L.-H. de Pons d'Hostun

“ Si tous les arts ont des règles plus où moins difficiles, celui de l'équitation a sur ce point une particularité qui lui est propre et qui n'appartient qu'à lui; c'est qu'il forme à-la-fois deux individus, obligée de concourir l'un et l'autre à la pratique de ses règles par des fonctions différentes, et qui, tous les deux, se prêtent une assistance tellement nécessaire; que l'art ne peut exister sans leur union parfaite. ”

“ Vous vous souviendrez d'ailleurs, s'il vous plaît, que vous êtes un cavalier, et qu'à ce titre vous me devez quelque indulgence sur ce que mes leçons pourraient avoir de messéant pour la délicatesse de votre sexe.
Je vous dirai donc que, pour l'écolier comme pour le cheval, le trot est la clef principale de l'instruction que l'un et l'autre acquièrent au manège; que sans l'exercice du trot les meilleures dispositions d'un élève ne le conduiraient à rien, et qu'il ne pourrait faire aucun progrès solide dans l'art dont il veut se procurer la connaissance. ”

“ Un de mes chevaux est malade, m'a-t-elle dit, et mon maréchal est un homme ignorant sur lequel je ne puis me reposer pour son traitement; l'art de soigner et de guérir les chevaux ne doit-il pas faire partie de celui de l'équitation? Souvent leurs maladies exigent les secours les plus prompts, et une femme doit être fort embarrassée dans ces sortes d'occasions, quand elle n'est point en état de connaître et d'administrer les remèdes dont l'animal a besoin. ”

“ Il faut, à la vérité, consentir à se rendre à tous les mouvemens du cheval, mais avec tant de mollesse et de liaison qu'on ne puisse s'en apercevoir, et que le cheval lui-même ne soit point distrait par les secousses violentes et inégales de celui qui le dirige : or, pour vous unir parfaitement à votre cheval, quand il est au galop, portez la poitrine en avant, et étendez-vous d'une manière ferme sur vos étriers. ”

“ L'exercice du cheval peut faire une exception, direz-vous; non, Madame : vous aurez à cheval toute la grâce d'un joli homme, mais non pas celle d'une jolie femme, que sans doute vous ne sacrifieriez pas au plaisir de bien monter à cheval. Gardezdonc votre habillement dans cet exercice, il ne vous impose pas l'obligation de ne jamais monter à cheval en homme, seulement il est utile que vous sachiez y monter sous l'habillement des deux sexes, et plus particulièrement du vôtre. ”

“ Un grand nombre d'auteurs, tant anciens que modernes, ont écrit contre la martingale; mais si leur critique a trouvé d'abord des partisans, l'expérience a fait voir que la meilleure théorie n'est pas toujours exempte d'erreurs, et que la pratique dans les arts est la plus sûre de toutes les leçons. Depuis long-temps il est généralement reconnu que la martingale est une des parties nécessaires de l'équipement d'un cheval; elle lui sert à placer et à assurer sa tête, à la contenir et à mieux diriger ses allures. ”

“ Tous les chevaux ne sont point susceptibles d'être dressés, comme chevaux d'arquebuse, pour la chasse au tir; car souvent, sur un grand nombre de chevaux, à peine peut-on en trouver un seul qui réunisse toutes les qualités requises.
Le cheval vraiment propice à ce service est si difficile à rencontrer, que peu de personnes se chargent avec plaisir d'en dresser ; car elles se trouvent découragées non-seulement par la longueur du temps qu'il faut y employer, mais encore par la difficulté d'unir, dans l'animal, les qualités du caractère à la solidité des jambes ”

“ Une bonne main est la principale chose à laquelle doit s'attacher un écolier d'équitation; mais il faut aussi qu'il l'ait délicate, et c'est l'ouvrage ou plutôt un don de la nature qui n'est point à là disposition du maître, et dont peu de personnes sont favorisées. Cette qualité doit appartenir particulièrement aux Dames, dont le sexe, au physique comme au moral, imprime à tout le sceau de son aimable délicatesse. ”

“ Vous avez sûrement remarqué plus d'une fois des chevaux marchant dans cette posture, sur-tout lorsqu'ils veulent éviter quelque danger qu'ils aperçoivent ou qu'ils croient apercevoir, et que le cavalier gêne leur mouvement pour les empêcher de s'en écarter : le cheval alors semble marcher de côté, quoique son allure décrive réellement une ligne droite. Cette manière de marcher lui donne même une sorte de grâce quand il est bien fait et que ses épaules sont assouplies. ”

“ Un cheval peut avoir fort peu de reins, et néanmoins accompagner nerveusement quelque bel air, tant que ses forces seront unies; mais la désunion causée par l'exercice immodéré du trot, fera que le cheval traînera l'air de son manège.
Il en est aussi qui sont très-forts de reins, mais qui ont les membres faibles; ils se retiennent, ils se courbent en trottant, ils se défient de leurs épaules, de leurs jambes ou de leurs pieds: leur irrésolution ne provient que d'un sentiment naturel qu'ils ont de leur débilité. ”

“ Si le cavalier qui fait reculer son cheval n'usait pas de cette précaution; si, lorsqu'il dirige sa marche en avant, il voulait brusquement et sans intervalle le porter en arrière, il est certain que le cheval recevant une impression trop vive d'un changement aussi subit dans la direction qu'on lui aurait fait prendre, tomberait sur sa croupe, au lieu d'obéir à l'impulsion qu'on lui donnerait, finirait par se çabrer et se renverserait infailliblement. ”

“ Le cheval a-t-il la bouche extrêmement délicate, galopez-le sur un terrain un peu penchant; alors il est obligé de s'appuyer un peu sur la main pour se ramener sur les hanches, et la crainte qu'il a de s'offenser lui-même les barres et les gencives, l'empêche de s'opposer à l'action de la bride. Si le galop, sur un terrain un peu penchant, assure une bouche très-faible, servez-vous du même terrain en montant pour allégérir le cheval qui pesera et qui aura l'appui plus dur qu'à pleine main. ”

“ Quant à moi, j'ai fait usage de l'un et de l'autre, mais toujours en consultant la conformation du cheval, et je l'ai fait avec un égal succès, parce qu'en effet c'est de la conformation de cet animal que dépend l'utilité de la leçon au cercle et au carré. Par exemple, un cheval chargé d'épaules, trotté au cercle, est plus tôt assoupli; mais un cheval léger et qui a les épaules sèches est mieux sur le carré. ”

“ M. de Newcastle parle à des élèves qui ont déjà les premières idées de l'équitation et qui connaissent les principaux termes, de l'art; mais vous, Madame, vous ne savez pas sans doute ce que c'est qu'un cheval ramingue : ce terme n'est pas d'un usage fréquent dans la langue de votre sexe, et je dois vous l'expliquer. On appelle de ce nom, au manège, un cheval rétif qui résiste aux éperons, qui rue, qui recule au lieu d'avancer, qui saute et fait des efforts pour se débarrasser de son cavalier. Les chevaux de ce caractère sont dangereux, et je désire que le vôtre
soit sage et docile ”

“ La main doit être on ne peut pas plus légère, car il faut à peine tenir son cheval en main, afin de l'habituer peu-à-peu à n'être pas tenu, et à obéir au seul mouvement des jambes ou du fusil : qualité qu'il ne pourra acquérir qu'à force de temps et de patience. Il est nécessaire de le faire arrêter de temps en temps au mot de ho! et pour cela il faut, en même temps que vous prononcez ce mot, marquer un demitemps d'arrêt, en faisant avec la main une bonne sensation de la bride sur le cou du cheval, et en laissant de suite tomber les rênes sans les abandonner. ”

“ Le galop dérive naturellement du trot, qui, devenant plus vite par l'action plus vigoureuse du cavalier, oblige le cheval, lorsque le pied de devant est levé, à mettre à bas si promptement le pied de derrière, que ce même pied suit celui de devant, du même côté; dès-lors l'animal est au galop : de sorte que cette allure n'est autre chose qu'un mouvement naturel qui se forme du trot accéléré au-delà de ses bornes. ”

“ La connaissance d'une selle n'est pas plus amusante pour une Dame, que celle des viscères et des fibres de son cheval ; mais elle est utile pour une écolière autant que pour un écuyer parfait. Vous pouvez faire votre cours sur un cheval- qui n'aura pas des qualités sublimes ”

“ Les bois et les prairies, les mœurs des animaux qui les habitent sont des objets intéressans, et je ne doute pas que le penchant que manifestent les Dames à monter à cheval ne les entraîne bientôt à partager avec nous les plaisirs de la chasse; l'un de ces goûts conduit naturellement à l'autre. Mais je reviens à ce que j'ai encore à vous dire sur le galop, et mes principes sur cette matière sont particulièrement ceux de M. de Newcatsle, que l'expérience m'a fait juger les meilleurs et les plus certains. ”

“ Je ne possède à cet égard que de faibles lumières acquises par la longue expérience que j'ai du cheval, comme écuyer, et je ne dois point hasarder des principes incertains sur une science que des hommes habiles ont traitée de manière à ne rien laisser à désiser. C'est donc à leurs ouvrages que je renvoie mes élèves, et vous particulièrement, Madame, si vous désirez vous instruire sur l'art de traiter les maladies qui peuvent survenir à vos chevaux, et je me borne aux leçons que vous m'avez demandées sur l'équitation ”

“ Et ferez-vous volontiers le sacrifice de cette tendre soumission que vos charmes commandent, pour vous accommoder des boutades et des caprices d'un cheval ? à Les Dames, dites-vous, prennent toutes du goût pour cet exercice, et le talent de bien mé- ner un coursier est devenu pour elles un art qui vaut bien sans doute celui de varier à l'infini les formes élégantes de tout ce qui sert à parer votre sexe; l'un est inutile à la beauté, l'autre développe les grâces et forme un amusement qui contribue autant à la santé qu'au plaisir.. ”

“ La leçon est très-fatigante pour le cavalier; car il faut qu'elle dure au moins trois heures, et qu'elle soit exécutée continuellement au pas grave, mais diligent. Lorsque le cheval obéit tellement aux mouvemens des jambes et du corps, qu'on croit pouvoir se dispenser des rênes, on essaie de faire un nœud aux rênes de la bride et du bridon; mais,, ce qui vaut mieux encore, c'est un bouton coulant que l'on fait glisser jusqu'au garrot, et au moyen duquel les rênes se trouvent bien mieux sur leur plat, en restant abandonnées sur l'encolure du cheval. ”

“ Lorsque votre cheval commence à bien sentir l'effet d'une jambe sur le cercle, vous le ferez changer de main, par une demi-volte, en vous servant plus de votre jambe gauche et de l'inclinaison du corps à gauche, que de votre main droite qui, je le répète, doit être un ne peut pas plus légère. ”

“ Le propre du galop est de faire prendre un bon appui au cheval : dans cette action, en effet, il lève à tous les temps les deux épaules et les bras ensemble, de manière que, dans ce mouvement, le devant n'est point soutenu jusqu'à ce que les pieds de devant aient donné à terre; ainsi le cavalier, en soutenant peu-à-peu la descente du galop, peut par conséquent donner aisément de l'appui à une bouche qui n'en a point. ”

“ On connaîtra facilement quand il sera en état de galoper les hanches dedans, parce qu'en lui mettant la croupe au mur, s'il se sent assez souple et libre pour obéir, pour peu qu'on l'anime de la langue et qu'on le diligente de
la jambe de dehors, il prendra de lui-même le galop, que l'on continuera quelques pas seulement, l'arrêtant et le flattant après, et en lui faisant pratiquer cette leçon de temps à autre, jusqu'à ce qu'on le sente en état de fournir une reprise entière. ”

“ C'est le moyen le plus efficace que l'on puisse employer pour raccommoder la bouche gâtée par les vices de la nature, ou par la maladresse de ceux qui montent les chevaux sans expérience et sans connaître les règles de l'art, Lorsqu'on a pris trois ou quatre mois d'exercice avec le bridon, et qu'à la suite on le fait emboucher, on s'aperçoit bientôt du changement avantageux qu'il a opéré ; mais on ne doit point se servir du bridon à roulettes sans celui à trois pièces, qui produit le même effet que le bridon qu'on joint ordinairement avec le mors. ”

“ LES Dames ont le talent d'embellir et d'orner tout ce qui leur appartient ou qui sert à leur usage. Un chapeau de poil noir dont nous couvrons notre tête, en lui donnant mille formes plus ou moins bizarres, se change, sur la leur, en un joli bonnet de roses, de perles ou de rubans. Nos habits lourds, rembrunis et grossiers prennent sur elles des formes légères, élégantes et variées par des couleurs galamment assorties ”

“ Mais s'il dispose les esprits et les mouvemens du cheval nerveux aux plus justes leçons; si le trot développe ses forces nouées et retenues, pour ainsi dire ; si ce premier exercice est le fondement de tous les airs et de tous les manèges, il doit être proportionné à la vigueur du cheval. ”

“ Le courage et l'adresse ne sont point des qualités étrangères aux Dames ; vous souriez de ma réticence sur la troisième que j'exige : vous savez bien qu'en général nous ne sommes pas toujours aussi sévères; mais il est des imprudences aimables qui cessent de l'être dans l'art que je me propose de vous enseigner. ”

“ La première remarque à faire, et qui est importante, c'est que le cheval, que je suppose bien dressé pour l'usage d'une Dame, ne doit jamais galoper qu'à droite; c'est une attention que vous devez avoir, si vous voulez ne point éprouver un mouvement désagréable ; car quoique le cheval pût galoper à gauche trèsuniment, vous ne seriez point à votre aise, et vous pourriez par-là perdre à-la-fois de vos grâces et de votre aplomb, ce qui doit arriver quand on n'est point à cheval avec aisance et qu'on y éprouve une certaine gêne. ”

“ Mais sur-tout ne tirez que quand il garde bien l'immobilité, en observant de diriger les premiers coups plutôt haut que bas; et s'il ne bronche pas, caressez-le bien. A la longue votre cheval s'arrêtera de lui-même lorsque vous mettrez en joue, et sans qu'il faille lui dire ho ! Il faut rester en place pour recharger votre arme, et vous y prendre de cette manière: essuyer d'abord les platines, passer ensuite votre fusil du côté du montoir, en appuyer la crosse sur votre pied gauche, et le charger ainsi sans vous presser. ”

“ Lorsque vous êtes assise commodément à cheval, ce n'est plus de la main droite que vous devez tenir les rênes, vous devez aussitôt les faire passer dans la main gauche, et ce soin* regarde votre écuyer comme vousmême ; il doit s'en occuper et vous faire remarquer l'oubli que vous pourriez en faire.
Les rênes appartiennent à la main gauche , soit que l'on monte en homme, soit que l'on monte en femme; ensuite vous passerez votre jambe droite sur l'encolure du cheval, de manière qu'elle se trouve sur son épaule gauche, et vous devez l'y laisser tomber mollement. ”

“ Le pas est le mouvement le plus froid et le plus négligé d'un cheval; le trot, plus conforme à la vivacité de son caractère, tient le milieu entre la nonchalance et la passion ; le galop est l'effet de son courage et du sentiment de sa force. 1 On attribue ordinairement la perfection du trot à la souplesse des membres; celle du galop à la légèreté des épaules et à la solidité de l'appui.
Cette allure a des règles qui exigeraient une longue dissertation si je me proposais de former, même en homme, un écuyer jaloux d'at- teindre à la perfection ”

“ Mais vous êtes à cheval d'une autre manière que vous n'étiez en homme : cette différence de position, la rapidité du mouvement auquel va se porter l'animal, exigent une autre manière de le conduire, et de l'attention sur votre personne, qui ne peut être bien assurée dans cette posture qu'après avoir fait un certain usage du galop. ”

“ Le cavalier qui vous donne ses soins quand vous montez à cheval, doit avoir l'attention de bien étendre vos habits sur la selle, de manière qu'il ne s'y forme aucun pli, ce qui vous incommoderait en peu de temps et ne manquerait pas de vous blesser dans une course un peu longue. ”

“ Il ne faut pas toujours galoper sur des lignes droites, mais souvent sur des cercles, les chevaux qui ont trop de reins, parce qu'étant obligés de tenir leurs forces plus unies pour tourner, que pour aller droit, cette action leur diminue la force des reins, leur occupe la mémoire et la vue, leur ôte la fougue et l'envie de tirer la main. ”