Henri Choppin

“ Ne perdez point de vue dans ces sortes de leçons de faire mettre le cavalier et le cheval d'aplomb, et surtout de ne vous point écarter du grand principe, que vous ne sauriez trop répéter, qui est que dans tous les mouvements l'homme et le cheval ne doivent former qu'un seul et même corps et un tout exactement harmonique. L'harmonie naît de l'accord parfait des parties qui font mouvoir et des parties de l'animal qui doivent être mues. Ce grand principe, le fond de l'art, doit être donné à tout homme qui monte à cheval, mais des cavaliers ne sont point en état de le comprendre. ”

“ La tête en est pourvue pour la porter en avant, d'autres pour la fléchir. L'encolure est pourvue aussi de muscles, qui produisent les mêmes effets. La masse ou le centre de gravité du cheval, ou bien encore ce qu'on appelle le thorax, a aussi de forts muscles qui ont aussi les mêmes effets de porter en avant et de ralentir. Or, l'impression du mors ayant fait cesser les effets des muscles extenseurs de la tête pour mettre en jeu les fléchisseurs, produit ce même effet à ceux de l'encolure, et ces derniers à ceux de la masse. ”

“ Les effets du bridon sont si salutaires à entretenir la sensibilité des barres, que, bien loin d'adopter la maxime de la cavalerie, on devrait lui en faire faire le plus fréquent usage dans les manœuvres où le cavalier est obligé d'avoir le sabre à la main. On ne devrait pas même blâmer un cavalier dont le cheval, pendant les manœuvres, aurait perdu toute sensibilité, au point de perdre toute obéissance, de se servir du bridon quoique ayant le sabre à la main. Souvent un cheval, dans cet état, est retenu, même arrêté par le seul effet du bridon. ”

“ Une troupe de cavalerie pied à terre, même à cheval, paraît toujours plus belle par l'égalité de la taille et par les belles figures que par une élévation inégale. Je n'ai jamais mesuré un homme ; il est aisé de s'assurer en s'approchant de lui, s'il est de taille et de figure recevables. Un jeune homme de 5 pieds 3 pouces et demi, bien facé et planté sur ses jambes, carré des épaules, la main grande, des cheveux et des dents, fait ordinairement un beau cavalier l'année suivante. Tout homme fluet et qui manque de face ne réussit guère. ”

“ Tout à coup la scène change et c'est l'équitation anglaise qui est à la mode ! Esclaves que nous sommes des modes, toute notre jeunesse se met le corps à la torture pour attraper une manière contraire à l'emploi des forces du cavalier, contraire à celle du cheval, contraire à la grande vitesse, contraire à la sûreté de l'homme, contraire enfin à la grâce. ”

“ Examinons, la façon d'être à cheval des Arabes, des Turcs, des Maures d'Afrique, des Espagnols, des Hongrois, des Tartares, etc. Nous les voyons tous raccrochés, ayant les jambes dans le ventre du cheval, ce qui leur facilite la légèreté avec laquelle ils manient leurs chevaux, ayant des aides qui en font mouvoir la masse avec une rapidité incroyable. Ce n'est pas qu'on doive adopter leur façon de monter; elle est outrée dans le raccourcissement des cuisses et des jambes qui ne font plus, pour tous, équilibre avec le corps. ”

“ Cependant, toute personne sensée, et qui aura l'esprit habitué à l'exactitude du langage, ne pourra comprendre qu'il existe un art sans principe, des principes sans démonstration, et des démonstrations sans une conviction générale.
L'art de la cavalerie est indubitablement soumis aux lois irrécusables du mouvement et du repos, comme la tactique élémentaire est soumise à la mesure mathématique du temps à employer et de l'espace à parcourir. ”

“ On dit qu'un cheval est droit quand ses épaules et ses hanches sont sur la même ligne.
L'action, que cet animal fait avec le plus d'aisance et pour laquelle il a le moins besoin d'être provoqué, est celle de se porter en avant. Tout concourt chez lui pour ce mouvement, le plus fréquent et le plus utile de ceux qu'il peut exécuter. Le plus léger effet des jambes l'y détermine, même souvent un appel de langue, un mouvement du corps, quelquefois une saccade de bride, comme aux chevaux de poste, produisent le même effet. ”

“ De toutes les nations, la cavalerie française est celle qui a le plus besoin de l'instruction de l'équitation. Le peu de chevaux qu'il y a dans le royaume ne permet pas à l'espèce d'hommes qui la composent, de faire de bonne heure un fréquent usage du cheval. De sorte que les hommes que l'on emploie pour la cavalerie, n'ont point du tout, ou presque point, l'usage du cheval. Il n'en est pas de même des nations qui élèvent beaucoup de chevaux, tels que les Allemands, les Hongrois, les Polonais, les Tartares, les Maures. ”

“ L'art de l'équitation mène à la science des manœuvres, il en est la base. Un officier de cavalerie ne peut être bon manœuvrier s'il ne possède l'équitation. C'est un axiome. Je me garde bien de parler des manœuvres de la guerre. Elles appartiennent aux généraux qui commandent les armées, qui font mouvoir, par le grand art de la guerre, des masses énormes de cavalerie, mais c'est aux officiers particuliers à former tous les individus de ces grandes masses, pour qu'elles
exécutent les opérations que le génie du général peut leur commander. ”

“ L'homme de cheval, avec toute la perfection de l'art, passe sa vie à corriger cette imperfection, je ne dirai pas de la nature, mais des positions que l'animal prend souvent de lui-même ou que l'homme lui donne, soit en le montant, soit en lui rendant tous les services dont il ne peut se passer, comme de lui donner à boire et à manger, de le panser, de le conduire en main, soit enfin en le sellant, en le bridant. ”

“ Plusieurs officiers m'ont assuré qu'il n'y avait point de manœuvres sans de pareils accidents et que le roi de Prusse disait qu'on ne faisait point d'omelettes sans casser des œufs. Je réponds à cela : Qui peut le plus, peut le moins, et je prouve, avec certitude, que toutes les fois qu'un cavalier est maître d'un cheval en tout point, qu'il manœuvre bien mieux, puisqu'il est sans inquiétude ni embarras. Si le cheval est obéissant, bien formé au feu, quel avantage le cavalier n'a-t-il pas le jour d'une bataille? ”

“ En effet, qu'un homme se mette le dos collé contre un mur, qu'il remue les jambes tant qu'il voudra, il ne changera pas son corps de position. S'il veut lui en faire changer, il ne le peut qu'en portant en avant son centre de gravité ou sa ceinture, qui détermine tout le haut du corps. Les jambes, alors, sont obligées de venir au secours du corps ou de la masse, sans quoi l'homme tomberait. C'est, en effet, ce qui nous arrive quand nous faisons quelque chute. La cause en est toujours que les jambes n'arrivent pas assez à temps au secours de la masse. ”

“ Cette justesse de mouvements, que l'art exige, dépend de la position exacte de l'homme sur le cheval. Il faut un rapport immédiat entre les mouvements de l'homme et ceux de l'animal, de manière que les uns ne soient jamais en contrariété avec les autres et qu'ils tendent tous à l'exécution du mouvement demandé. L'homme doit donc prendre une position qui ne contrarie jamais l'animal et lui laisse toute liberté dans ses mouvements, afin de le fatiguer le moins possible et d'obtenir de ses forces tout ce qu'elles peuvent nous donner pour tous les services que nous exigerons de lui. ”

“ Il s'en faut bien que l'art de la cavalerie soit aussi compliqué que la plupart des autres arts cultivés par les hommes. Mais on pense que si celui-ci est moins compris, c'est seulement parce que ceux qui le professent n'ont pas l'habitude de s'exprimer avec la netteté et l'exactitude qui sont le seul bagage des sciences, et l'on sait que le défaut d'ordre dans les idées est la seule cause première qui retarde le progrès de l'esprit humain dans tous les genres. ”

“ Il faut beaucoup de temps pour faire connaître les effets du mors à un cheval. Le plus ou moins de temps tient au degré de force de l'animal. S'il est trop faible pour ne pouvoir se passer du soutien de la bride, c'est en vain que, pendant le temps qu'il s'appuiera dessus, vous chercherez à le faire obéir aux rênes, dont les effets dépendent encore de l'assouplissement de l'encolure. Toutes les fois que les muscles de cette partie seront raides, l'on ne peut espérer d'opérations certaines des effets du mors. ”

“ Dans le mouvement des hanches en dehors, ou voltes renversées, la jambe de dehors n'a de même aucune opération à faire. Dans les tours de voltes, la croupe au mur, la jambe du dehors doit opérer vis-à-vis du centre de gravité pour le déterminer. Mais quand l'animal, par la souplesse et l'habitude, a pris l'usage de ces différents airs de manège, le cavalier ne fera presque plus d'effets de la jambe du dehors, et la jambe du dedans lui servira presque seule pour contenir le centre de gravité qui tend toujours à s'échapper du côté où l'on chemine. ”

“ Aujourd'hui, avec le service restreint, l'instruction du cavalier a besoin d'être vigoureusement poussée, ce qui permet d'appliquer à notre époque ce passage d'une des premières pages des Principes de cavalerie, du chevalier de Boisdeffre :
L'opinion générale est qu'il ne faut point faire d'un cavalier un écuyer, et l'on a raison : soit que l'on attache à cette qualité d'écuyer un talent supérieur, impossible à acquérir dans la cavalerie ; soit que l'on ne considère dans les avantages de cet exercice que l'art d'exécuter de brillantes Inutilités. ”

“ Il fait preuve d'une grande connaissance de l'anatomie et démontre mathématiquement, mécaniquement si l'on préfère, les effets de la bride, qui ne peuvent s'obtenir d'une manière pratique qu'à la suite d'assouplissements de l'encolure, d'une connaissance exacte de l'embouchure du cheval.
Depuis que les hommes ont su asservir le cheval à leurs exploits militaires, aux besoins de l'agriculture, aux plaisirs de la chasse, etc., etc., ils ont imaginé tout ce qui pouvait les rendre maîtres d'un animal aussi fort, aussi courageux, aussi fougueux. ”

“ Il n'est pas moins essentiel de savoir l'effet que produit chaque rêne de la bride et du bridon, car souvent on emploie la gauche quand on devrait employer la droite et, de même, la droite quand on devrait employer la gauche, et souvent les deux quand on ne devrait en employer qu'une. C'est ce qui ralentit l'obéissance du cheval et ce qui le fait défendre. ”

“ Tout le monde connaît les différentes parties d'un mors. Elles varient, dans l'embouchure et dans les branches, pour obvier aux défauts qui peuvent se rencontrer, soit dans la bouche de l'animal, dans la mauvaise construction de sa tête, dans celle de l'encolure, et même dans celle des reins et des jarrets. Nous nous appliquerons donc aux effets de la bride sur un cheval bien conformé, qu'on aura mis en état de répondre, par le moyen des rênes, au mouvement de la main du cavalier. ”

“ Le centre de gravité d'un corps est un point par lequel ce corps, étant soutenu ou suspendu, reste immobile dans quelque situation qu'il soit, comme si la pesanteur de ce corps était réunie à ce point et passait à ce corps par ce seul point.
Le centre de gravité de l'homme est dans une ligne verticale qui prend du sommet de la tête et se termine à l'os pubis. Le centre de gravité du cheval est de même dans une ligne verticale qui prend du milieu du dos de l'animal et se termine à la pointe du sternum. ”

“ Il
le faut avouer, le cheval est trop notre ami pour que nous soyons dans la nécessité de nous servir de pareils moyens. Vous voyez, d'après ces principes, combien je déteste la bride et suis, par conséquent, ami du bridon, dont les effets ne sont point à comparer aux ravages affreux de la bride dans la bouche de l'animal. D'ailleurs, il est indispensable qu'un homme qui commence se tienne de temps en temps à la main ; j'aime mieux qu'il s'y tienne avec le bridon. ”

“ La cavalerie, cette arme si redoutable, est la partie de l'art militaire dont on se propose de déterminer les effets, afin de pouvoir entrer dans les détails qui peuvent nous y conduire, de n'en omettre aucun et ne pas entrer dans ceux qui ne contribuent en rien au service pour lequel elle est destinée. ”

“ Autant je crois utile qu'il y ait une École d'équitation où tous les régiments de cavalerie et de dragons enverraient puiser les mêmes principes, autant je pense qu'il serait dangereux d'en établir un plus grand nombre, par l'inconvénient énorme qu'il y aurait à en confier la conduite à différents hommes de chevaux qui, quoique aussi habiles les uns que les autres, pourraient cependant former leurs élèves surdes principes différents, variété si contraire au bien de la chose, qu'il ne faut pas être militaire pour en sentir la conséquence. ”

“ La nation française a été en partage de posséder, depuis longtemps, l'art de l'équitation, au point que les autres nations venaient prendre les principes de cet art chez elle, surtout les Anglais. L'Italie, le berceau des arts, nous a donné, avec tous les autres, celui de l'équitation. Pignatelli, Napolitain, fut l'instituteur de La Broiie. ”

“ C'est en vain que nos innovateurs du jour prétendent que les principes sont trop longs à mettre en usage pour une troupe à cheval, qu'une pratique journalière, une routine mènent plus promptement au but que les principes. ”

“ Tous corps, qu'on veut essentiellement unir avec un autre corps de même espèce, doivent l'être par leur centre de gravité ou du moins par des points qui s'en éloignent le moins possible. Plus ces points sont éloignés, plus il faut de force pour les unir. Or, l'homme et le cheval ont un centre de gravité comme tous les corps. ”