L. Étienne

“ Cependant moins on s’éloigne de la grande ville plus on sent l’effet de son influence. Autour de nous, dans les départemens de Seine-et-Oise et de Seine-et-Marne, pourvu qu’on ne s’approche pas trop de la Beauce et de la Champagne, on retrouve la mobilité d’esprit de notre vieille Ile-de-France. C’est encore Paris moins peut-être le sentiment d’orgueil qui rend notre ville digne d’être à la tête d’un grand pays. Il faut avoir fait la guerre ou l’avoir supportée pour connaître cette fierté. ”

“ Plus d’un commandant de nos gardes mobiles a compris ses fonctions à la prussienne, et il a bien fait. Nul n’est plus intéressé au maintien de l’effectif de sa troupe ni au respect de la règle commune. Choisi parmi les notables de son arrondissement, il connaît assez le pays pour être difficilement trompé sur la situation de chacun de ses hommes ; responsable envers l’autorité militaire, il exige que son bataillon soit au complet ; appliquant à tous les citoyens du même âge la loi rigoureuse du service, il trouve dans tous la même disposition à l’obéissance. ”

“ Ils se soumettront à la loi de l’obéissance, et auront des officiers qui ne dépendront plus d’eux. L’élection des chefs a deux graves inconvéniens dont on vient de faire l’épreuve, et sur lesquels nous n’insisterons point. Dans les corps bien disciplinés, elle rend l’obéissance exclusive et habitue les hommes à ne mettre leur confiance que dans ceux qu’ils ont choisis ; dans toute armée, elle détruit l’avancement, et ne permet plus de faire du service une noble carrière. ”

“ Tout Paris a retenti de l’éloge que les braves Bretons ont mérité dans les rencontres avec l’ennemi, à Châtillon, à L’Hay, à Champigny, à Garches. Il ne s’attendait peut-être pas à trouver des héros parmi ces enfans du Finistère qu’il vit entrer dans la première quinzaine de septembre, précédés de leurs binious et marchant joyeusement au son de cette musique peu guerrière. Les bataillons d’Ille-et-Vilaine, auxquels la Bretagne entière décernera la palme, se composent d’hommes plus calmes, d’une taille moins élevée, mais d’une résolution à toute épreuve. ”

“ À ces qualités de l’esprit, les enfans de la Côte-d’Or joignent des qualités toutes militaires ; une constitution forte et sanguine est au service de leur imagination féconde et brillante. Ils ont la fougue et l’inspiration dans le combat. Ils l’ont bien prouvé dans les différentes journées de ces derniers mois. La Côte-d’Or avec son entrain s’est mise avec les départemens bretons, si solides, à la tête de cette jeune armée de mobiles dont Paris conservera longtemps la mémoire. ”

“ C’était le service personnel obligatoire qui commençait en France.
Tous les hommes acquittant la même dette envers le pays, voilà l’idée fondamentale ; elle suffit pour faire porter légèrement à cette brave jeunesse un fardeau que les familles trouvaient trop lourd, on s’en souvient. Elle ne croit plus payer deux fois l’impôt du sang du moment qu’il est acquitté par tout le monde ; elle ne se tient plus pour trompée dans ses prévisions quand le mécompte est général. ”

“ Une fabrique fermée par suite du départ d’un indispensable patron est assimilée à une veuve abandonnée sans pain. L’agriculture toujours et l’industrie quelquefois sont aussi nécessaires à un pays que l’armée ; elles font même partie de la défense nationale. Tel est l’esprit de la loi même en ce pays de Prusse armé jusqu’aux dents. Seulement les exemptions y sont conditionnelles, précaires. Les individus, pareils à des soldats en permission, y sont congédiés jusqu’à nouvel ordre, jamais libérés. ”

“ Un bataillon, je dirai plus, une compagnie de mobiles, c’est la jeunesse même d’une commune qui se déplace et emporte avec elle son patois, ses habitudes, ses jeux, ses souvenirs, et, pour ainsi dire, son village même. Ces soldats se connaissent par leur nom, par leur famille, par leurs amis ; ils ne sont ni exilés, ni dépaysés. Ils trouvent à qui parler de leur mère, de leurs sœurs. Notez que souvent ils sont mariés ; nous connaissons des bataillons où les pères de famille sont dans la proportion de 20 pour 100. ”

“ Chez eux, le sentiment de l’honneur n’attend pas la période souvent éloignée après laquelle le pauvre conscrit comprend enfin la religion du drapeau. Le mobile a dès le premier jour une réputation à soutenir dans sa compagnie ; elle le suivra chez lui ; si l’institution dure, le nom de l’homme laissera des traces dans cette troupe dont la mémoire sera aussi tenace que celle du village. Le fils trouvera sous le drapeau le souvenir de son père, et songera qu’il doit léguer le sien à ses enfans. ”

“ Il est douteux qu’une pensée préconçue ou qu’une imitation de la landwehr prussienne ait présidé à cette organisation. Ce résultat, dont il convient de se féliciter, a été le produit de la force des choses. Pour la première fois en France depuis le moyen âge, la nécessité se présentait de faire des recrues sans les déranger de leur commune, et de former des cadres sur le modèle même des cantons. C’est tout simplement une vaste décentralisation imposée par le hasard et commencée par l’élément militaire, qui, en France, a été le premier et le plus fortement centralisé. ”

“ Nous aurions alors des soldats qui demeureraient sous les drapeaux le temps nécessaire pour former une armée solide, trois ans par exemple, et seraient versés dans la réserve, où la durée du service ne pourrait guère être de moins de quatre années, qu’ils passeraient, dans la vie civile, au grand profit de l’agriculture, de l’industrie, du commerce, et au grand soulagement de notre budget, le tout d’ailleurs sans préjudice de l’obligation qui subsisterait toujours, pour tous les hommes valides, de combattre pour le pays. ”

“ Les officiers des faubourgs Saint-Germain et Saint-Honoré, de la Bourse, du Louvre, du Luxembourg, de l’Opéra, ont eu de la peine à cesser de traiter leurs soldats de messieurs ; mais la courtoisie, la délicatesse des manières, la tenue soignée, coquette même des soldats, les grâces de la conversation, continueront d’être la marque distinctive de ces mobiles du meilleur monde. Leur courage digne des grands noms qui fourmillent parmi eux, a cette espèce de calme que donnent l’éducation et les sentimens élevés. ”

“ Ces paysans, riches pour la plupart, très peu communistes, sont volontiers révolutionnaires. Paris ne s’est pas toujours montré assez dévoué aux principes de 1789 pour contenter Châlon ; Mâcon dans tous les temps agités a été montagnard. En revanche, l’étranger n’a pas d’ennemis plus acharnés, la patrie point de défenseurs plus prompts aux sacrifices. Avec la même ouverture de caractère et la même loyauté, les hommes de la Côte-d’Or sont plus fins, plus vifs, plus fertiles en saillies et en épigrammes moqueuses. ”

“ On s’aperçoit trop que la hiérarchie sociale fait défaut dans notre ville, et que Paris ne connaît pas la distinction des châteaux et des chaumières. Heureusement ces enfans terribles redeviennent des hommes le jour du combat ; c’est aux officiers, dont la tâche est ici bien plus difficile de suppléer à l’imperfection de la discipline par leur prudence et leur dévoûment. — Telle est pour ainsi dire, la physiologie des mobiles parisiens. Ils formaient 18 bataillons de 1,100 à 1,500 hommes par bataillon. ”

“ Nous ne prétendons pas comparer la garde mobile à l’armée permanente ; nous voulons encore moins prononcer entre deux genres de soldats qui, selon toute apparence, seront conservés les uns et les autres dans les conditions les plus favorables à la défense du pays : notre but unique est de montrer les avantages d’une force publique représentant non-seulement le peuple lui-même combattant, mais les provinces, les villes, les hameaux sous les armes. ”

“ Les bataillons de Seine-et-Marne ont eu plus d’occasions de combattre durant notre siège ; mais combien de souvenirs leur avaient légués leurs devanciers ! Quels récits de combats, de violences, de passages perpétuels de troupes, n’ont pas entendus dans la veillée les paysans des environs de Montereau, de Provins et de Meaux ! Cette dernière ville a vu partir son bataillon au moment même où les ennemis allaient y entrer. Quelques-uns que nous avons entendus laissaient une femme, des enfans ; leurs concitoyens, sans un soldat, presque sans armes, songeaient pourtant à se défendre. ”

“ Ces avantages, il est vrai, ont leur fâcheux contre-poids. Les douleurs attachées à la guerre sont rendues plus poignantes : un bataillon décimé répand le deuil dans tout un arrondissement ; une compagnie détruite jette la désolation dans tout un village. ”

“ La réélection des chefs sévères a fourni la preuve la plus évidente du bon esprit des bataillons. Une vaine popularité ne dictait pas leur vote : ils comprenaient qu’une justice rigoureuse, une exactitude et un dévoûment éprouvés tenaient lieu de la recommandation la plus efficace. Le goût de la discipline est pour les troupes ce qu’est pour les individus le sentiment de la conservation. Dans les compagnies où les officiers ont été changés, l’échec des supérieurs a été déjà leur faiblesse, à leur manque d’énergie ou de capacité. ”

“ Les hommes de vingt-cinq à trente, de trente à trente-cinq ans, ont grossi leurs rangs ou se tiennent prêts à marcher sur leurs pas. Au milieu de nos malheurs, nous avons cette consolation, que la France livrée à elle-même a profité de l’expérience du passé.
Un caractère particulier de la garde mobile et surtout nouveau pour notre pays, c’est la correspondance exacte des bataillons et des arrondissemens où ils ont été levés. Tous les hommes réunis sous le même drapeau sont des enfans du même pays. ”

“ La garde mobile, on le sait, se compose de tous les hommes de vingt à vingt-cinq ans que le hasard, par un bon numéro, ou la fortune, par le remplacement, exemptait du service actif. Ces citadins et ces paysans accourus à notre défense, les uns avec de vieux fusils, les autres sans arme aucune, ayant pour tout uniforme une blouse blanche ou bleue, ne ressemblaient à des soldats que par leur mine déjà martiale et par le silence observé dans les rangs. ”

“ Partagé entre la Champagne et l’Ile-de-France, son arrondissement est agricole et forestier. Vigoureux et sains, durs à la besogne, ces jeunes paysans sont représentés par leurs officiers comme de vrais et bons enfans, très attachés à leur terre, à leur famille, que les larmes aux yeux ils ont laissée en proie à l’ennemi. Tout campagnards qu’ils sont, ils ne manquent pas d’instruction ”

“ Nous avons dû nous mettre au point de vue des institutions militaires actuelles de la France. Dans cet état de choses, la garde mobile reste le grand corps de la jeunesse française tel qu’il est après la levée du contingent de l’armée permanente, soit que cette armée demeure ce qu’elle est aujourd’hui, soit qu’on diminue le contingent annuel, et même qu’on abrège la durée du service. Si le tirage au sort était supprimé, si la jeunesse entière devait passer tout d’abord par les rangs de la troupe régulière, nous serions en plein système prussien ”

“ Appelés par l’état à sa défense, et non pas inscrits à l’imitation d’un autre temps qui mettait sur le papier des milliers d’hommes pour en avoir tout au plus des centaines, ils ne portent pas le titre de volontaires, mais ils n’en sont que meilleurs soldats, ou plutôt ils sont volontaires par la rapidité avec laquelle ils se sont formés, organisés, mis en marche : ce sont les plus pressés de servir qui arrivèrent les premiers. ”

“ On vit ces jeunes gens si nouveaux au feu tenir les derniers dans leur redoute et tirer lentement, couchés derrière les sacs à terre. Bons chasseurs presque tous, ils économisaient leur poudre et frappaient à coup sûr. Le courage de ces hommes est sérieux et réfléchi comme toute leur conduite ; il résulte d’un sentiment profond du devoir. Chacun des cinq départemens de cette province a pourtant ses traits particuliers qui le distinguent dans la vie des camps. ”

“ Inutile de dire que le frottement journalier des bataillons efface peu à peu les aspérités d’humeur, et dissipe les vains soupçons : le danger bravé côte à côte force, en dépit du préjugé, les citoyens à s’estimer. ”

“ Leurs conversations prolongent peut-être les regrets de l’absence ; mais la nostalgie partagée trouve en elle-même son remède. Ils forment une colonie, non un ramassis d’hommes étrangers les uns aux autres. ”