Auguste-Alexandre Ducrot

“ Vers onze heures, une violente canonnade se faisait entendre dans la direction de Floing d'abord et de Fleigneux ensuite. Toujours aux écoutes de ce côlé, le général Ducrot envoie un officier au général Douay pour avoir des nouvelles; au bout d'un quart d'heure le bruit du canon s'élevant de plus en plus, plein d'anxiété, il prend le galop et court au calvaire d'Illy.
Comme il se portait dans cette direction, il est arrêté par un torrent d'hommes et de chevaux ; infanterie, cavalerie, artillerie, tout se précipite pêlemêle; en vain cherche-t-il à arrêter ce débordement. ”

“ Celui-ci chercha le général Faure, et, l'ayant trouvé dans la citadelle, lui fit part du désir de Sa Majesté : « Je viens de faire abattre le drapeau blanc, dit cet » officier, ce n'est pas pour signer un ordre pareil. »
Le colonel Robert rentra dans la place avec le général Faure, et vint rendre compte au général Ducrot; pendant qu'il lui parlait, le général Lebrun sortit de chez l'Empereur et fit connâtre qu'il se rendait auprès du général de Wimpffen, pour lui remettre une dépêche dictée par l'Empereur dans le but d'obtenir la cessation immédiate du feu et un armistice. ”

“ De l'ensemble des faits qui se sont produits dans les journées du 31 août et du 1" septembre, il semble très-rationnel de conclure : 1° Que le mouvement projeté par le général Ducrot le 31, en vue de prendre sur les hauteurs d'Illy la position de bivouac et de combat du 1" corps, changeait du tout au tout les données de la bataille du lendemain, et, sans garantir une journée henreuse pour nos armes, assurait cependant à l'armée et à l'Empereur une ligne de retraite vers Mézières ”

“ Dans la dépêche du 31 août, dix heures soir, le général Blumenthal écrit au général Von der Tann, de se porter sur Bazeilles, d'attaquer et de retenir, le plus longtemps possible, l'ennemi ou du moins la queue de ses colonnes.
Cette phrase n'est-elle pas reproduite presque textuellement par le général Ducrot, disant aux officiers de son état-major, au moment où il prend le commandement : n Il n'y a pas un instant à perdre, il faut reprendre notre plan d'hier, l'ennemi nous amuse sur notre centre pendant qu'il cherche à envelopper nos ailes, c'est son éternel mouvement de capricorne. ”

“ En même temps le chef d'etat-major général priait le général Ducrot de faire parvenir au général de Bonnemain, resté à Attigny, l'ordre de se porter par Amagne dans la direction de Mézières.
Cette place forte devenait le nouvel objectif de l'armée, le maréchal ayant sans doute reconnu l'impossibilité de donner la main au maréchal Bazaine et la nécessité de se reporter sur les places du Nord. En exécution de ces ordres, tout le service des subsistances partait le soir même à onze heures et était suivi par le parc d'artillerie et les bagages des officiers. ”

“ Le général Ducrot se rencontra avec le général Douay vers la partie du rempart qui borde la citadelle. Le drapeau blanc avait paru un moment ; mais soit qu'il eût été abaissé, soit pour toute autre cause, on cessa de le voir. Les deux officiers généraux mirent pied à terre pour tenir conseil; avec eux se trouvaient là réunis (sauf erreur) les généraux Forgeot, JolyFrigola, d'Outrelaine et deux ou trois autres généraux ou chefs d'état-major. On sut que le général Dejean visitait la citadelle au pied de laquelle on était.
Appuyer en ce moment le général de Wimpffen était absolument impossible ”

“ Mais pendant que le 12e corps était ainsi occupé à Bazeilles, le passage du Chiers n'était pas défendu à Douzy dont le pont n'avait pas été coupé, et le général Ducrot, en arrivant à Francheval et en se portant sur les hauteurs qui bordent la plaine, put voir les têtes de colonne ennemies, suivant la grande route de Mouzon, aborder Douzy, et effectuer le passage de la rivière sans difficulté. Peut-être doit-on regretter que les deux divisions d'infanterie du 1" corps qui occupaient ce point en aient été retirées ”

“ Par trois fois le général Ducrot essaye de les enlever. Il les appelle, les encourage et cherche à leur communiquer l'ardeur et la colère qui l'animent Quelques braves se précipitent, les autres suivent, mais, accablés, reculent et se débandent. Lorsque la cavalerie est ramenée en désordre pour la troisième fois, les dernières troupes d'infanterie restées encore solides se débandent. Alors de la droite à la gauche les lignes prussiennes s'avancent en poussant leurs hurrahs! dont les éclats se mêlent à ceux de la canonnade et de la mousqueterie. ”

“ Il résulte pour nous de ces faits que si M. le général Ducrot, à partir de ce moment a pu, soit à Pontà-Mousson, soit ailleurs, tenter et accomplir une évasion qui devait être assez difficile et qui n'était pas sans périls, c'est qu'il pouvait se considérer comme
ayant cessé d'être prisonnier sur parole, pour devenir un prisonnier surveillé. ”

“ L'intensité du feu de l'ennemi déjoue cette tentative. Des colonnes d'infanterie, précédées de nombreux tirailleurs, s'avancent à leur tour contre notre dernier centre de résistance; le général Ducrot réunit pour les arrêter quelques escadrons de la division Margueritte et de la division de Selignac-Fénelon. Cette cavalerie charge avec la plus grande énergie et laisse un grand nombre des siens sur le terrain, mais sans obtenir de résultat décisif. ”

“ La continuation de la lutte ne pouvait donner aucune chance de succès ; ce qui le prouve d'ailleurs d'une manière évidente, c'est le dernier effort du général Ducrot avec la cavalerie.
Plus tard, lorsque le général de Wimpffen, désespéré d'être obligé de capituler, a fait une dernière tentative avec 3,000 hommes commandés par le général Lebrun, il avait à peine fait quelques centaines de pas dans la direction de Balan, qu'il fut culbuté et mis dans une déroute, complète. Non, non, on peut dire que l'armée a été bat- tue d'une manière désastreuse, mais non d'une manière honteuse. ”

“ On comprend qu'il était pénible pour le comman- dant du 12e corps d'abandonner de bonnes positions, d'interrompre un succès. Mais à la guerre il faut savoir faire des sacrifices et les faire vite. Souvent deux buts se présentent ; il faut abandonner l'un et courir à l'autre. Qui veut atteindre les deux hésite, tergiverse et, en partageant ses moyens, les annule.
Ce n'était évidemment pas dans l'espoir d'une victoire que le général en chef avait pris la résolution d'abandonner le plateau de Givonne et de ne pas poursuivre le petit avantage du 12e corps ”

“ Le général Ducrot rporte s',; troupes en avant.
L'Empo- reur craient quo l'arm j ne soit enve- loppée.
venant changer encore une fois l'ordre de bataille.
Plein d'anxiété, il veut gagner les hauteurs dominantes pour voir par lui-même. Comme il traversait le fond de Givonne, un officier de chasseurs à pied s'approche vivement de lui (1) : « Sire, dit-il, je suis du pays, je le connais parfaitement. Si on nous laisse
tourner par Illy, nous sommes perdus. »
Encore sous l'impression de ces paroles, l'Empereur rencontre le général de Wimpffen et lui en fait part. ”

“ Les trois divisions d'infanterie ayant franchi la rivière, vers trois heures, ainsi qu'une partie considérable de l'artillerie de combat, le général Ducrot et son état-major quittent Remilly et se portent, avec la tête de colonne, sur Douzy et Carignan. Je demeure aux ponts avec la mission Ue surveiller le passage du convoi, des réserves d'artillerie, du parc et des bagages. Cette longue file s'écoule en effet de plus en plus lentement ; le bac se fatigue, on ne peut passer qu'avec précaution. ”

“ Mais hélas ! le feu est si meurtrier et le moral si affaissé par les pertes de la journée que bien peu d'hommes le suivent.
A ce moment reviennent les rares et glorieux débris de la brigade Galiffet. Ils se groupent auprès du général Ducrot dont la tentative pour marcher en avant a été infructueuse. Nos pièces ne tirent plus. Les troupes se débandent et nous nous trouvons bientôt sans soldats sur ce douloureux champ de bataille.
Tout fond autour de nous
Souvenirs du colonel d'Andigné, chef d'état-major de la 4e division du 1er corps.
Nous arrivons à Raucourt à une heure du matin. ”

“ Pour éviter l'encombrement, le général Ducrot dirigea la 2e et la 4° divisions sur Tétaigne, où elles devaient passer le Chiers; la lre et la 3e devaient traverser cette rivière à Douzy, et suivre la grande route de Carignan jusqu'à cette ville, qui était le gîte d'étape assigné au 1er corps par le maréchal commandant en chef. Sur la droite, du côté de Mouzon, on entendait une assez vive canonnade. ”

“ Encore ces patrouilles, ayant apporté des nouvelles, étaient-elles revenues, ou du moins en partie. Donc à sept heures, instant où le général Ducrot envoyait ses ordres pour la retraite, toute la zône boisée et montagneuse qui se trouve comprise entre la ligne frontière et une ligne partant de
Serifontaine, Viviers-au-Court, Ville-sur-Lumes, Mézières, soit une largeur de 7 à 8 kilomètres, était absolument libre d'ennemis. ”

“ Enfin nous apercevons la division Pellé. Nous l'amenons en avant de la cavalerie et aussitôt le général Ducrot m'envoie porter au général de Galiffet l'ordre de charger une seconde fois ; il espère ainsi, pendant que l'ouragan équestre passera, entraîner l'infanterie à la baïonnette et peut-être culbuter l'ennemi. Nous mettons tous l'épée à la main. ”

“ L'Empereur lui-même n'ignorait donc pas à » ce moment que la route de Mézières était inter» ceptée par des masses ennemies. »
« Je le savais moi, depuis la veille au soir!!!
» (de plus fort en plus fort) et j'avais vainement » cherché à le faire comprendre. »
« Si nous parvenons à culbuter les Bavarois, » peut-être, me disais-je, pourrons-nous nous » maintenir jusqu'à la nuit. Le pis aller selon moi,
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» car je ne m'arrêtais pas alors à la pensée d'une » capitulation, était de nous lancer tous, et tète » baissée, sur la gauche des Allemands pour J) opérer une trouée à l'Est. ”

“ Ducasse, capitaine d'artillerie, Leblanc, capitaine du génie, d'Orcet, capitaine au 4e cuirassiers, et Lefort, lieutenant du génie. M. de Masin, capitaine au 1er régiment de cuirassiers, s'adjoignit volontairement aux officiers dont les noms précèdent.
En conséquence, il demanda à l'état-major bavarois, auquel la garde de l'armée prisonnière avait été laissée, l'autorisation de rester à Glaires le dernier, jusqu'au départ du dernier soldat français. Sa demande ne fut pas accueillie, et cette triste faveur lui fut refusée. Il reçut l'ordre de partir, le 7, pour Pont-à-Mousson. ”

“ Et le général part au galop dans la direction du 12e corps pour voir si le général Lebrun se conformait à ses prescriptions.
Les échelons en retraite se formant par la droite,
(t) Le général Ducrot n'avait reçu aucune inslruction du maré- chal ; il ignorait absolument quelles étaient ses intentions ; s'il avait voulu livrer une bataille offensive ou défensive; s'il voulait reprendre sa marche sur Montmédy (les efforts faits par le 12° corps du côté de Bazeilles pouvaient le faire supposer) ou battre en retraite sur Mézières. ”

“ « Je vois que l'ennemi l'emporte a sur nous; je réunis les troupes que je trouve sous ma main » pour tenter une trouée dans la direction de Carignan; ap» puyez ce mouvement, si vous pouvez. » Le colonel demanda à cet officier s'il avait un ordre semblable pour le général Ducrot; la réponse fut négative.
Le chef d'état-major retrouva le général Ducrot sur la crête à l'Ouest du bois de la Garenne, en face d'Illy, au moment où les batteries de réserve étaient complétement démontées et la brigade Gandil repliée en retraite vers le bois de la Garenne. ”

“ Conformément aux ordres reçus, le général Ducrot donne l'ordre au général Forgeot d'amener sur le plateau faisant face à Fleigneux et à Floing tout ce qui restait d'artillerie disponible. Il commande au colonel Robert de faire remonter vers la crête les divisions Pellé et Lhériller, et envoie chercher tout ce qui reste de cavalerie disponible. Ces différents ordres sont donnés au nom du général de Wimpffen pour éviter les hésitations. ”

“ Le 7e corps, parti d'Oches au point du jour, devait se porter par Stonne sur Villers, où un pont de bateaux avait été établi. L'ennemi, qui le suivait de près, le canonna à grande distance, mais sans résultat. Arrivé à Raucourt, le général Douay craignit sans doute d'être attaqué sur sa droite, et de ne plus trouver le passage de Villers libre ; en conséquence il obliqua sur la gauche et se porta à Remilly, où son corps d'armée passa la Meuse à la suite du 1er corps, passage qui ne commença qu'à dix heures du soir et dura toute la nuit. ”

“ Le général Du-
crot, qui marchait avec la colonne de droite fit, masser ses troupes à Tétaigne, avant de traverser le Chiers, et envoya un de ses aides de camp auprès du maréchal de Mac-Mahon, à l'effet de prendre ses ordres et delui rapporter lesrenseignements nécessaires; Au bout d'une demi-heure, le général recevait de son aide de camp un billet lui annonçant qu'il venait de rencontrer l'Empereur se dirigeant sur Carignan, et que tout allait bien. ”

“ Nos coups sont divergents, tandis que l'ennemi, occupant une ligne circonscrite à la nôtre, fait converger tous ses feux. Les projectiles viennent à la fois de face, de gauche et de droite.
Bientôt la place n'est plus tenable, les affûts sont brisés, plusieurs caissons sautent à la fois, et les batteries se retirent en abandonnant une partie de leur matériel.
Pendant que l'artillerie et la cavalerie faisaient ces nobles efforts, le général Ducrot à la tête de son étatmajor cherchait 4 entraîner les quelques bataillons ou fractions de bataillon qu'il avait pu grouper autour de lui. ”