Eugène Liebert

“ La persuasion que, pour vaincre, il suffit d’un furieux élan et d’une charge à la baïonnette aurait fait oublier le grand principe de l’obéissance aux ordres donnés. Quoi qu’il en soit, les troupes dont se composait l’armée de Paris au commencement du siège, recrues mêlées en hâte à quelques débris de vieux régimens, n’étaient pas faites pour servir de modèle aux milices sans expérience qui se formaient au métier des armes. ”

“ Un pareil système est évidemment peu favorable au maintien de la discipline. Abandonnées à elles-mêmes, les compagnies ont senti quelquefois l’impulsion que le chef de bataillon leur donnait selon son gré et sous sa responsabilité ; elles n’ont jamais senti celle du commandant supérieur, et rarement les capitaines ont eu d’autre guide que leur instinct et leurs propres lumières : inconvénient d’autant plus regrettable que dans les cadres d’officiers l’insuffisance était plus générale. ”

“ Ils ont vécu ensemble et se sont connus, ils ont partagé le même lit de camp sous la tente, ils se sont, comme on dit, senti les coudes dans le rang ; ils savent que le premier d’entre eux qui tombera sera recueilli et vengé par les autres. Les riches ont compris qu’il ne fallait reprocher aux malheureux ni tant d’aveuglement ni tant de noirceur, les pauvres qu’on pouvait jouir des biens de la fortune sans que le cœur devînt égoïste et altier. ”

“ L’époque où nous vivons est peu propice aux conjectures sur l’avenir ; est-ce pourtant se montrer téméraire que de faire reposer dans la garde nationale, telle quelle est aujourd’hui constituée, une de nos futures garanties d’ordre et de sécurité publique ? ”

“ Nombre de citoyens, braves et déterminés à lutter sous Paris en gens de cœur, mais pour qui c’eût été le dernier sacrifice de se voir indéfiniment associés à l’armée active, en restèrent à la première impression que le décret leur avait faite. ”

“ Quelques-uns obtiennent des permissions ou s’échappent ; ils vont en excursion au-delà des remparts, s’ils ne s’enferment pas dans la salle de billard d’un café. Beaucoup enfin font plusieurs visites par jour aux cantines innombrables qui se succèdent sans interruption sur tout le tour de l’enceinte fortifiée, le long de la route militaire et du nouveau chemin de fer de ronde. Ici de pauvres vieilles ont allumé leur réchaud en plein air et vendent, à trois sous la tasse, le petit noir, affreux liquide dans lequel ont bouilli ensemble le sucre, l’eau-de-vie et le marc de café. ”

“ Des officiers, passons à la troupe. Il y a plaisir à constater d’abord que, même avant la formation des compagnies de guerre, pour lesquelles on a doublé le temps des exercices, la masse était déjà généralement bien instruite. Dans tous les bataillons, les hommes, depuis plus de deux mois, ont été chaque jour formés au maniement des armes. Ils sont devenus familiers avec la charge du fusil et l’escrime à la baïonnette. L’école de tirailleurs, l’école de bataillon, les manœuvres laissent quelque chose à désirer ”

“ La société devra sans aucun doute en tirer d’heureux fruits. Ce qui frappe d’abord, c’est la fusion rapide et facile que les circonstances ont faite des élémens les plus divers. La même cause patriotique a réuni, fusil en main, l’homme du monde élevé dans cet élégant scepticisme dont vingt ans de corruption avaient si bien consolidé l’empire, le bourgeois avec ses préoccupations étroites et ses vues timorées sur les affaires du pays, l’ouvrier qui a conservé la foi robuste en dépit d’appétits grossiers, et qui poursuit un certain idéal mêlé d’utopies et de sentimens généreux. ”

“ Tandis que les bataillons de dépôt sont aux remparts comme par le passé, les compagnies mobilisées achèvent de s’équiper à tour de rôle et partent pour les points qui leur sont assignés. Les hommes qui les composent vont être appelés au service des avant-postes, des grand’gardes, et à l’occasion ils se mêleront dans la bataille à leurs camarades de la mobile et de la ligne. La garde nationale sera, selon le vœu du général Trochu, selon son propre vœu, une armée véritable. ”

“ L’oisiveté aidant, il est rare qu’une bonne moitié des hommes de garde ne soit pas le soir en état d’ivresse. Heureusement le froid de la nuit les dégrise. Entre sept et huit heures, tout le monde se trouve réuni sous la tente. ”

“ Elle nous a guéris à la fois des forfanteries et des faiblesses ; nous sentons que le dénoûment approche, et que ce dénoûment ne peut être honteux. Vaincre ou mourir, ce ne sont plus des mots sonores, bons pour le refrain d’un couplet guerrier ; c’est dans la conscience de chacun une nécessité bien comprise. ”

“ De plus, si l’on n’est encore aguerri ni au feu ni même aux fatigues des longues marches, on a du moins appris à supporter la pluie, le froid et les nuits d’hiver passées sous la tente il serait ridicule d’exagérer les rigueurs de ce noviciat militaire ; cependant elles sont parfois réelles et bien faites en cette saison pour accoutumer à la dure. Chaque jour, les divers bataillons fournissent un nombre d’hommes déterminé pour le service des remparts. ”

“ Les premières compagnies, au nombre de quatre par bataillon, ont un effectif de 100 à 125 hommes, y compris les cadres. On y a d’abord appelé les volontaires, puis les célibataires et les veufs sans enfans, divisés selon l’âge en deux catégories, en dernier lieu les pères de famille, également répartis en deux catégories selon leur âge, 120,000 hommes environ se trouvent ainsi incorporés dans les compagnies de guerre, et laissent derrière eux une réserve beaucoup plus nombreuse, chargée du service intérieur et de la garde des remparts. ”

“ Punissez durement tous ceux qui s’enivrent, retranchez-leur la solde, mettez-les dans de vraies prisons, et, s’il le faut, que les officiers répondent de désordres qu’ils ne devraient pas souffrir. Plutôt encore que de réprimer les abus, essayez de les prévenir ; faites exécuter les règlemens sur les cantines, ne permettez plus que des sous-officiers établissent à leur compte des débits de vin et d’eau-de-vie, et ne tolérez plus surtout l’oisiveté dans laquelle on entretient les hommes. La faction achevée, des soldats n’ont-ils donc plus qu’à jouer et à boire ? ”

“ Parce qu’on a eu la faiblesse de ne pas fusiller un homme, on risque quelquefois le salut d’une troupe. Il faudra réparer aussi, dans la mesure du possible, ce que les cadres ont de défectueux. Ayez un petit nombre d’inspecteurs sévères chargés incessamment de parcourir chaque secteur et munis de pouvoirs assez étendus pour qu’on redoute leur visite. Puisqu’il n’a pas été possible de créer des divisions, des brigades, des régimens, et que le bataillon demeure l’unité, ces inspecteurs serviront au moins d’intermédiaires entre les 266 chefs de bataillon et le commandant supérieur. ”

“ Persuadés qu’il faut, pour en finir, engager la lutte à outrance, nous ne sommes plus à la merci ni des rumeurs ni des événemens. Dussions-nous éprouver encore d’autre déceptions, dussent nos malheurs passer notre attente, nous savons que beaucoup mourront peut-être, mais que Paris fera son devoir. ”

“ D’ailleurs cette époque extraordinaire offre une particularité digne d’attention et capable de rassurer ceux qui redoutent encore des troubles civils : c’est que tout le monde s’accorde à croire que la justice, l’ordre et la paix pourront seuls panser nos blessures et qu’ils n’ont pas besoin d’autres sauveurs, c’est que les partisans mêmes du régime personnel, s’il en reste, n’ont plus de candidat sur qui lever les yeux. ”

“ C’est donc le suffrage à deux degrés qui nomme les chefs de bataillon. Les élections qui ont été faites au mois de septembre, presque en présence de l’ennemi, ont donné des résultats qu’il était assez naturel d’attendre : elles ont produit presque partout un corps de sous-officiers excellens, un corps d’officiers médiocres. Lorsqu’on a nommé les caporaux et les sergens, on n’a eu qu’à choisir parmi les anciens militaires, qui se présentaient en grand nombre, et c’est aux meilleurs instructeurs qu’on a donné la préférence ”

“ Il se passe peu de nuits sans fausses alertes, sans coups de feu sottement tirés sur des ennemis imaginaires, sans accidens douloureux. Il ne s’en passe point sans disputes violentes, qui dégénèrent souvent en rixes, et quand le matin vient, les raccommodemens et les protestations d’amitié donnent un nouveau prétexte à vider des bouteilles. ”

“ La plupart des officiers élus pour leurs opinions politiques ignoraient jusqu’aux élémens de ce qu’ils auraient dû apprendre à leurs soldats. Quant aux sergens et aux maréchaux des logis de l’armée, excellens sous-officiers sans aucun doute, ils n’avaient en général ni l’autorité ni l’instruction qu’il eût fallu pour le commandement d’une compagnie. Restaient les chefs de bataillon, et ici la difficulté s’augmentait encore. Contrairement à ce qui s’était passé pour les autres grades, les candidats manquaient parfois. ”

“ Jamais loi n’a produit des effets aussi disparates. Celle-ci donna lieu à des scènes pénibles. Uniquement pénétrés de l’idée qu’une injustice était commise, plusieurs citoyens éclatèrent en récriminations malheureuses, et, quand les compagnies nouvelles se réunirent le 11 novembre pour procéder à la formation de leurs cadres, ils voulurent que leurs protestations fussent jointes aux procès-verbaux des élections. Bien plus, des compagnies entières (en petit nombre, il faut le dire) refusèrent nettement de se constituer. ”

“ Chez les soldats, la résignation remplaçait l’entrain disparu ; ils répétaient qu’il n’y avait plus qu’à bien mourir « sous les ordres du général De profundis. » La garde nationale ne pouvait échapper à ces impressions. Par une fâcheuse coïncidence, ce fut précisément alors que parut un nouveau décret, celui du 8 novembre, aux termes duquel chaque bataillon devait fournir quatre compagnies de guerre. ”

“ On peut en dire autant de l’esprit d’indiscipline, qui fait un singulier contraste avec le patriotisme des paroles, L’ivrognerie suffirait seule à expliquer beaucoup de faits d’insubordination, petits en apparence, graves à cause de l’exemple et de la multiplicité ”

“ Que cette direction soit ferme, uniforme, constante, que nulle mesure ne soit hâtivement édictée sans qu’on ait pris le temps d’en étudier les effets ; en un mot, que tout soit pesé, afin que chacun soit mis à même de connaître nettement et une fois pour toutes son devoir. L’état-major général doit pouvoir exercer sur les officiers la même action qu’il demande à ceux-ci d’exercer sur leurs troupes. ”

“ Nous ne surprendrons personne en ajoutant que, sur ce chapitre de la discipline, un certain nombre d’officiers ont laissé voir de l’indifférence, et même une complaisance impossible à excuser. Ce qui a contribué du reste à rendre la sévérité du commandement plus difficile, c’est que les moyens de répression, fort énergiques sur le papier, sont en pratique à peu près dérisoires. ”

“ Par bonheur, les Français ont un ressort assez énergique pour que les abattemens soient chez eux de courte durée. La seule différence que l’on constate après la crise, c’est qu’il y a plus de calme et de sang-froid dans les courages. ”

“ Telles sont en abrégé les dispositions du décret du 8 novembre, abrogeant un autre décret rendu le 16 octobre sur la formation de bataillons de volontaires mobilisés. Si difficile que soit la tâche de ceux qui organisent la résistance, on ne peut malheureusement applaudir sans réserve à tout ce qui a été fait. Le temps permet encore de réparer la plus grande partie des fautes commises, et la situation est assez bonne pour qu’il soit permis de ne pas les dissimuler. ”

“ Ailleurs on eut affaire à des hommes qui, justement pour avoir pratiqué pendant de longues années la vie des camps, étaient profondément imbus de préjugés militaires, avaient grand’peine à prendre au sérieux leur rôle, et dont quelques-uns même ne tarissaient pas en railleries sur l’étrange prétention d’opposer aux vainqueurs de Reischofen et de Sedan des bourgeois qui la veille étaient en redingote. ”

“ On attend alors que le chef de poste ait réglé, selon le nombre de ses hommes, les quatre ou cinq heures de faction que chacun doit faire. Après cela, l’on emploie à sa guise le temps dont on peut disposer. Les uns engagent d’interminables parties de bouchon, les autres, malgré le règlement, tentent les hasards de l’écarté on du piquet ”