme dans la retraite, aura de grandes chances de succès. » ”

“ La nouvelle artillerie s'est adonnée complètement au combat aux grandes distances, et cependant le combat de loin n'a qu'une importance secondaire, il n'est utile que comme simple préparation au combat de près. Tout ce qu'on peut faire pour le perfectionner n'est avantageux qu'autant que cela sert efficacement au combat aux petites distances. Il n'est que l'introduction de la crise de la bataille, tandis que le combat de près est la crise elle-même. ”

“ Si encore l'artillerie était réellement très efficace aux grandes distances auxquelles elle espère produire de l'effet ! mais quel mal sérieux peut-elle faire à partir de 2.000 m, alors qu'on ne peut plus voir distinctement les objets et qu'il est presque impossible d'apprécier exactement les distances, même dans un champ de tir? On n'a qu'à voir ce qui s'est passé en 1866 : dans tous les combats, des batteries se canonnent pendant plusieurs heures, épuisent leurs munitions pour arriver à tuer quelques hommes et quelques chevaux ou à détruire une voiture. ”

“ « Mais ce ne sont pas les chefs de corps seulement qui devraient être imbus de ces principes, ce sont les hommes eux-mêmes qui, lorsqu'ils les auraient bien saisis, comprendraient de quelle grande utilité ils peuvent être contre les batteries prussiennes ; ils comprendront que, la plupart du temps, ils évitent bien plus le danger en avançant qu'en restant à distance, ou même en reculant.
« Quand un obus vient éclater au milieu d'eux, ils reculent ; au coup suivant, ils reçoivent des éclats bien plus meurtriers ; s'ils avançaient, les obus passeraient au-dessus de leurs têtes. » ”

“ « Les officiers d'artillerie de tous grades, ayant très souvent l'occasion d'agir isolément, ont besoin d'une grande instruction tactique, d'une grande vigueur, d'une grande initiative ; mais leur premier besoin est de concourir à l'unité d'action, plus nécessaire que jamais sur le champ de bataille.» [Rapport Zurlinden, passim (2) ] .
Cette volonté d'agir en union intime avec l'infanterie n'était-elle pas d'ailleurs dans les traditions de notre arme, ainsi que le rappelait le capitaine Zurlinden? ”

“ L'adoption des nouvelles armes portatives, en élevant au plus haut degré la puissance de l'infanterie surtout pour la défensive, a grandi le rôle réservé à l'artillerie dans l'offensive. Aujourd'hui plus que jamais, les mouvements préparatoires doivent être couverts par l'artillerie et les attaques ne pourront le plus souvent réussir qu'à la condition d'être préparées par un emploi large et judicieux de cette arme. ”

“ L'on reproche à notre système en bronze le défaut de tension de la trajectoire; beaucoup d'officiers pensent, en outre, qu'il n'a pas une justesse suffisante et que l'usure rapide des rayures par les ailettes est un inconvénient grave, non seulement parce que la bouche à feu perd assez rapidement de la précision de son tir, mais encore parce que, l'usure n'étant pas uniforme d'une pièce à l'autre, il peut arriver, dans un service courant, que les hausses à donner aux pièces d'un même calibre varient sensiblement. ”

“ « L'obscurité, le brouillard, tout ce qui gêne la vue empêche le service des canons à longue portée.
« L'efficacité de leur tir, au lieu d'augmenter à mesure que les distances décroissent, devient d'autant plus faible que l'ennemi se rapproche de leurs bouches. Cela tient à la complication de leur manœuvre, de leurs munitions, au peu d'efficacité de leur mitraille ; aussi sont-ils loin d'être indépendants et de pouvoir se défendre directement eux-mêmes. » ”

“ Elles n'agissent ordinairement qu'à la fin de la journée en se faufilant à travers ces mêmes bois, les haies et les plis de terrain. Jamais elles n'ont tenté une attaque à la baïonnette et elles redoutent le feu de nos fusils qui ont plus de portée et de justesse que ceux qu'elles possèdent. Elles ne se découvrent qu'à la fin de la journée, lorsqu'elles supposent nos troupes fatiguées et notre infanterie ainsi que notre artillerie dépourvues de munitions. ”

“ L'avis du général Canu, commandant l'artillerie de la Garde, en transmettant ce rapport, fut le suivant : « Les pièces se chargeant par la culasse ont sur les autres une supériorité de justesse incontestable. La régularité du tir, jointe à l'absence presque complète de dérivation, constitue un avantage qui, moins grand pour l'artillerie de campagne que pour celle de siège et de place, n'en doit pas moins être pris en sérieuse considération. » ”

“ Enfin, un plus grave défaut, que rien ne saurait atténuer, et qui est reconnu de tous dans le canon rayé, c'est son manque de puissance dans le tir à mitraille. Or l'étude des guerres de l'Empire, aussi bien que celle des guerres modernes, établit avec évidence que les plus grandes actions à la guerre, les plus grands résultats ont été obtenus, de même que les plus grands désastres ont été arrêtés ou sauvés par un puissant tir à mitraille. ”

“ « Les officiers commandant les divisions, batteries ou sections d'artillerie doivent se tenir en relations continuelles et régulières avec les officiers généraux ou supérieurs d'infanterie ou de cavalerie sous les ordres desquels ils se trouvent placés, pour être informés à propos des mouvements.
« Combat et batailles. — L'objet essentiel de l'artillerie n'est pas le plus souvent d'éteindre le feu des pièces de l'ennemi; il vaut mieux écraser ses troupes, arrêter ses attaques ou seconder celles qui sont dirigées contre lui. » ”

“ Il n'y a plus maintenant de tactique possible pour l'artillerie ; ses canons rayés ne sont bons que pour tirer de loin. Elle est fixée à la position comme l'artillerie du quinzième siècle ; elle est forcée de rester en place pour pouvoir apprécier à peu près ses distances. La mobilité ne lui sert plus à rien. ”

“ Si nous voyons avec satisfaction ce retour de l'opinion à une idée que nous n'avons cessé de défendre, ce n'est pas que nous soyons ennemi par système du chargement par la culasse, loin de là : nous avons été le premier à l'appliquer aux pièces de la Marine, et nous l'avons admis pour les pièces de siège et de place, parce que, pour ces différentes bouches à feu, ses inconvénients sont moindres que pour le canon de bataille, et ses avantages tellement incontestables que, dès l'origine des canons rayés, son adoption devait être considérée comme une chose nécessaire. ”

“ Cette observation nous fournit un moyen facile de rendre nos armées plus redoutables : il s'agit simplement d'augmenter le nombre de nos batteries divisionnaires par l'adjonction des batteries de la réserve, qui prendront part à l'action dès le commencement. Nous parviendrons ainsi à rétablir l'équilibre entre l'artillerie ennemie et la nôtre, peut-être même à tourner les chances de notre côté, en nous procurant le plus grand nombre de bouches à feu. Il ne faut pas se dissimuler qu'un pareil expédient constitue la violation du principe d'après lequel on ne doit jamais combattre sans réserve ”

“ « On a reproché à notre canon son peu de portée, écrit le général Faidherbe (2) . Cette critique n'a pas autant de valeur qu'on serait tenté de le croire. On aurait, pour la guerre de campagne, un canon portant à 6.000 m., qu'on le trouverait encore insuffisant si l'on se plaçait à 7.000 m des batteries ennemies, tel est le résumé de l'opinion du colonel d'artillerie Charon. » (3) Chose singulière, c'est surtout dans les écrits des artilleurs allemands qu'on trouve exposées le plus nettement les raisons du scepticisme avec lequel on accueillait les idées de tir à longue portée. ”

“ La fusée percutante devra être employée toutes les fois que le but sera circonscrit, bien déterminé : une batterie d'artillerie, une ligne d'infanterie ou de cavalerie qu'on veut battre. Elle servira dans tous les cas où il est relativement indifférent de toucher ce qui est par derrière. Le tir direct de nos projectiles oblongs armés de fusées percutantes, éclatant infailliblement au choc, produira sans contredit plus d'effet matériel et moral que le tir direct de l'artillerie lisse. Ces fusées, en indiquant exactement le point de chute, pourront aussi faciliter l'appréciation des distances. ”

“ En résumé, difficulté d'apprécier avec une exactitude suffisante les longues distances, impossibilité de juger les effets du tir, gaspillage des munitions, tels étaient les arguments invoqués par les adversaires du tir à grande portée. Les Allemands allaient nous prouver que l'ingéniosité humaine peut toujours s'adapter aux engins nouveaux et que l'accroissement de puissance de l'armement, fût-il même imparfaitement utilisé, est un facteur qu'il ne faut pas négliger. ”

“ L'artillerie ne se montre pas moins admirable que la cavalerie. Accourues en toute hâte, deux batteries de la réserve sont pulvérisées en quelques instants par le feu de 50 pièces ennemies. D'autres les remplacent immédiatement, prennent de meilleures dispositions et répondent énergiquement. Pendant quelque temps, elles parviennent à attirer sur elles tous les efforts de l'artillerie ennemie, ce qui permet à la cavalerie et à l'infanterie de tenter un dernier effort. ”

“ Les fusées que l'on vante le plus à l'étranger ne vaudraient peut-être pas mieux que les nôtres dans la pratique de la guerre. Telle fusée qui donne d'excellents résultats dans un tir de polygone à la sortie du laboratoire, n'en fournit plus que de très anormaux lorsqu'elle a été soumise pendant quelque temps aux épreuves du transport, des variations de température et aux actions chimiques. ”

“ Tout en reconnaissant les nombreux avantages pratiques que présente aujourd'hui notre système d'artillerie rayée, en bronze, et sans rien perdre de la confiance qu'il doit inspirer, il est indispensable de nous tenir au courant de ce qui se fait à l'étranger, pour maintenir notre supériorité. ”

“ L'artillerie, conclut-il, doit avoir forcément des portées plus grandes que l'infanterie. Autrefois, l'infanterie tirait jusqu'à 400 m, l'artillerie jusqu'à 1.200 ou 1.500 m. De nos jours, l'infanterie étend son tir jusqu'à 1.000 m et au delà, les rayures ont permis à l'artillerie de tirer jusqu'à 3.000 m; elles lui ont redonné sur toutes les autres armes cette supériorité de portée qui est une de ses propriétés les plus indispensables, une des causes de sa grande influence morale. ”

“ Quand vous serez en batterie, si les balles vous arrivent en très grand nombre et qu'il paraisse que cela doive durer un peu de temps, faites mettre pied à terre à vos conducteurs ; qu'ils se couvrent et se défilent en se rapprochant de leurs chevaux; que, pendant ce temps, vos canons fassent un feu rapide : surtout du calme et du silence. Les boulets ne font presque rien contre une batterie dont les pièces sont bien espacées et les avant-trains et les caissons bien en file ; les boulets font alors plus de peur et de bruit que de mal ; ce sont les chevaux qui en pâtissent le plus. ”

“ Lorsque l'infanterie aura pu produire un peu de désordre parmi les troupes et parmi l'artillerie ennemie, notre artillerie devra se rapprocher et donner à son feu toute sa puissance et toute son intensité. ”

“ L'emploi des grandes masses d'artillerie exige forcément que ces masses soient en partie réunies à l'avance.
Leur action est très souvent l'affaire du moment; elle doit être rapide, presque instantanée. Le temps que l'on perdrait à ramasser au loin des batteries disséminées sur tous les points du champ de bataille, est un temps précieux. Quand les batteries arriveraient enfin sur le terrain, l'effet que l'on aurait voulu produire n'aurait très souvent plus de raison d'être, ou serait devenu complètement impossible. ”

“ A l'avenir, au lieu de se laisser engager dans un combat d'artillerie de plusieurs heures, il faudra prescrire à nos batteries de ne faire, au début de l'action, qu'un usage modéré de leurs feux, de se couvrir autant que possible et de se tenir en dehors de la portée moyenne des projectiles ennemis. ”

“ L'étude sur la tactique confirme notre opinion de l'importance du rôle de l'artillerie et de son action combinée avec l'infanterie. La victoire appartiendra dorénavant à celui qui saura le mieux préparer par l'artillerie l'attaque de l'infanterie. ”