Bou Amama

“ Les pentes de ces vagues de terre sont insensibles ; jamais on ne perd de vue les montagnes de l’horizon, mais dans l’ondulation parallèle, à deux kilomètres de vous, une armée pourrait se cacher et vous ne la verriez point. C’est ce qui rendit si difficile la poursuite de Bou-Amama sur les hauts plateaux alfatiers du Sud oranais.
Chaque matin, on se remet en marche dès l’aurore à travers ces interminables et mornes étendues ; chaque soir, on aperçoit venir quelques hommes à cheval et drapés de blanc qui vous conduisent vers une tente rapiécée sous laquelle des tapis sont étalés. ”

“ Ce nom de Bou-Amama est sur les lèvres de tous les gens dont nous faisons rencontre, Chaamba en fuite ou contrebandiers. On nous apprend que le marabout a reconquis le prestige dont l’avait un instant dépouillé la défaite. A l’heure qu’il est une bonne partie des peuplades du Sahara et du Sud marocain acceptent son influence religieuse. On récolte pour lui des dîmes et des présents. On célèbre la généreuse hospitalité qu’il accorde dans sa zaouiya à tous les croyants qui le visitent. ”

“ Bou-Amama appartient à une famille assez obscure des Oulad-Sidi-Tadj, de la grande tribu maraboutique des Oulad-Sidi-Cheikh-Gharaba, qui, en vertu du traité de 1845, dépend de l'empire chérifien. Le futur agitateur était encore en bas âge lorsque ses parents quittèrent le Maroc pour venir se fixer sur notre territoire, a Moghrar. Jusqu'en 1878, il ne fit pas parler de lui. Mais, à partir de cette époque, nous le voyons fonder une zaouïa (1) à Moghrar et y mener une vie ascétique exemplaire. ”

“ Bou-Amama est furieux contre nous, les Rezaïna, et a juré de nous razzier. Les colonnes que vous pourrez placer le long du chott ne nous protégeront pas. Le marabout passera facilement entre vos troupes —: soyez-en sûr — et viendra nous prendre n'importe où nous serons, à moins cependant que, prévenus à temps, nous puissions nous réfugier sous les murs de Saïda. Nous ne sommes pas en sûreté dans nos campements actuels au nord de Tafaraoua. ”

“ Il résulte, en effet, des renseigenments fournis par de nombreux indigènes, dignes de foi, que le futur agitateur, lorsqu'il commença à acquérir une certaine notoriété, était un homme foncièrement bon, qui prêchait à tous la paix, la concorde et l'amour du prochain; il n'avait, par suite, rien de commun avec le marabout fanatique, Iarouch et sanguinaire que la légende s'est plu à représenter. Il est, dès lors, permis de croire que Bou-Amama n'aurait jamais songé à fomenter l'insurrection de 1881 s'il n'avait obéi qu'à ses propres inspirations. ”

“ Toute la contrée est aride et désolée. Le Roi d’Afrique, le Soleil, le grand et féroce ravageur a mangé la chair de ces vallons, ne laissant que la pierre et une poussière rouge où rien ne pourrait germer.
Saïda! c’est une petite ville à la française qui ne semble habitée que par des généraux. Ils sont au moins dix ou douze et paraissent toujours en conciliabule. On a envie de leur crier: «Où est aujourd’hui Bou-Amama, mon général?» La population civile n’a pour l’uniforme aucun respect. ”

“ Un officier ne sort pas de Géryville, un goum de dix cavaliers ne marche pas vers le Sud, qu'ils ne le sachent aussitôt. Si Bou-Amama a des visiteurs de plus en plus nombreux; les croyants en sa baraka (1) , se succèdent à sa zaouïa, comme les grains d'un chapelet; on ne compte pas ce qui lui est offert de chevaux, de harnachements. Il traite de fumée la création d'un poste à Tyout (2) . ”

“ J’avais en tête un certain Bou Amama, dont ces messieurs avaient parlé, entre eux, à Benoud, et dont le nom ne frappait point pour la première fois mes oreilles.
Et je désirai savoir ce qu’il avait fait.
« Une insurrection, tout simplement, me répondit mon mentor, une insurrection qui troubla deux années notre Sud oranais et que tua définitivement le prolongement de la voie ferrée d’abord jusqu’à Mecheria, puis jusqu’à Aïn-Sefra. Le chemin de fer est trop commode pour le transport des vivres et des troupes pour qu’un soulèvement de tribu, dans son voisinage, ne puisse être vite arrêté. » ”

“ Quant à l'influence actuelle de Bou-Amama, il m'est difficile d'en parler sûrement. Beaucoup prétendent qu'elle est fort amoindrie ; d'autres affirment, au contraire, qu'elle reste considérable dans tout le Sud-Oranais et une partie du Maroc Je crois que ces derniers sont dans le vrai. ”

“ Les premiers jours se passèrent sans incident; le pays traversé était complètement vide.
- Mais, le 19 au matin, comme le colonel venait de lever le camp et se dirigeait sur Cliellala, où il comptait faire étape, il reçut une lettre du caïd de ce village, datée de la veille, et l'informant que Bou-Amama, à la tête de tous ses contingents, soit 1.500 cavaliers et 1.200 fantassins, venait d'arriver dans son keçar, et qu'il se porterait à sa rencontre le lendemain (19 mai) pour lui livrer combat. ”

“ Au pied des montagnes très hautes et très bleues, les crêtes dentelées des dunes fauves, les ondulations molles du sable roux et l’envahissement de l’alfa houleuse.
Aujourd’hui, avec les troubles du Sud et la tourmente qui gronde de nouveau à travers le Maroc en fermentation, Aïn-Sefra semble se réveiller, reprendre ses aspects de jadis, aux temps héroïques de Bou-Amama. Les troupes plus nombreuses, plus bruyantes, les arrivées et les départs, les attentes, parfois des angoisses, tout un mouvement insolite emplit les ruelles de sable. ”

“ Le nombre des adhérents de Bou-Amama s'accroît de jour en jour; les cadeaux de toutes sortes affluent à sa zaouïa ; les visiteurs de tous pays le regardant comme le protecteur des opprimés viennent réclamer son intervention. Il est l'arbitre de tout ce qui se passe dans un vaste rayon autour de sa personnalité. C'est un homme d'une cinquantaine d'années environ, d'une haute taille, toujours très-proprement vêtu. Il exerce un grand ascendant sur tous les indigènes qui l'appellent le Sultan de l'Oued Namour et ne parlent de lui qu'avec respect. ”

“ C’est presque uniquement à l’agha de Saïda qu’est due la longue résistance de Bou-Amama.
Dans le début de l’insurrection, cet agha allait rejoindre la colonne française avec ses goums. Il rencontra en route les Trafis, mandés dans la même intention, et il se joignit à eux.
Mais l’agha de Saïda est chargé de dettes qu’il ne peut payer. Or, l’idée lui vint sans doute, pendant la nuit, de faire une razzia, car, réunissant son goum, il se précipita sur les Trafis. Ceux-ci, battus dans la première attaque, reprirent l’avantage; et l’agha de Saïda fut contraint de fuir avec ses hommes. ”

“ Avec les Hamyan, nous ne craignons rien et même, si vous voulez nous adjoindre le goum des Beni-Mathar, nous nous chargeons d'aller razzier les Traffis. Je tiens à vous le répéter. Bou-Amama ne fera aucun cas de vos colonnes et il ira très loin dans le Tell. Il sait que vos troupes ne peuvent pas lutter de vitesse avec les siennes et que les Arabes du Tell sont des femmes; ils ne lui tireront pas un coup de fusil. ”

“ Au commencement de juin, dès que Bou-Amama s'engagea dans la vallée de l'oued Sidi-Naceur, le lieutenant-colonel Quarante, commandant supérieur de Saïda, insista vivement auprès de M. Engler, représentant de la Compagnie franco-algérienne, pour que les chantiers d'alfa fussent évacués, lui faisant remarquer que ses ouvriers couraient un danger sérieux, du moment où ils ne se trouvaient plus qu'à une centaine de kilomètres d'un ennemi aussi mobile que le nomade. ”

“ Le seul Bou Amama est toujours dans le Sahara attendant une occasion de faire parler de lui; il vit avec sa smala chez les Deghemcha
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où le sultan de Fez l'a cantonné avec un apanage. Ce marabout est à surveiller d'une façon très sérieuse, car il joue le rôle d'un centre d'attraction autour duquel viennent se grouper tous les mécontents; sa puissance ne semble pas encore à son déclin et il peut devenir dangereux à la première occasion ; il voyage souvent au Touat et y recueille des ziara fructueuses, il est parfaitement au courant de ce qui se dit et se fait en Algérie. ”

“ Bou Amama vint tourner dans la direction de Géryville. Il trouva du secours chez certaines de nos tribus ; il en razzia d’autres ; il assassina un petit nombre de braves gens, tels que ce brigadier télégraphiste du nom de Brincard, qui, surpris pendant qu’il réparait la ligne, fut tué avec son escorte. ”

“ L'indigène qui servait de guide à la colonne Innocenti nous était incontestablement dévoué. Malgré cela, il laissa son fils, jeune homme de 24 ans, se joindre aux contingents de Bou-Amama, ce qui n'a rien de surprenant, car, au début d'une insurrection, les indigènes qui nous restent fidèles aiment assez, par mesure de prudence, avoir un pied dans le camp ennemi. Lorsque la fortune du marabout périclita, le jeune homme en question rentra dans sa tribu. Le commandant supérieur de Géryville le fit arrêter ”

“ Voici les raisons qui motivèrent ce départ. Les Rezaïna, comme toutes les tribus sahariennes voisines du Tell, avaient appris, dans les derniers jours de juin, que Bou-Amama préparait une nouvelle expédition (2) .Craignant pour leurs campements, qui se trouvaient alors à Timetlas et qu'ils ne pouvaient protéger euxmêmes, car ils étaient employés à la colonne du Kreider avec leurs cavaliers, les caïds de ces deux tribus supplièrent l'autorité de leur permettre d'envoyer leurs femmes, leurs enfants et leurs troupeaux au nord de Saïda, en territoire civil, où ils seraient en sûreté. ”

“ Passant presque toutes ses journées en prières, ne s'occupant que des choses de la vie spirituelle, Bou-Amama ne tarda pas à acquérir une grande réputation de sainteté parmi le petit groupe de fidèles qui l'entouraient et, bientôt, on alla jusqu'à lui attribuer le don de faire des miracles et de répandre des faveurs divines sur tous ceux qui l'approchaient.
(1) Une zaouia est un établissement religieux, où les indigènes vont en pèlerinage et qui sert en même temps d'asile aux voyageurs.
A partir de ce moment, le jeune marabout fut connu et les nomades accoururent en foule à sa zaouïa. ”

“ La majorité des contingents ennemis est actuellement composée de Marocains, auxquels se sont joints les repris de justice et les malfaiteurs venus de tous les points de l'horizon. Conduits par Bou-Amama et les marabouts des OuledSidi-Cheikh, les dissidents, qui, en résumé, ne sont que des pillards, ont les oasis du désert, Figuig et le Maroc pour refuge. Se ravitaillant chez les tribus marocaines, ils peuvent agiter le Sud pendant longtemps et nous obliger à laisser des forces relativement considérables à la frontière pour protéger la colonie contre les incursions. ”

“ L'Islam les reprend tout entiers.
Enfin, tandis que d'autres marabouts, descendants vénérés de familles puissantes, boivent du vin, courent le guilledou et se galvaudent d'une abominable façon, Bou-Amama semble avoir toujours mené une vie régulière et sainte, suivant les lois de Mahomet. La plupart des musulmans croient encore fermement à la transmission héréditaire du pouvoir maraboutique, quelle que soit d'ailleurs la valeur morale de l'héritier, de même que les catholiques croient que le prêtre, même indigne, conserve le pouvoir d'absoudre et de consacrer ”

“ Le 14 juin, comme sa colonne se dirigeait sur Madena, son goum, qui la précédait d'une dizaine de kilomètres, rencontra les Laghouat, qui étaient toujours à la recherche de Bou-Amama. Cette fois, l'agha Saharaoui n'eut pas un moment d'hésitation; il se jeta de suite sur les insurgés du djebel Amour et les défit complètement. Il leur tua 86 cavaliers, dont le caïd des Rezeigat (1) , leur enleva 1.000 chameaux, 900 bœufs, 4.500 moutons et captura tous les douars des Oulad-Sidi-N aceur (400 hommes et 800 femmes ou enfants) qui s'étaient joints à eux. ”

“ De ce jour — 25 janvier — il n’a plus donné de ses nouvelles : ce qu’on sait de lui, on le tient de son nègre Ferradji.
« Ses rapports avec Si Mohammed étaient excellents ; la suite du voyage s’annonçait des meilleures, lorsque l’on approcha de Deldoul, refuge de Bou Amama, l’agitateur, depuis la fin de son insurrection de 1881 [2] . Sous le prétexte de divisions qui séparent les Oulad Sidi Cheikh Cheraga, dont il est lui-même, et les Gharaba, dont fait partie Bou Amama, Si Mohammed se refuse à traverser ce ksar.
« — Tu ne veux pas m’accompagner à Deldoul ? Soit ; j’irai seul. » ”

“ Veuillot raconte (1) que naguère des musulmans algériens, devenus nos auxiliaires, enviaient le sort des braves morts en combattant contre nous. « Qu'ils sont heureux ! disaient-ils ; Dieu les a récompensés ». De même, bien des Arabes pensent peut-être, dans le secret de leur âme, que la meilleure part est celle de Bou-Amama. A certains jours, lorsqu'ils vieillissent ou qu'ils supposent leur mort prochaine, les musulmans — j'ai déjà eu l'occasion de le dire — retrouvent les idées qui, pendant des siècles, firent la grandeur de leur race. L'Islam les reprend tout entiers. ”

“ Les tribus de Frenda, informées de son départ, vers les 5 heures du soir, par une femme nommée Kheira-Bent-El-Hadj, qui avait surpris une conversation entre le caïd Taieb-benHamou et un de ses émissaires, décampèrent au plus vite et se sauvèrent, les unes dans la direction de Tagremaret et les autres dans celle de Tircine. Prévenu de cette fuite, vers les 10 heures du soir, par un nouvel émissaire de Taieb-ben-Hamou, Bou-Amama leva son camp et se mit à la poursuite des Oulad-Zian et des Merabtin, qui avaient pris la direction de Tircine. Il marcha toute la nuit. ”

“ Félicitons-les de leur courage et de leur fidélité, mais dispensonsnous d'adresser des éloges à leurs chefs égoïstes et cupides.
Depuis la fuite de Bou-Amama et l'occupation du Touat, les Cheraga y sont chez eux. En raison du proverbe : « Les absents ont toujours tort » l'influence de leur rival s'évanouit et fait place, peu à peu, à l'autorité de Si-Hamza, — C'est ce qu'ils voulaient.
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Les Cheraga, toutefois, ont escompté à trop brève échéance la chute de Mohamed bel-Arbi. Le vieil ermite a plus d'un tour dans son sac et leur prouve. ”