Francis Marre

“ Dans la pratique, une bouche à feu n'est pas nécessairement et exclusivement employée au genre de tir pour lequel elle a le plus d'aptitude, mais, quoi qu'on fasse, l'une d'entre elles ne peut remplacer les autres. Il faut, en somme, considérer, qu'un canon est une machine-outil dans laquelle l'outil est le projectile : celui-ci agit, non à la bouche, mais au point d'éclatement, par sa puissance vive qui est fonction à la fois de sa masse et de sa vitesse restante'. ”

“ Les indigènes y gagneraient d'obtenir un produit beaucoup plus pur, dont la saveur salée plus vive satisferait mieux leur goût et qui, en tout état de cause, aurait une influence eupeptique meilleure que celle du mongoul obtenu par les méthodes grossièrement traditionnelles dont ils se transmettent l'usage de génération en génération.
Ils épuisent leurs paniers laveurs emplis de terre salifère avec l'eau des mares déjà chargée elle-même de substances salines, et ils concentrent le produit de la lixiviation dans des vases d'argile chauffés à feu nu. ”

“ Il vaut donc mieux, pour l'exécution du tir plongeant : soit employer un canon à âme courte et à parois moins épaisses, plus léger et plus maniable qu'un canon long de même calibre; soit adopter un canon court, d'un calibre plus fort que ce dernier, à poids égal. Cette dernière solution est la seule qui soit réellement avantageuse. La puissance destructive d'un projectile dépend de la puissance vive qu'il possède en arrivant au but, et non pas forcément de celle qu'il possède à sa sortie de la bouche à feu. ”

“ Le taux d'humidité est très faible dans le mongoul. Celui-ci renferme beaucoup plus de sulfates totaux que le sel des marais salants, et environ quatre fois plus de chlorure de magnésium. Le sel méditerranéen ne contient pas, ou ne contient que des traces indosables de composés du silicium et de l'aluminium, et ne renferme pas de carbonates.
D'autre part, le mongoul est relativement riche en sulfate de soude qui n'existe qu'en proportion très faible dans l'eau de mer et dans le sel provenant de l'exploitation des marais salants. ”

“ Le canon étudié devait permettre un tir très rapide et très précis, posséder un calibre suffisant pour que son obus pût exploser en projetant une gerbe de projectiles animés d'une vitesse suffisante pour être, à coup sûr, meurtriers ; enfin, il était indispensable que
sa portée fût grande pour répondre aux exigences du combat moderne, que sa trajectoire fût tendue et son angle de chute faible, afin de donner la possibilité de détruire à coup sûr l'artillerie de l'ennemi. ”

“ La partie supérieure du cône de Zoumba ne renferme que des traces de matières minérales insolubles; elle est presque exclusivement constituée par du chlorure de sodium (environ 20 p. 100) et du sulfate de soude (près de 80 p. 100) . La partie inférieure est la plus riche en composés siliceux et en carbonate de soude. Le taux d'humidité est à peu près égal dans toute la masse.
On voit, au premier coup d'œil, que l'échantillon de Zoumba est incomplètement épuisé de chlorure de sodium, tandis que celui d'Adebour n'en renferme plus que des traces. ”

“ Les seconds, au contraire, estimaient — et l'événement a donné pleinement raison à leur pessimisme - qu'il n'existe ni cuirasse, ni coupole en acier, ni revêtement de béton capables de résister au choc des énormes obus de rupture lancés par les grosses pièces modernes à tir courbe. Pour eux, un fort ou une place forte est seulement un point d'appui plus ou moins sérieux pour une armée manœuvrante, mais un point d'appui dont il faut, à tout prix, empêcher l'ennemi d'approcher ”

“ Tantôt, au contraire, ils opèrent sans aucune addition à la masse cristalline primitive, et l'évaporation du liquide de lixiviation leur fournit le faské.
Les voyageurs racontent que, d'après les assertions des indigènes, le mongoul serait préférable au faské, par certaines de ses propriétés médicinales, sinon eupeptiques. Il est certain d'autre part que, envisagé sous sa seule qualité de sel comestible, le faské est plus pur que le mongoul, et par suite préférable à lui. ”

“ Le choc au départ projette en avant, par un effet d'inertie, une masselotte mobile dans le cylindre qui constitue le corps de fusée et maintenue en place, au repos, par deux ressorts faibles : elle porte sur sa tête une amorce au fulminate de mercure. Quand le projectile subit dans sa course un ralentissement, il se produit un nouvel effet d'inertie qui amène l'amorce au contact d'une pointe, le rugueux. Le fulminate explose aussitôt et enflamme une masse de poudre noire placée à son contact qui, à son tour, fait déflagrer l'explosif constituant la charge du projectile. ”

“ Si, au lieu de reposer, par l'intermédiaire d'un affût à roues, sur un sol qui est toujours plus ou moins déformable, la pièce était ancrée sur un support absolument fixe, comme le serait, par exemple, un massif de béton, il suffirait, pour la pointer, de lui donner, une fois pour toutes, la direction nécessaire : l'opération serait alors d'une très grande simplicité. Mais si le sol sur lequel repose l'affût se tasse légèrement, le pointage une fois donné se modifie pendant le tir, au grand préjudice de la justesse. ”

“ En tout état de cause cependant, et malgré la grande habileté empirique avec laquelle ils savent s'arrêter juste au moment où le chlorure de sodium a atteint son minimum dans le pain épuisé qui reste dans le panier laveur, un perfectionnement technique qu'il serait possible de leur faire adopter consisterait à employer l'eau froide pour la lixiviation et à mettre de côté les premières eaux de filtration qui sont riches en chlorure de magnésium, en carbonate et en sulfate de soude. ”

“ Leur chargement fractionné (sachet, projectile, étoupille) exigeait l'emploi fréquent de l'écouvillon; leur recul contraignait, après chaque coup, à une remise en batterie pénible et lente; les déplacements de la crosse, effectués au levier, ne pouvaient être réalisés que par des tâtonnements successifs ; la poudre noire qu'elles tiraient, tendait, devant la batterie, dès le début du tir, un rideau opaque qui lui cachait l'objectif; enfin, leurs obus à mitraille n'avaient qu'un effet destructeur médiocre, en raison du réglage imparfait de leur fusée. ”

“ Les chaînes de tirailleurs étant, par définition, abritées autant qu'il est possible, il est malaisé de les apercevoir, et, par conséquent, de les atteindre par un tir d'artillerie efficace si celui-ci ne déverse pas, sur l'emplacement approximatif qui les dissimule, de véritables nappes de mitraille fauchant, en largeur et en profondeur, toute la zone occupée : ces nappes doivent, de plus, se succéder avec assez de rapidité, pour que les hommes soient contraints de demeurer immobiles derrière leurs abris, sous peine d'être infailliblement atteints par elles. ”

“ Quand un projectile rempli d'acide picrique pur frappe une surface résistante, un cuirassement métallique par exemple, il s'échauffe au point de déterminer l'explosion de son contenu : aussi a-t-il paru nécessaire de modifier le point de fusion de l'acide picrique et de l'abaisser, de manière à empêcher les explosions produites sous l'influence d'un brusque échauffement de l'obus ; le projectile doit, en effet, pour avoir sa pleine efficacité, n'exploser que sous l'action de sa fusée amorçante. ”

“ Un nouveau facteur intervient désormais dans les moyens à préparer en vue de la bataille : c'est l'artillerie lourde et puissante qui accompagnera sur le terrain toutes les grandes formations, à compter de la division, parallèlement avec la pièce de campagne légère et rapide, laquelle tendra de plus en plus à devenir un canon d'infanterie. ”

“ Aussi l'artillerie de campagne, dont les munitions sont beaucoup plus légères, peut-elle, seule, assurer l'arrosage méthodique et prolongé qui libère le terrain d'assaut, en permettant aux fantassins de charger.
A ce point de vue, on ne saurait trop insister sur ce fait que la supériorité du canon lourd sur le canon léger réside exclusivement dans la plus grande capacité d'explosif qui caractérise son projectile.
C'est une erreur, du reste souvent commise, que vouloir lui attribuer toujours une portée utile plus grande. ”

“ Dans une assez large, pour ne pas dire dans une « très large » mesure, le nombre des projectiles importe plus que leur poids unitaire : même en ne considérant que les obus légers, leur apport sur la ligne de feu est toujours malaisé, à cause de l'extraordinaire intensité que le tir doit atteindre. Prescrire — comme il a malheureusement fallu le faire trop souvent — aux commandants de batteries et de groupes de se montrer ménagers de leurs munitions, c'est diminuer d'une manière très fâcheuse le rendement de leurs pièces. ”

“ L'artillerie lourde allemande n'est pas une artillerie de parc, suivant de loin le mouvement des troupes avec une sage lenteur, pour n'arriver qu'à la fin de la bataille et amener la décision en écrasant de projectiles les positions adverses. ”

“ Quant à l'explosion produite par l'inflammation de sa charge, elle développe une force brisante au moins égale, sinon même supérieure. Qu'une vingtaine seulement de projectiles de ce calibre arrivent sur une coupole cuirassée ou sur le massif de maçonnerie qui la porte, ils déterminent un ébranlement formidable et, pour tout dire, un bouleversement chaotique de tout l'ouvrage. ”

“ Les objectifs matériels (murs, épaulements en terre, blindages, grilles, réseaux de fils de fer.
canons, caissons, mitrailleuses, etc.) présentent peu de profondeur et peu de largeur. On fait contre eux du « tir à démolir », qui exige une grande précision et comporte logiquement l'emploi d'obus spéciaux, les obus explosifs.
Contre les objectifs animés (hommes et chevaux) qui sont à découvert, on emploie des obus à balles ou shrapnells qui fournissent, lors de l'éclatement, « une gerbe » de balles et d'éclats. Quand l'objectif est abrité, on emploie de préférence contre lui l'obus explosif. ”

“ On ne doit, en effet, jamais perdre de vue que, pour avoir une action réellement efficace, un projectile ne doit pas éparpiller en tous sens et comme au hasard des balles et des éclats : il n'est pas destiné à porter la mort au milieu d'une foule dense, rassemblée en un espace limité. ”

“ Si chaque batterie lourde avait à sa disposition des obus et des gargousses en nombre illimité, et si elle pouvait prolonger sans préoccupation aucune ses tirs d'efficacité, la grosse artillerie ferait à coup sûr une besogne excellente dans tous les cas. ”

“ Au moment où le feu est mis à la charge de la pièce, le projectile est chassé en avant, et sa ceinture, dont le diamètre est supérieur à celui de l'âme de la pièce, pénètre à force dans les rayures : l'obus se trouve ainsi animé d'un mouvement de rotation sur lui-même. Un mécanisme identique est, du reste, employé pour produire un effet de rotation analogue dans toutes les
pièces modernes. L'obus ordinaire du 90 contient 300 gr. de poudre; celui du canon de 80 de campagne en contient 240 grammes ”

“ Le canon de campagne a un angle de tir qui ne dépasse guère 15 à 20 degrés : l'obusier, au contraire, fournit un tir courbe, ou « plongeant » dont l'angle dépasse aisément 40 degrés.
1. Toutes les fois qu'il est question de canons et d'obusiers, il ne faut pas perdre de vue ce principe que la trajectoire d'un projectile est, pratiquement, d'autant plus « rasante», d'autant plus « tendue » que la vitesse initiale de ce projectile est plus considérable. ”

“ Le canon long permet bien l'exécution de ce genre de tir, mais à condition : ou de se mettre en batterie plus loin de l'objectif, ce qui diminue la précision du tir, ou de diminuer la charge et, avec elle, la vitesse initiale — par suite la vitesse restante et les effets du projectile. La chambre à poudre, établie rationnellement pour l'emploi de fortes charges, est trop grande pour les charges réduites, ce qui peut nuire à la régularité du tir. En outre, la grande longueur d'âme et le surcroît d'épaisseur du tube ne servent plus à rien. ”

“ L'augmentation de portée d'un canon peut être obtenue de plusieurs manières, soit pour accroître sa vitesse sous la même charge, soit en augmentant l'angle de tir, soit enfin par ces deux moyens à la fois. C'est ainsi qu'il suflit d'augmenter l'angle de tir de 10 à 15 degrés pour étendre la portée d'un obus de 486 kilogs, animé d'une vitesse initiale de 686 mètres à la seconde, de 11.882 mètres à 15.588 mètres. ”

“ Les poudres chloratées ont fait l'objet d'études approfondies, depuis l'époque où, en 1785, Berthollet proposa de substituer le chlorate potassique au nitrate dans la préparation de la poudre noire, pensant donner ainsi à cette dernière le moyen de développer une forte pression initiale, tout en augmentant sa chaleur et sa vitesse de combustion. Mais la sensibilité extrême du chlorate provoqua une formidable explosion qui détruisit de fond en comble l'usine où était fabriquée la poudre de Berthollet. ”

“ C'est là, du reste, une propriété caractéristique de toute substance organique, en qui la vie subsiste toujours à l'état latent et se manifeste à tout le moins par une lente évolution interne.
Par suite, quels que soient les soins apportés à sa fabrication, le fulmicoton est toujours instable.
C'est une notion qu'il faut retenir, et dont la conséquence naturelle est que la stabilité d'une poudre dont il constitue la base ne peut être, en aucun cas, ni absolue ni permanente. ”