Georges Montorgueil

“ On change à un certain âge; elle changeait. L'air retentissait alors de martiales fanfares. L'héroïsme était aux armées sur la frontière, luttant contre la coalition des ennemis de sa cocarde. Vivandière, elle s'était élancée sur les pas d'un jeune et beau capitaine, Bonaparte; il lui coupait au fil de son épée la plus belle gerbe de lauriers qui jamais ait encore ombragé son front. Elle l'en récompensait en lui sacrifiant tout d'elle-même, trop enivrée du vin pernicieux des victoires pour l'arrêter sur la fatale pente qui aboutissait au désastre et à l'invasion. ”

“ Un prince était né à son souverain qui assurait, sans secousse, la transmission des pouvoirs impériaux. C'était un bel enfant, aimable et gracieux, dont elle suivait, avec une émotion attendrie, les premiers pas. On en avait fait un petit grenadier, car les grenadiers étaient de beaux hommes pourvus de très hauts bonnets à poil qui leur donnaient des airs terribles. C'était dans ce corps qu'était entré l'enfant impérial. Tous les jours, un vieux brisquard,
dans le jardin des Tuileries lui apprenait le maniement des armes que le petit prince connut bientôt comme un vieux troupier. ”

“ Le génie d'Abd-el-Kader, qui dictait aux femmes de si viriles réponses, souffla l'esprit de la patrie à ces troupes hasardeuses lancées contre les nôtres dans des rencontres où la victoire ne nous combla point toujours. Elle imposait des échecs à des généraux comme Dam- rémont, comme Bugeaud, comme Clauzel, comme Changarnier, qui disait à ses soldats : « Ils sont dix mille, vous êtes trois cents : la partie est égale. »
L'on ne doit voir dans ces paroles non un outrage pour les Arabes, qui ne le méritaient pas, mais un éloge pour les Français qui osaient combattre un contre vingt, et vaincre. ”

“ D'autres allaient en Crimée avec le maréchal Saint-Arnaud.
La Russie avait voulu s'emparer de Constantinople pour se rendre maîtresse de l'Orient. La France s'unit à l'Angleterre pour s'opposer à cette prétention. C'était en 1854. Après quelques combats, dont une grande victoire, l'Aima, les troupes alliées arrivent devant Sébastopol et en font le siège.
Fait d'armes sans précédents, où assiégeants et assiégés, vainqueurs et vaincus, tant par la science stratégique déployée que par la manifestation d'une énergie indomptable, se couvrirent d'une pareille gloire. ”

“ A son secours sont accourus et les princes exilés et les volontaires de la révolution. A Orléans, le duc de Chartres; à Dijon, Garibaldi. Mais si nombreux sont les bataillons ennemis, sur notre sol, qu'elle les voit entourer Paris d'un cercle de fer, qui va chaque jour davantage se rétrécissant.
Elle calcule les horreurs d'un siège, elle prévoit la famine, et la menace de cette torture ajoutée à ses maux, qui n'affaiblit pas son courage, exalte
son courroux. Elle se berce de nécessaires illusions. Elle ne livrera ni un pouce de son territoire, ni une pierre de ses forteresses. ”

“ C'est le neveu de Napoléon, le descendant de ce capitaine avec qui elle a vécu les heures les plus brillantes et les plus tragiques de sa destinée.
Le neveu ne ressemble guère à l'oncle, sinon que, fataliste, il montre également une foi profonde en son étoile, et qu'il ne redoute point les hasards des périlleuses équipées. Il conspire depuis longtemps. Un jour, il a même osé débarquer à Boulogne, avec un aigle et un drapeau; à qui voulut l'arrêter il résista les armes à la main. Condamné à mort, gracié et enfermé à Ham, il s'est évadé. Ce n'est pas d'un homme banal. ”

“ Ils conservaient sous les armes leurs tranquilles habitudes bourgeoises ; en faction, les lunettes sur le nez, lisant le journal, commodément à l'abri du soleil ou des ondées sous un parapluie emmanché dans le canon de leur fusil - mais circonstance atténuante, le parapluie était tricolore. « N'admires-tu pas ces braves, lui demandait-il, qui te sacrifient le sommeil d'une nuit pour monter la garde sur tes pas, et qui sont parmi les bourgeois qui t'enrichissent? » ”

“ Il était aux mains des combattants, il flottait aux croisées, sous la mitraille. Henri IV, sur le Pont-Neuf, se voyait, par amitié, pavoisé de ces couleurs peu bourbonniennes qui le faisaient sourire dans sa belle barbe de gascon. Elle assista à des scènes d'un héroïsme admirable et farouche. Le sang-froid des soldats, fidèles à leur roi et mourant pour lui, égalait l'abnégation des gens du peuple faisant à leurs convictions le sacrifice de leur vie. ”

“ On avait fusillé le matin, subrepticement, celui dont la bravoure, en Russie, avait arraché à la mort tant de soldats, le lion qui à Waterloo avait si bellement racheté sa défaillance. Lui-même avait commandé le feu : « Droit au cœur! soldats. »
Et c'était elle qui était frappée au cœur par le plomb fratricide dont mourait le « brave des braves ». Allait-on sacrifier à la haine d'une minorité triomphante tous ceux qui, à travers le monde, avaient promené les couleurs qu'à présent elle ne portait plus? ”

“ Les tranchées sont inondées du sang des braves sans que l'action se ralentisse.
Les flottes entrent en ligne et bombardent la ville. Ce carnage dure cinq heures et laisse, au soir, la lutte sans issue. Le lendemain, l'œuvre de mort recommence par la réparation des ouvrages avancés, suivie d'escarmouches dans la nuit, d'embuscades en lesquelles des héros périssent obscurément. Les Français approchent, les parallèles se prolongent, de nouvelles tranchées en avant - se creusent. Mais voici venir l'éternel allié des Russes :
le froid. ”

“ C'est une telle force que de savoir, où l'on va, et dire ce que l'on veut, qu'elle-même, comme la majorité des députés, subissait l'ascendant de cet esprit inflexible, encore qu'il heurtât de front les aspirations libérales que la Révolution avait éveillées en elle.
Vers ce temps, un mal se répandit, effroyable, qui emportait plus d'hommes qu'une sanglante guerre : le choléra. ”

“ Un monstrueux incendie, sur la nuit, déploie son voile de pourpre. Dans cette lueur volent éperdus, comme de sinistres oiseaux noirs, d'innombrables papiers que les tourbillons des brasiers livrent au vent qui les emporte. Ce sont les archives des palais, les chartes des citoyens, les comptes des anciens régimes; tout un passé qui s'effondre dans le néant, s'engloutit dans la nuit sinistre, s'en va en cendres et en fumée : Paris brûle ! ”

“ La clémence sied aux vainqueurs. Les rois en faisaient jadis leur don de joyeux avènement. Elle avait cru, sur sa parole, Louis XVIII promettant le pardon à tous ceux qui, fervents des trois couleurs, à la
première alerte, abandonnant le drapeau blanc, avaient prêté leur concours à Napoléon échappé de l'île d'Elbe. Ils s'étaient battus pour elle en se battant pour lui ”

“ L'empereur a laissé le commandement à ses généraux. Il s'est réfugié à Châlons où une armée se reforme pour se porter sur Metz. Elle est conduite à Sedan dans une position
couronnée par des hauteurs, si bien que ceux qui sont au fond de ce gigantesque entonnoir se trouvent au pouvoir des forces supérieures ennemies qui les dominent. Par l'effet de cette faute stratégique, Napoléon III se jugeant incapable désormais de vaincre, arbore le drapeau blanc, et fait savoir au roi de Prusse que, sans avoir pu combattre, il lui rend son épée. ”

“ Un traité de paix satisfaisant pour les vainqueurs fut la conclusion de cette campagne de Crimée, où deux adversaires qui, dans la lutte, ont appris réciproquement à s'estimer, deviendront un jour deux amis.
Paris fait fête aux soldats de Sébastopol. Quand ils reviennent, la France s'élance au-devant d'eux. Elle est curieuse surtout de ces nouveaux venus dans les rangs de son armée, que sont les zouaves, enfants perdus qu'a aguerris le sol africain. ”

“ Smala était la capitale mobile de l'empire nomade d' Abd-el-Kader. Fantastique, cette ville qui marchait toute seule! Les Arabes, par ce subterfuge, s'imaginaient insaisissables et s'estimaient invincibles. La Smala conquise, le prestige d'Abd-el-Kader recevrait un coup mortel. Le duc d'Aumale, osa tenter cette héroïque aventure. ”

“ Elle a fait passer dans toutes les âmes le souffle qui l'anime, et ces misères sont épousées gaiement. La ville assiégée est morne, car c'est l'hiver que les boutiques sont closes et qu'on manque de lumière pour s'éclairer, le soir venu. ”

“ La fidélité aux hommes est moins essentielle que la fidélité aux principes. Au-dessus de tout, elle met le culte du drapeau.
Dans cette période de paix et de recueillement, elle refait son armée et son - outillage, de défense. Instruite par la défaite, elle reconstitue sur des bases solides l'instruction de ses soldats. Elle ne conçoit plus la dette de sang comme obligatoire pour les pauvres seuls,: elle fait tous les citoyens soldats. ”

“ Des espions d'Abd-el-Kader avaient répandu le faux bruit, auquel on eut le tort de croire, d'un
certain mouvement de l'émir. Une faible colonne
se porta dans la direction indiquée. Comme elle longeait un ravin, elle fut brusquement enveloppée par une nuée d'Arabes qui, habilement renseignés les guettaient là. Ce fut un massacre. Ceux des nôtres qui s'échappèrent se réfugièrent dans un temple arabe, le marabout de Sidi-Brahim, à proximité du champ de bataille. Le capitaine Gereaux s'y enferma; il fit créneler le mur d'enceinte. Les hommes n'avaient que peu de cartouches et point de vivres. ”

“ Les jeunes marins font des cabrioles, rient et chantent; les vieux sont silencieux et graves. Enfin, à cinq lieues d'Alger, on jette les ancres.
Les Arabes dispersés permettent d'opérer le débarquement de nos soldats, au nombre de 40.000; puis ils reviennent à la charge. Bourmont les met en fuite; on bataille encore une douzaine de jours; on est enfin devant Alger.
Attaquée à la grosse artillerie, le matin du 4 juillet 1830, la blanche ville capitule le soir. La France se réjouit d'une aussi bonne nouvelle.
Cette glorieuse victoire n'est pas un lien de plus qui l'attache au régime. ”

“ Quand il rentra le soir à Saint-Cloud, à dix heures, elle lui dit que dans Paris des hommes armés parcouraient les rues, foulaient aux pieds les insignes de là monarchie. Des barricades se dressaient devant les gendarmes, et, çà et là, réapparaissaient les costumes proscrits de la garde nationale. ”

“ Aussi disproportionnées que sa coiffure, c'étaient ses manches plus grosses que son
corps, et ses chapeaux qu'on appelait des cabriolets. Elle se façonnait sur cette duchesse de Berry qui n'était pas qu'absorbée par des soins frivoles.
Elle la suivait dans sa sollicitude maternelle, ingénieuse à éduquer le cœur de ses enfants. Elle fit présent au garçon d'un beau grenadier mécanique qui, entre autres mouvements, tendait la main. Il s'appelait « Trocadéro. » ”

“ Sans railler la garde citoyenne : « Ce n'est pas, lui disait-elle, avec des soldats qui font trêve quelques heures à la vente de leur mélasse qu'on impose au loin le prestige d'un pays. » Cependant cette garde nationale aurait son heure.
Le drapeau tricolore, à -ce moment, flottait en Afrique. Alger soumis, c'était toute l'Algérie insensiblement dominée par nous. Mais un homme se dressa contre nos armes, qui avait le culte de sa patrie, l'amour profond de sa religion et de sa race : Abd-el-Kader. ”

“ L'invasion - vous vous la rappelez. —-• Prussiens, Hanovriens, Anglais, foulent le sol de la patrie. Entrés en ennemis, on les traite en alliés. Ils ont vaincu le héros qui déchaînait le tonnerre, le soldat sous la botte de qui la terre avait tremblé. Ils ont capturé l'aigle impérial, à Waterloo mortellement blessé. ”

“ La plus redoutable lui est infligée au lendemain de la guerre. Elle se traîne languissante et le cœur blessé. Elle a besoin, pour se refaire, du concours de tous ses enfants et, entre eux, une discorde éclate, terrible. La rancœur de la défaite, s'alliant au souvenir des sacrifices inutiles, a poussé les faubourgs aux barricades. ”

“ Il assiste à l'invasion ainsi qu'à un spectacle. La vie coutumière de la grande ville n'est point suspendue. Les tribunaux siègent dans un calme parfait ; les théâtres sont ouverts qui regorgent d'habitués. ”

“ C'était de lui qu'elle avait reçu, en 1789, la cocarde tricolore, et c'était lui, quarante ans plus tard, dans ce palais des rois où le peuple entrait vainqueur, qui la lui rapportait. Elle se dit prête à se ranger à son avis. « Charles X abdique en faveur du duc de Bordeaux, fils du duc de Berry. — Pour qui ce trône ? » ”

“ As-tu vu la casquette au père Bugeaud? chantent les soldats. Ils n'ont de ces familiarités qu'avec ceux de leurs chefs qui sont des braves. Bugeaud porte de si rudes coups aux réguliers d'Abd-el-Kader l'émir, découragé, s'enfonce dans le Sud. ”

“ Et l'hiver est un des plus rigoureux que l'on ait endurés depuis un siècle. Tout est bon aux affamés, qui se rassasient avec la chair des chiens errants, et des rats guettés à la sortie des égouts. Une souris fait un repas. On a dévoré les bêtes du Jardin des Plantes, et il y a eu des affamés pour déclarer, tant ils avaient faim, que la viande de l'hippopotame n'était pas trop coriace. ”

“ La vivandière de 1871 voit dans les Champs-Élysées, pour la seconde fois, défiler les soldats nouveaux Blûcher. Mais, cette seconde fois, un silence écrasant les enveloppe. Leur apothéose n'a point de témoins ; ils passent dans les avenues désertes, devant des volets clos. ”

“ La neige, en épais tourbillons, s'amoncelle autour de nos soldats, à leur poste immobiles, dans ces tranchées sans abri ; ils s'y enterrent vivants. Il leur faut, pour vaincre ces renforts que décembre envoie au secours des assiégés, cette sérénité admirable du troupier français, sa gaieté qui se rit de tout. Sous l'averse, il chante, il improvise des théâtres, joue
la comédie. ”