Emmanuel-Félix de Wimpffen

“ Le général de Wimpffen observe, non sans raison dans son livre, lorsqu'il répond au général Pajol, que les aides de camp de l'Empereur lui font tenir deux langages différents et que les paroles prononcées par lui, dans la lettre signée par eux tous, ne sont plus en rapport avec celles que le général Pajol lui fait prononcer dans son récit de la bataille.
Il prétend lui, général de Wimpffen, se souvenir parfaitement avoir dit : « Nous allons d'abord nous occuper de jeter les BAVAROIS à la Meuse, puis avec toutes nos troupes nous ferons face à notre nouvel ennemi. » ”

“ Le général de Wimpffen attachait le plus grand prix à la présence du souverain parmi les troupes avec lesquelles il allait tenter la trouée; il savait quelle stimulation, quelle influence, en quelque sorte électrique, le spectacle d'un chef qui sait braver le danger, et, au besoin, mourir dignement, peuvent exercer sur la multitude des combattants. ”

“ Allons, mon vieil ami, un peu de courage ; chacun a ses mauvais jours. J'espère bien que les bons reviendront pour toi; tu as trop fait pour que l'on t'oublie longtemps.
Adieu! je compte sur ton concours comme tu peux compter sur le mien pour tout ce que je pourrai.
Ton ami, Général DUR ni EU.
Mais ces témoignages de sympathie, pas plus que l'eau bénite de cour de l'Empereur, ne pouvaient distraire le général de Wimpffen de son ardent désir de marcher à l'ennemi; c'était une place de combat dans les rangs de la première armée qu'il sollicitait, et non de fades politesses ”

“ Mais, hélas! l'absence des commandants de corps, le drapeau blanc qui flottait sur la citadelle, sur les remparts, et qui, à la suite du général Lebrun, avait traversé toute la ville et fait son apparition jusqu'au milieu des combattants, la rumeur généralisée de la capitulation imminente, avaient démoralisé tout le monde. En vain le général de Wimpffen fit si bien répandre par ses officiers d'ordonnance le bruit que l'armée de Bazaine arrivait, que le général Faure lui-même, y ajoutant foi, ordonna d'abattre le drapeau parlementaire ; en vain il fit battre et sonner la charge ”

“ Des braconniers s'étaient embusqués dans le bois pour tuer les coureurs allemands, et avaient, dans l'obscurité de la nuit, pris son détachement pour une troupe prussienne.
Les hussards de l'avant-garde, qui n'avaient jamais vu le feu, revinrent à fond de train sur le général de Wimpffen qu'ils culbutèrent dans le fossé de la route avec son cheval. Lorsqu'il se fut dégagé, il donna à haute voix ses instructions aux deux cavaliers qui devaient ouvrir la marche et leur indiqua la conduite
à tenir dans le cas d'une nouvelle fusillade ”

“ Dites à l'Empereur que je prends mes dispositions en conséquence; j'exécute mes mouvements de retraite et de concentration avec ordre, mais le plus rapidement possible. Rien ne saurait les arrêter.
Heureusement, au moment où, par ses ordres, le
général Ducrot compromettait, plus gravement encore que ne l'avait fait le maréchal de Mac-Mahon, les intérêts de l'armée française à Sedan, le général de Wimpffen vint mettre obstacle à sa folle et dangereuse entreprise. ”

“ Dès lors, le général de Wimpffen assuma toute la responsabilité du commandement.
Ce changement d'impulsion ébranla davantage encore la confiance de l'armée, et y mit le désordre. Le nouveau général en chef ne put ou ne sut complètement se faire obéir. Le 1er corps ne conserva pas toutes ses positions, aussitôt occupées par l'ennemi; et le 7e fut, ainsi que lui, refoulé sur Sedan, où ils apportèrent l'un et l'autre une telle confusion, qu'on dut fermer les barrières de la place. ”

“ Il doit constater également qu'en réclamant le commandement en chef de l'armée, par suite de la lettre du ministre de la guerre, sans avoir un plan arrêté, ainsi qu'il le dit lui-même, et dans l'espoir, après avoir jeté les Bavarois dans la Meuse, de revenir battre l'aile droite des Allemands, ou enfin de s'ouvrir un pa-ssage sur Carignan et Montmédy, le général de Wimpffen a fait preuve de conceptions trop peu plausibles ou trop peu justifiées, pour ne pas avoir une grande partie de la responsabilité
des funestes événements qui amenèrent la capitulation. ”

“ Nous rendons grâce à Dieu sur les liens d'amitié qui nous unissent avec notre seigneur (le sultan) , que Dieu lui accorde la victoire. Nous nous conformons à ses intentions et nous ne désirons pour les deux gouvernements que le bien et la paix. Je vous informe qu'après la rentrée de nos enfants de chez vous (on veut parler des otages de la dernière expédition de M. le général de Wimpffen qui sont venus à Oran et qui ont été renvoyés avec des cadeaux) , nos frères du Tafilalet sont tombés sur les caravanes du fils Hamza et de ses Arabes (qui forment sa suite) . ”

“ En dehors de l'armée régulière, aucune ressource n'était prévue pour augmenter les effectifs par un appel aux armes.
Puis, le comte de Palikao proposa au général de Wimpffen de renoncer au commandement du 5e corps
pour se mettre à la tête du 14" corps en formation à Paris.
1 — Il est à craindre, dit-il, que le général Trochu se laisse trop égarer par la popularité dont il jouit ; il est possible même qu'il devienne un homme embarrassant ; si vous demeuriez, nous vous confierions sa place. ”

“ Le moment viendra toujours assez tôt où, dans l'intérêt de la vérité ou bien pour sauvegarder l'honneur de certaines individualités, ce sera un devoir que d'exposer sincèrement au pays et à l'armée les divers incidents de la bataille de Sedan.
Si je romps aujourd'hui le silence que je m'étais imposé, c'est que ie suis mis dans l'impossibilité de me taire. On m'interroge, en effet, et l'on veut savoir de moi si le général de Wimpffen m'a donné réellement l'ordre dont il est question dans le billet qu'il a fait porter à l'Empereur (sans indication d'heure) . ”

“ Le style, c'est l'homme.
DEUXIÈME PARTIE
Nous allons maintenant faire connaître les quelques observations qu'a fait naître chez nous la lecture attentive des ouvrages des deux généraux.
Le général de Wimpffen, qui a ouvert le feu dans cette sorte de polémique historique et militaire, déclare nettement dans sa préface : que n'ayant pu faire publier officiellement son rapport sur la bataille du 1er septembre 1870; que n'ayant pu, au moment où il écrit, obtenir un conseil d'enquête pour juger sa conduite, il croit de son honneur d'exposer les faits tels qu'il les a vus et appréciés. ”

“ Il sortait de l'infanterie. Il s'était montré d'une façon brillante en Italie, à la tête de sa division, à Solférino. Depuis, il avait exercé un commandement territorial supérieur dans le Nord.
Le 5e corps (de Failly) , formé de l'armée de Lyon, fort de trois divisions d'infanterie et d'une division de cavalerie, occupait Sarreguemines et Bitche, entre le 1er et le 2c corps. Il était aux mains d'un homme brave, mais qui n'inspirait pas une grande confiance. Aide de camp de l'Empereur, il était dévoré d'ambition, disait-on dans l'armée. ”

“ Sire, dit de Wimpffen, je me suis beaucoup occupé des soldats indigènes. Je connais le parti qu'on en peut tirer, si leurs chefs savent les conduire et leur inspirer confiance. Je réponds qu'on
aura dans des bataillons arabes une excellentrtroupe, une troupe d'élite. Si je n'étais pas colonel du 13e de ligne et qu'on voulût former un corps des bataillons des trois provinces, je serais lier d'en avoir le commandement.
C'est bien, reprit l'Empereur; si je fais marcher les tirailleurs, j'en formerais un régiment dont vous serez le chef. ”

“ Le général de Wimpffen partit pour Mézières le 29 août, à 7 heures du soir; en voyageant la nuit, il pensait éviter plus sûrement les batteurs d'estrade; mais il avait à peine parcouru quelques kilomètres que, à l'entrée d'un bois que traverse la route de Rethel à Mézières, près du village de Signy-l'Abbaye, il reçut successivement deux décharges de coups de fusils tirés à portée. ”

“ Un imprudent clairon d'un régiment voisin sonne la retraite. Le mouvement s'opère, laissant les tirailleurs à découvert, pouvant être coupés et abandonnés sur un point indéfendable. Le colonel s'élance, son cheval est abattu par un boulet, aussitôt ses soldats l'entourent.
Que faut-il faire? lui demandent-ils pendant qu'il se dégage.
- Mes enfants, leur répond de Wimpffen, enlevez ma selle et mes pistolets, il ne faut pas que cela
reste aux mains des Russes, et battons en retraite avec calme. ”

“ Des soldats comme les nôtres, ayant à leur tête leur souverain et les officiers de son entourage, l'épée à la main, eussent culbuté facilement les deux corps bavarois déjà décimés par la lutte.
M. Ducrot accuse le général de Wimpffen d'ambition. Il lui a enlevé, dit-il, le commandement en
chef parce qu'il croyait à une victoire. ”

“ Le facile, le trop complaisant ministre Randon fut sacrifié; un homme plus vigoureux et plus capable le remplaça, et il est à présumer que si le maréchal Niel eût vécu quelques années, on ne se serait pas si inconsidérément lancé dans une guerre aussi sérieuse. Le général Lebœuf, son successeur, ne répondit point à la confiance qu'on lui témoignait; il ne sut que suivre l'impulsion d'un maître froissé dans son orgueil, oublieux de ce qu'il devait savoir de l'étranger et incapable à ce moment de comprendre qu'il poussait sa dynastie et la France dans un abîme. ”

“ L'Empereur répondit qu'il n'entendait pas. pour sauver sa personne, sacrifier la vie d'un seul soldat, et qu'il était décidé à partager le sort de l'armée. Après avoir scrupuleusement interrogé les officiers généraux sur l'état des choses, l'Empereur chargea le général Lebrun d'aller trouver le général de Wimpffen et de lui conseiller, puisque la lutte était désormais inutile, de demander un armistice. ”

“ Le général devait ménager le chef des OuledSidi-Cheik, ne pas fouler le territoire marocain , éviter les ksours, ne pas s'emparer de ces petites
forteresses, ne pas razzier les tribus du Maroc, mais ramener des otages.
Malgré toutes ces restrictions, de Wimpffen partit d'Oran, le 19 mars 1870, pour se porter avec son état-major au poste d'Aïn-Khlelil, le plus avancé sur la frontière de notre colonie du côté du Maroc, et où le corps expéditionnaire était concentré. ”

“ La guerre est devenue une opération de savants, d'ingénieurs, de mécaniciens, dans laquelle le triomphe appartient plutôt à ceux qui savent conserver leurs troupes qu'à ceux qui les sacrifient témé-
rairement, et où la bravoure n'est plus qu'un des facteurs secondaires de la victoire; mais le général de Wimpffen était de son temps, de son pays ; il avait les défauts de sa nationalité, et sa lacune était celle de l'armée, de la France tout entière qui dédaignaient trop les progrès de l'industrie militaire et la substitution des combats de machines de guerre aux combats corps à corps ”

“ Toutefois, ainsi présenté, ce livre offrirait une déplorable lacune, en restant muet sur le passé de l'homme qui a joué un rôle si glorieux, quoique si pénible, sur le champ de bataille de Sedan.
Le général de Wimpffen est désormais incorporé à la patrie française; il est au nombre des héros de la Défense nationale, de ceux dont les actes doivent servir d'enseignement et d'inspiration aux générations futures, chez tout peuple qui a le respect de ses nobles traditions et le souci de leur continuité ”

“ Me fondant sur la lettre ci-jointe du général do l'infanterie baron de Moltke, chef d'état-major général des armées allemandes, il est commandé à tous les commandants allemands de laisser librement suivre son chemin au général de division de Wimpffen, commandant de l'armée française à Sedan, accompagne des officiers de son état-major particulier et de ses
domestiques, qui se rend en Allemagne comme prisonnier de guerre. ”

“ Voilà donc une question dont la solution doit être réservée jusqu'au jugement du Conseil d'enquête. Cette question, en effet, la lettre du général Trochu ne l'éclairé en rien, puisque l'ex-gouverneur de Paris se borne à dire : « Je doute que le général Le Flô, alors ministre de la guerre, l'ait reçu (le rapport Wimpffen) plus que moi. » ”

“ Nous ne voyons là qu'un homme désigné, l'Empereur. Toutefois, nous sommes convaincu d'une chose, c'est que si le général de Wimpffen, lorsqu'il a écrit son livre, avait connu les détails que le général Ducrot donne, dans le sien, sur la manière dont le drapeau blanc a été arboré , il eût modifié sa phrase, qu'il n'eût laissé aucun doute sur cette circonstance et eût rejeté la responsabilité sur celui qui avait donné l'ordre. ”

“ En le faisant, nous répondons d'ailleurs aux plus chères aspirations du général de Wimpffen; nous exauçons les secrets désirs de ses -dernières années, durant lesquelles il travaillait sans cesse à rendre plus net, plus instructif, plus probant, le témoignage qu'il devait à l'histoire; la mort a fait tomber la plume de ses mains au moment où il ne lui restait plus qu'à reviser définitivement et à- coordonner les éléments de sa
déposition. ”

“ A la suite de toutes ces douleurs, non pas par défection, mais pour ne pas laisser diminuer, aux yeux des troupes, l'autorité de son rang, le général de Wimpffen donna sa démission et rentra dans la vie civique, n'ayant pour toute ressource
que sa modique pension de retraite ”

“ Une grande clameur s'éleva dans l'entourage de l'Empereur, et le général Ducrot, qui s'était jusquelà tenu dans l'ombre, -surgissant tout à coup devant le général de Wimpffen, l'interpella avec colère, en s'écriant : .— Que dites-vous? Qui a refusé de vous obéir?
Serait-ce moi? Hélas! vos ordres n'ont été que trop bien exécutés ; si nous avons subi un affreux désastre, c'est à votre présomption que nous le devons. ”