Léonce Grandin

“ Nos soldats retrouvent alors, augmentée par la douleur et la colère d'un revers, l'impétuosité du premier assaut, parcourent de nouveau cette route marquée de leur sang, et où soufflent la mort et la mitraille, où les obus éclatent entre des cadavres, et arrivent à la redoute ; c'est un véritable orage humain lancé contre un orage de fer. Après huit heures de luttes continuelles et acharnées, les Russes sont chassés de leurs positions où notre drapeau flotte enfin, pour être désormais une menace contre Malakoff. ”

“ Le canon gronde sur tous les points: il semble que les roulements que l'on entend, annoncent l'approche de l'ange terrible, touchant de ses ailes étendues dans la nuit, ces hommes qui s'apprêtent à mourir pour une cause qui n'est pas la leur. Le combat n'est pas engagé que déjà au-dessus du parapet des tranchées dans lesquelles ils se tiennent, le boulet exécute la série de ses bonds désordonnés, que l'obus s'abat lourdement sur le sol, venant s'y briser et jaillir en mille éclats. L'air se remplit de mugissements, tandis que la terre reçoit de terribles meurtrissures. ”

“ En lutte avec Bosquet qui le desservait malheureusement, en pourparlers aigre-doux avec tout son clan d'officiers que blessaient sa brève rudesse et sa fermeté autoritaire, Pélissier mit tout le monde au pas et n'en continua pas moins son œuvre qui était, pour les attaques de droite, de porter en avant les travaux de tranchée, de manière à les faire arriver jusqu'au bord du fossé de l'enceinte derrière lequel s'élevait le point saillant de Malakoff, pendant que les attaques de gauche se développaient, de façon à retenir, de ce côté, la plus grande partie de la garnison de Sébastopol. ”

“ Tout n'est pas fini ; le feu de l'artillerie ennemie décime nos vaillants soldats.
En ce moment un voltigeur du 2e régiment nommé Beaupoil, s'offre au capitaine Borel pour être envoyé en reconnaissance à hauteur des embuscades, vis-à-vis du cimetière et s'assurer si l'ennemi s'éloignait, ou s'il était en force dans les environs. Le hasard veut que cet homme courageux tombe dans un pli de terrain derrière lequel s'est abrité l'ennemi. Comme d'Assas, il n'a que le temps de s'écrier : «A moi les voltigeurs, ce sont les Russes ! » ”

“ Sur la plate-forme de Malakoff, ce n'est plus que débris de fer tordu ; fragments de bombes épais, brisés ; éclats d'obus minces et menus ; sombres boulets épais, roulant sous les pieds ; partout des traces de sang à la surface de tous ces objets ; balles rondes, ogivales ; pluie homicide que la guerre fait pleuvoir à notre époque de progrès et de civilisation.
Ainsi prit fin le siège de Sébastopol ; il avait duré 349 jours. La guerre était virtuellement terminée. Les alliés ne tentèrent plus rien de sérieux, en Crimée ”

“ Pélissier vint le voir et lui remit l'insigne que n'obtiennent pas toujours les généraux ayant commandé en chef une armée composée de troupes de plusieurs armes. Cette marque très touchante d'une amitié qui avait survécu aux années, émut le vieux soldat jusqu'aux larmes ; il se jeta dans les bras du maréchal dont le noble cœur était à hauteur du sien. Cette anecdote à elle seule ne peint-elle pas le beau caractère de Pélissier ?
Ouvrons ici une parenthèse.
La Providence a fait inégaux les hommes, sous toutes les latitudes et à tous les âges. ”

“ On a poussé jusqu'au ridicule l'amas des anecdotes concernant la brusquerie et les rebuffades de Pélissier. On oublie que, comme tous les hommes vraiment forts, il était avare de son amitié. S'il s'emportait violemment parfois, c'étaient les défauts d'un caractère droit et franc, sachant réparer à l'occasion, les blessures qu'il avait causées. Fidèle à ceux qu'il honorait, Pélissier, entouré d'amis vrais, était le plus aimable des hommes, et le plus charmant causeur. ”

“ Rentré au Château-Neuf (1) avec Cassaigne, celui-ci dit à son chef : « Mon général, vous pouvez demander au Ministre de la guerre un autre aide de camp que moi ; jamais je ne consentirai à rester auprès d'un homme qui traite, comme vous venez de le faire, le plus valeureux soldat et le chef de corps le plus brillant de l'armée française. »
Pélissier, au désespoir, chercha, mais en vain, à faire revenir Cassaigne sur sa détermination, disant qu'il était prêt à faire tout ce qu'il fallait pour réparer un emportement momentané. ”

“ « Avec le clergé, disait-il un jour à Cassaigne, son aide de camp dont nous parlerons plus loin, — l'armée est le seul milieu constitué, dont les bases reposent avec solidité, sur un ordre moral, où la chaîne sacrée du devoir unit l'obéissance d'en bas, à l'autorité d'en haut. De là, l'obligation pour tout homme qui commande aux autres, de remonter aux causes, de s'y tenir fortement, et de diriger sa vie, en restant toujours dans l'ordre. »
Pélissier avait vu à l'œuvre l'ancien chef d'état- major du général Maison. ”

“ La foi — disent les sceptiques, — est le propre des âmes qui obéissent plutôt au sentiment qu'à la logique. L'auteur de ce livre qui a fait la guerre et a acquis quelque expérience du métier militaire, peut affirmer qu'elle ne retrécit ni l'esprit ni le
caractère de l'homme, et qu'elle s'allie admirablement avec les plus nobles, les plus hautes, les plus viriles facultés de la nature humaine. Elle est la vigueur des âmes fortement trempées : Fides est magnarum vigor mentium. ”

“ Il convient à un homme mêlé avec agitation aux affaires militaires.
C'est à la peine, en plein travail d'activité, entouré d'officiers qu'il exaltait ; c'est au service du pays que le maréchal Pélissier se sentit défaillir.
Il demanda lui-même les derniers sacrements, et comme par un reste d'espoir on le faisait attendre, il parla d'un ton auquel il fallut obéir. La mort approchait à pas précipités. Il reçut le saint Viatique avec joie, et lorsque la parole ne montait plus jusqu'à ses lèvres blêmes, il tendit ses mains aux onctions purificatrices de Mgr Pavie. ”

“ Quel spectacle plus attendrissant que celui que nous présente ce général en chef passant la revue de ces hommes rangés en ligne sur le seuil d'un autre monde, comme s'il eut voulu rester à leur tête, même sur ces tristes champs de bataille d'où les blessés ne se relèvent pas toujours, et où la mort fait lentement son oeuvre ! ”

“ La brigade de Lavarande a 200 mètres à parcourir sous des feux de mitraille et de mousqueterie ; elle les franchit au pas de course, sans désordre, et pénètre dans la batterie russe par les embrasures et les brèches. La brigade de Failly se précipite avec le même élan sur l'ouvrage dit du 22 février ; la distance est double, le trajet plus difficile, les feux de flanc très meurtriers; rien n'arrête nos troupes, qui arrivent en masse compacte sur la batterie, escaladent le
parapet sous un feu roulant, et brisent, jusque dans l'intérieur de l'ouvrage, la résistance désespérée de l'ennemi. ”

“ Je ne suis ni un jésuite, ni un bigot, mais je suis humain, et j'aime à faire jouir tous mes concitoyens de la somme de liberté que j'entends jouir moi-même. Pourquoi prendrais-je ombrage des Jésuites, eux qui donnent ici, comme partout ailleurs, de si grandes preuves de charité et de dévouement aux émigrants qui viennent en Algérie, croyant y trouver la terre promise et qui n'y rencontrent que déceptions, maladies et souvent la mort ? ”

“ Pélissier était un croyant. Or croire et ne pas oser témoigner de sa foi, ne serait-ce pas tout particulièrement indigne d'un soldat ? Croire, et n'avoir pas le courage de faire à sa foi les sacrifices qu'elle demande, serait-ce agir en homme de cœur (1) ? ”

“ Les palmiers se partagent le reste de l'oasis ; autour des troncs grimpent des vignes entrelacées, courant de branche en branche, dans un pittoresque désordre.
Je viens de parler de l'église de Laghouat, il m'est bien permis de compléter ma pensée. Dans toutes nos colonies, —en Afrique comme ailleurs — l'église, c'est la patrie : c'est de là que part le patriotisme, ce sentinient humain, au-dessus duquel plane tout ce qui nous vient de l'âmer
et s'élève jusqu'au ciel, patrie dernière de ceux qui ont su aimer et souffrir ici-bas. ”

“ A onze heures et demie, La Motterouge prend sa montre et, debout contre le parapet, attend que la grande aiguille ait marqué midi. Le moment est grave et solennel. A part quelques hommes qui causent à voix basse, tout est silencieux dans les tranchées.
Enfin, l'aiguille marque midi ; on voit les zouaves de Mac-Mahon franchir les parapets. La Motterouge sautant sur les premiers gradins de franchissement, lève son épée, s'écriant : «Première brigade, en avant ! Tambours et clairons, la charge ! » ”

“ Lui, si près de la mort, souvent, c'est-à-dire si près de Dieu, élève forcément sa pensée vers le Créateur ; il sent que toute sa force vient d'en haut, et pour être calme devant le péril, inébranlable dans les épreuves, résigné devant les souffrances, héroïque le jour de l'assaut, il sent qu'il a besoin de faire appel à son Dieu. ”

“ Que nos jeunes officiers fassent appel aux souvenirs de leurs aînés, ils apprendront que c'est au bivouac que se raniment les émotions du foyer paternel, que les cœurs battent au récit de vieux exploits. Là, tout est vivace ; tout impressionne, et en fourbissant les armes ou en enlevant la rouille d'une nuit, les soldats chantent en chœur quelques refrains du pays natal. Que nos vieux Africains se réjouissent : le bivouac a été de tous temps et sera toujours la soirée précédant le combat qui électrise, rehausse l'âme et donne des palmes à la vie. ”

“ Car, comme l'a dit le plus éloquent de nos orateurs chrétiens, devant ces objets muets, froids, déformés, on a peine à reconnaître les créatures vivantes, passionnées, radieuses que ces mêmes objets étaient tout à l'heure, et on sent d'une manière invisible mais avec la foi que cette matière, où nulle parcelle de l'âme n'est visible, n'est point cette mystérieuse puissance, cette tendresse de Dieu qui fait l'homme. ”

“ C'est toujours dans les figures que se résume, pour notre intelligence, la puissance des grandes actions. Cet homme à la taille haute, élancée et droite, s'avançant résolument au milieu de nous, sous le voile rouge que sa blessure collait à ses traits, ne représentait-il pas la vaillante armée que nous venions de vaincre, et cet autre balafré, retiré à Nantes, où il vit en ermite, après avoir été une de nos gloires nationales, n'est-il pas l'incarnation vivante de ce que peut l'énergie unie à une santé de fer. ”

“ Dans ces pays brûlés par le soleil, l'eau est sans contredit le bien le plus précieux, car c'est la source de toute fortune. Depuis 1854, les deux oasis nord et sud sont arrosées par deux canaux de dérivation qui vont prendre l'eau de l'Ouâd-
Mzi à Ral-el-Aïoun (la tète des fontaines) , à environ huit kilomètres, en amont de la ville. Le canal qui se rend dans l'oasis sud, alimente la ville en la traversant.
Cette campagne, admirablement menée, place Pélissier au nombre des plus braves généraux de l'Europe. ”

“ Pour un homme de guerre, l'état de paix est certainement moins fertile en récits militaires que l'état de guerre, avec ses émotions, ses périls. Il nous reste donc peu de choses à dire du maréchal Pélissier pour clore ce livre. ”

“ Le nom seul de Pélissier valait un boulevard devant lequel ont reculé les Arabes de 1840 à 1853.
La vérité sur l'animosité des condottieri de la presse et de la plume envers Bugeaud et Pélissier n'était pas dans les atrocités commises aux grottes des Ouled-Riah ; mais bieif dans les facilités qu'ils donnaient, l'un et l'autre, aux Jésuites de s'établir en Algérie. ”

“ Au camp, nos troupes se battent pour ainsi dire contre la gelée, la neige, la boue et la glace ; elles luttent, avec une infatigable patience, contre les épreuves de la mauvaise fortune. Nos soldats sont ingénieux et trouvent sans cesse de nouveaux expédients pour améliorer leur sort; car ils savent que celui qui courbe sa tête contre les rigueurs du temps, est un homme perdu sans ressources : les maladies, le froid, le scorbut, le spleen, la nostalgie, cette synthèse de toutes les souffrances, l'ont bientôt enlevé. ”

“ Ces deux cadavres ressemblent à ce couple fraternel de l'antiquité qui, en récompense d'un acte de piété filiale, reçut du ciel une mort rapide et sans terreur. Assurément, les sanglants débris dont le sol est jonché après un combat sont des ruines où rien n'est resté de ce qui apparaît à l'homme et que la terre a le droit d'enserrer. ”

“ « — Il y en a des boisseaux dans le bastion de Ma- lakoff, répondit le général avec sa placidité ordinaire ; allez les y chercher ; il y en a peut-être une pour vous. »
Le maréchal aimait le colonel Cassaigne, comme s'il eut été son fils ; c'est qu'il avait une réelle valeur et comprenait à demi-mot les instructions que son chef lui donnait ; son concours facilitait à Pélissier l'expédition des affaires dont il était chargé. Mais de cette affection du général à l'aide
de camp, il ne faut pas conclure à une égoïste satisfaction d'un supérieur s'en rapportant à son subordonné. ”

“ « Dieu devait une telle mort à un homme pareil ; c'est la mort du soldat que chacun de nous doit ambitionner. »
Le colonel Boudville était aimé de ses officiers et de ses soldats ; sa mort causa dans le régiment qu 'il commandait depuis sa création, une de ces tristesses rares dans ces moments où la mémoire est impuissante à retenir tous les noms de ceux qui succombent. ”

“ Nos hommes, portés pour ainsi dire par le souffle du canon qui leur donne des ailes, dépassent le but, poursuivent les Russes dans la direction de Mala- koff, qui s'élevait devant eux comme une provocation héroïque défiant leur valeur, au milieu de la fumée qui l'enveloppait. Mais cette action valeureuse tourna mal. Repoussées par une colonne russe, sortie de Sébastopol pour porter secours aux défenseurs des redoutes, nos troupes
durent se replier, perdant un assez grand nombre d'hommes en tués et blessés, et se borner à se maintenir dans les ouvrages conquis. ”

“ Dans les grands dangers, la douleur se calme vite ; l'énergie et le devoir sont l'apanage des gens de guerre ; on se raidit contre de tels spectacles et bien que seul de son état-major, La Motterouge donne l'ordre au commandant Grémion de se rendre à la parallèle pour y chercher des renforts, des cartouches et accélérer la marche des grenadiers de la Garde. ”