Jules Rolland

“ Le général Ducrot parle peu, mais bien et avec esprit ; on remarque, dans toute discussion qu'il peut avoir à soutenir, un accent de conviction et d'honnêteté qui vous réjouissent et vous charment. Quel homme loyal! ne peut-on s'empêcher de penser.
L'objet de son affection particulière est le soldat avec lequel il aime à échanger, de temps en temps, quelque parole amicale, tout en pénétrant dans les plus petits détails de sa vie. Mais cette familiarité
passagère, n'exclut pas chez lui la discipline. ”

“ Mais ce qui mit le sceau à sa réputation d'habile tacticien, ce fut son mouvement de retraite exécuté sur le Mans à la suite des malheureux événements qui placèrent entre ses mains le commandement de la deuxième armée de la Loire. On ne peut s'empêcher de qualifier cette retraite d'admirable, si l'on songe qu'elle fut exécutée avec des troupes jeunes et en partie démoralisées par la défaite. Pendant trois jours,-le brave Chanzy soutint les attaques continuelles des armées de Frédéric-Charles et du duc de Mecklembourg. ”

“ Avant la fatale guerre de 1870, peu de personnes, en dehors de l'armée, connaissaient le général Ducrot.
C'est que, sous le règne maudit de Bonaparte, tout homme de talent, à moins qu'il n'eût l'âme servile, était systématiquement écarté et voyait se tramer autour de lui comme une sorte de conspiration du silence. ”

“ A peine arrive dans la province d'Oran, le général Faidherbe se livre à l'étude des moyens propres à exploiter les richesses de notre colonie; il travaille avec ardeur et persévérance, et ses travaux ne tardent pas à être remarqués. ”

“ La garde nationale est née d'une pensée de suspicion à l'égard de l'armée. Or, cette situation ne saurait plus exister. L'armée est encore le meilleur rempart contre le désordre intérieur, en même temps que notre épée contre l'étranger. ”

“ Mais, permettez-moi de vous faire observer que je suis en présence des Prussiens depuis près de deux mois, que mieux que vous je connais leur manière de faire, que j'ai étudié la situation, le terrain, qu'il est évident pour moi que l'ennemi est en train de manœuvrer pour nous envelopper. Je l'ai vu de mes yeux, et ce billet que voici du maire de Villers-Cernay, annonçant le passage des troupes ennemies depuis ce matin ne peut laisser aucun doute. Au nom du salut de l'armée, je vous adjure de laisser continuer le mouvement de retraite. ”

“ Mais j'ose espérer que vous voudrez bien à l'occasion prendre ma défense et protester, par voie diplomatique, contre une accusation qui porte atteinte à l'honneur d'un officier, investi par vous d'un commandement important, et qui, jusqu'au dernier jour, vous aidera dans la glorieuse tâche que vous avez entreprise avec toute l'énergie que peuvent inspirer le dévouement le plus absolu et le patriotisme le plus ardent. ”

“ Comme le général Chanzy, nous croyons que la garde nationale est absolument inutile; ceux qui pensent autrement sont ceux qui voient dans la garde nationale autre chose qu'une garantie pour l'ordre.
Le général Chanzy a écrit : La deuxième armée de la Loire, ouvrage qui constitue un recueil de documents curieux et qu'il est indispensable de lire si l'on tient à connaître parfaitement les opérations militaires de la deuxième armée de la Loire; on y trouve les rapports, les ordres du jour du général-, ainsi que les instructions qu'il a données ou reçues. ”

“ Ces paroles, remarquables par leur simplicité, je les offre à méditer à tous nos généraux, au général Faidherbe en particulier. v La politique, voilà ce dont s'est trop occupé le commandant en chef de l'armée du Nord. 'Je comprendrais qu'un général sans capacité ait eu recours au vulgaire moyen de flatter les niais qui, trop souvent hélas! font les renommées. Mais le général Faidherbe, lui, un homme dont les talents militaires sont incontestables, se commettre au point de jeter de la poudre républicaine aux yeux de patriotes qui s'enflamment à froid ? ”

“ A moins d'être aveugle, il n'est pas permis de douter que la guerre éclatera au premier jour. Avec notre stupide vanité, notre folle présomption, nous pouvons croire qu'il nous est permis de choisir notre jour et notre heure, c'est-à-dire la fin de l'Exposition universelle, pour l'achèvement de notre organisation et de notre armement. ”

“ Chanzy fut rappelé d'Afrique au commencement d'octobre, et nommé peu après général de division.
Le général Chanzy n'est pas un de nos officiers qu'on' puisse accuser d'ignorance topographique ; il l'avait déjà prouvé longtemps avant la guerre de 1870. — En 1850 ou 1851, un conflit s'étant élevé entre la France et le Maroc pour la délimitation de frontières, le gouvernement de l'Algérie, sur l'ordre
du ministre de la guerre, demanda un travail capable d'éclairer la question. ”

“ Le général Chanzy a fait ses études au lycée de Verdun-sur-Meuse. Tout enfant, il se fit remarquer par une vive intelligence, surtout par une rare énergie de caractère. Sa jeune volonté ne pliait devant aucun obstacle ; on disait de lui : c'est une tête brûlée. Le jeune Chanzy sembla vouloir confirmer ce jugement : il s'engagea comme simple mousse sur un vaisseau de guerre. De simple mousse, pensait-il, il faudra bien que je devienne amiral. Heureusement pour la France, au bout d'un an d'un rude apprentissage, la raison vint au mousse. Le jeune Chanzy voit son avenir brisé par ses. ”

“ Del'autre côté du Rhin, il n'est pas un Allemand qui ne croie à la guerre dans un avenir prochain. Les plus pacifiques, qui, par leurs relations de famille ou par leurs intérêts, sont plus Français, considèrent la lutte comme inévitable, et ne comprennent rien à notre inaction. ”

“ On a eu un exemple de cette tactique à la bataille de Bapaume.
Le général Faidherbe avait battu les Prussiens à Pont-Noyelles ; il se garda de les poursuivre, de crainte qu'on opposât à ses troupes fatiguées des troupes venues des environs de Paris. Il se porta entre Arras et Douai pour laisser quelques jours de repos à ses troupes. Lorsque celles-ci eurent" complété leurs approvisionnements et repris des forces, Faidherbe, voyant que .l'ennemi n'osait l'attaquer, résolut d'aller à sa rencontre - et lui livra une ba-
taille qui dura trois jours. ”

“ Comme tacticien, le général Ducrot est remarquable par une grande sûreté de coup d'œil ; surtout par une rare prudence. Il en a donné une preuve à la désastreuse bataille de Sédan. On sait que le maréchal de Mac-Mahon blessé donna, en se retirant, le commandement en chef au général Ducrot placé à la tête du 1er corps.
A ce moment, la première pensée de Ducrot, après qu'il eut embrassé d'un coup d'œil rapide le
champ de bataille, fut de chercher une ligne de retraite à l'armée.–Tandis que le combat se soutient à notre aile droite, il ordonne un mouvement sur Illy à notre extrême gauche. ”

“ Toujours est-il que. le Ii général Chanzy a rédigé le fameux rapport concluant à la dissolution de la garde nationale et qui lui a valu, à la Chambre, de si chaleureux applaudissements ; dans le pays, l'estime de tous les honnêtes gens. ”

“ Là, ses facultés, ses talents se révèlent dans toute leur force, et deux ans après, Faidherbe est nommé à la fois chef debataillon et gouverneur de la colonie.
Dans cette nouvelle et importante position, nous J'avons déjà dit, Je général Faidherbe devait faire parler fréquemment de sa personne. Les absents ont toujours tort, dit le proverbe.. A Paris, le gouverneur du Sénégal eut toujours raison. ”

“ Après la capitulation, il refusa de prendre l'engagement de ne plus porter les armes contre la Prusse pendant la durée de la guerre, et déclara vouloir être traité en prisonnier. Bientôt après, sous un déguisement, il parvenait à s échapper, gagnait Paris et offrait son épée au gouvernement de la Défense nationale.
Peu après, les Prussiens, jaloux d'avoir laissé échapper un homme redoutable autant par ses talents militaires que par son courage, essayaient d'entacher son honneur en portant contre lui l'accusation de manque de parole. ”

“ Désorganisation, lâcheté, ces vices ont leurs racines chez les peuples sans foi. Pendant la campagne de France, vit-on jamais fuir les zouaves de Charette ou les soldats de Cathelineau?
Qui a sauvé l'armée de la Loire à Artenay? Les zouaves de Charette.Qui a sauvé l'armée de la Loire à Patay? Les zouaves de Charette.
Qui a sauvé l'armée de Chanzy au Mans? Encore les zouaves de Cbarette et les volontaires de Cathelineau. ”

“ Ces forces, qu'on a évaluées à cent mille hommes, furent expédiées par tous les moyens de locomotion dont les Prussiens disposaient sur notre territoire.
L'armée du Nord, après une lutte acharnée contre des forces infiniment supérieures, reçut l'ordre d'abandonner Saint-Quentin que l'ennemi commençait à bombarder, et battit en retraite. si l'on peut appeler cela une retraite. ”

“ Le général Lebrun répondit dans le sens du général de Wimpffen, et dit qu'on pouvait
attendre, pour commencer la retraite, si les circonstances ultérieures en démontraient la nécessité.
Général de Wimpffen : « Oui, nous n'avons que de la cavalerie derrière nous ; nous n'avons pas à nous en inquiéter. Le général Douay la maintiendra.
« Quant à nous, réunissons tous nos efforts pour écraser ce qui est devant Lebrun. »
Général Ducrot : « Mais où voulez-vous qu'aille cette infanterie qui passe depuis ce matin à Francheval et à Villers-Cernay, si ce n'est à Illy ? » ”

“ Sa physionomie, qui, cependant, dénote un esprit profond, n'inspire aucune sympa- thie; les lunettes qu'il porte constamment, à cause de sa mauvaise vue, lui donnent quelque air de perfidie.
D'une intelligence remarquable, le général Faidherbe est aussi un savant. ”

“ On n'a pas oublié que, prévoyant le cas où l'As'1 semblée déciderait la continuation de la guerre, le général Chanzy avait préparé un nouveau plan de campagne; à son avis, la lutte était encore passible.
Ce courage invincible ne vous rappelle-t-il pas Vercingétorix retranché dans Alésia et déployant un suprême effort pour rendre à la Gaule son indépendance?
Le 8 février 1871, la France, comme témoignage de sa sympathie et de sa vive reconnaissance, envoya le général Clianzy siéger à l'Assemblée nationale. Là, le général fit encore son devoir de soldat : il vota contre la paix. ”

“ Faidherbe était à la fois maître de la clef des routes -de l'Est par Saint-Quentin, et de Paris par Compiègne.
Malheureusement, ce résultat fut bientôt annulé.
L'armée de Bourbaki, par la faute de l'incapable Garibaldi, était en. complète déroute; l'armée de Chanzy avait été battue au Mans. Rien n'était donc plus facile aux Prussiens que de détacher des forces
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contre l'armée du Nord. ”

“ Si le général Ducrot est rentré vivant dans Paris, c'est parce que la mort n'a pas voulu de lui. Qui oserait accuser de lâcheté celui qui, pendant toute la campagne de France, s'est battu comme un simple
1. Gambetta.
2. Trochu.
soldat, a défié la mort à Reichshoffen, à Sedan et sous les murs de Paris ?
Qui oserait accuser de lâcheté celui qui par pur dévouement à son pays (il n'avait aucun grade à ambitionner) s'évada au .risque d'être fusillé par les Prussiens ? ”

“ La bataille commença sur les huit heures ; les Mecklembourgeois devaient engager l'action ; mais ils furent prévenus par les Français qui prirent l'offensive. La canonnade s'ouvrit sur toute la ligne, spécialement sur le centre et la droite allemande. Sur la
gauche, le village de Messas fut pris par les Allemands après quelques heures de résistance. ”

“ Il n'y a là qu'un unique point de passage, c'est Illy ! Si l'ennemi s'en empare, nous sommes perdus. »
Le général de Wimpffen daigna jeter à peine un coup d'œil sur la carte, et dit : « Oui, oui, tout cela est très-bien ; mais pour le moment Lebrun a l'avan-
tage, il faut en profiter. Ce n'est pas une retraite qu'il nous faut,, c'est une victoire ! Ah ! il vous faut une victoire? Eh bi'en! nous serons trop heureux si nous avons une retraite ce soir ! »
Et, piquant des doux, le général Ducrot partit au galop, la mort dans l'âme 1. ”

“ Sur le champ de bataille, il paye toujours de sa personne ; peutêtre même a-t-il le défaut de trop s'exposer. -
Une anecdote à ce sujet : C'était avant la bataille de Pont-Noyelles. Faidherbe voulut se rendre compte .par lui-même des positions que l'ennemi occupait. ”

“ En tout cas, il sera toujours possible au 1er corps de s'ouvrir un passage en combattant (il n'aura affaire qu'à un seul corps prussien) et l'armée sera sauvée ; peut-être même, si l'ennemi « se borne à nous attaquer de front, nous ferons un retour offensif sur notre centre et nous le précipiterons dans le ravin de Givonne 1. » Malheureusement le général de Wimpffen, qui n'approuve pas ce mouvement sur Illy, réclame le commandement comme c'est son droit (c'était le plus ancien des divisionnaires de l'armée de Châlons) , et ordonne au général Ducrot de reprendre ses positions. ”

“ A regret nous ajouterons que le général Faidherbe ne dédaigna jamais la réclame". Lui arrivait-il, étant au Sénégal, de rosser le moindre roitelet duCayor, vite- des applaudissements dans les journaux de Paris, des louanges par-ci, des louanges par-là, et des articles et des articles!. Sapristi! pensions-nous, voilà un général qui a le, secret de se mettre bien avec MM. les journalistes; ce doit être un malin r Le général Faidherbe, bizarre coïncidence, est
venu au .monde dans la ville même qu'il a été appelé à défendre contre les Prussiens. ”

“ La journée du 9 trouva nos soldats dans les mêmes positions que la veille; dès le matin ils prirent l'offensive et engagèrent l'action avec beaucoup d'entrain. Jusqu'à midi, ils réussirent à repousser les attaques dirigées par l'ennemi du côté de Villorceau, où les Bavarois subirent des pertes cruelles. Vers le soir, les Allemands parurent ressaisir l'avantage ; Beaugency était occupé; notre armée, attaquée vive-
ment sur sa droite, était menacée de se voir tournéesur sa gauche. ”

“ Placé en face de. l'Allemagne., Ducrot assistait aux progrès vertigineux, aux préparatifs incessants de la Prusse. Nature éminemment patriotique,- il ne se contentait pas de voir, il s'informait. C'est ainsi que de sinistres renseignements lui étaient tour à tour donnés par Mme D*"*, Mme de Pourtalès, le commandant Schenck, et surtout par un ancien sous-officier qu'il avait attaché à sa personne et qui est aujourd'hui son officier d'ordonnance, M. de Gaston. Bref, mieux que personne, le général Ducrot pouvait juger du danger qui menaçait la France. ”