Théophile de Saincthorent

“ Les Maures, qui ont occupé l'Espagne plus de sept cents ans, faisaient venir de Barbarie une quantité de chevaux, qu'ils revendaient ensuite comme étalons à la France.
Les cours de Gordoue et de Grenade, où le luxe asiatique était porté au plus haut point, avaient fondé des haras de chevaux considérables. Le cheval suit la civilisation, car il en est un des ornements et une des jouissances. Partout où l'élevage de luxe de cet animal fleurit, où le commerce en est continu et considérable, on peut être assuré que c'est une contrée riche et prospère. ”

“ C'est ainsi que nous perdions en France ces sujets d'élite qu'on avait pas su apprécier, et que l'Angleterre en faisait son profit. Ce n'est pas la seule fois que notre esprit léger a laissé profiter nos voisins de bénéfices que nous aurions pu conserver.
Les barbes, comme nous l'avons vu, étaient fort prisés au moyen âge, dans tous les haras des seigneurs du Limousin, de l'Auvergne et de la Marche. C'est à coup sûr à l'introduction continuelle par l'Espagne de ces animaux, que nous avons dû la haute renommée de nos chevaux de selle. ”

“ Il y a des gens qui ont dit ou écrit que la race anglo-arabe était bâtarde, que c'était un mélange qui ne transmettrait pas à ses descendants les qualités qu'elle possédait. C'est une erreur. Le cheval arabe, qui est le cheval type, est pur; or, le cheval anglais de pur sang, étant le produit du cheval arabe et de la jument de la même race, est aussi pur : donc, si on les réunit par l'accouplement ensemble, ils ne peuvent que produire des animaux dont le sang est aussi pur que le leur propre. ”

“ La vérité est que le bon cheval anglais, de taille moyenne, près de terre, membré, puissant dans la structure, d'un sang riche et précieux, a toujours bien réussi dans ces trois provinces, toutes les fois qu'il a été allié à de bonnes juments et que ses produits ont été bien nourris. A une époque où l'agriculture était presque dans l'enfance, c'était commettre une grave erreur que de se servir de l'étalon anglais, qui exige une forte nourriture, tandis que le barbe et l'arabe vivent facilement partout. ”

“ Les Espagnols ont l'habitude de dire « la noblesse « vient du ventre. » Il est vrai que la race de la femelle influe beaucoup sur la production. La mère nourrit, élève, dans son ventre, le produit pendant toute une année. Il n'y a donc rien d'étonnant que par ce contact continuel, il en résulte des points de ressemblance tant au physique qu'au moral. Aussi est-il nécessaire et indispensable, lorsque l'on veut créer un haras ou élever seulement quelques produits, de bien choisir les juments que l'on désire livrer à la reproduction. ”

“ A part quelques erreurs ou quelques préjugés dont le temps a fait justice, ils sont d'accord sur ce point que de la valeur de l'étalon et de la jument dépend le sort du haras.
Le grand poète Virgile, dans ses Georgiques, s'occupe du haras et des étalons. Voici les qualités qu'il exige dans un animal destiné à la reproduction. Ni ses devanciers, qui ont écrit sur la matière, ni lui ne nous parlent du croisement des races :
Des gris et des bais bruns on estime le coeur.
Le noir et l'alezan clair languissent sans vigueur. ”

“ Les courses de deux ans usent le poulain avant qu'il n'ait atteint toute sa croissance, tout son développement, créent des maladies, abrègent la durée de sa vie, affectent la race en détruisant le germe de sa vigueur. (1)
Avec les courses telles qu'elles sont organisées, on ne trouve plus les beaux étalons d'autrefois, qui réunissaient en eux un sang précieux et une conformation d'une pureté et d'une régularité admirables.
En diminuant l'âge et le parcours, on a demandé plus de vitesse. Que s'est-il produit ? On a créé des êtres qui ne sont bons qu'à courir sur une piste unie et régulière. ”

“ Les éleveurs qui ont des juments de tête, réunissant toutes les qualités nécessaires et exigées, sont rares. Il arrive, malheureusement trop souvent, que devant la nécessité de faire de l'argent, soit pour payer la ferme, soit pour vivre, le propriétaire ou le fermier, trouvant un gros prix, vendent la poulinière et la pouliche et la remplacent par une de moindre valeur.
Rien de pareil ne se produit en Angleterre, où les propriétaires sont fort riches et où les fermiers sont presque toujours de grands capitalistes, qui sont lancés dans l'agriculture, dont ils font une véritable industrie. ”

“ Le barbe est un animal de haute valeur, d'un sang précieux, d'une vigueur éprouvée. Comme l'arabe, il est capable de supporter de longues fatigues, répétées pendant plusieurs jours de suite. Il est sobre, dur et léger à la course.
Cette race a joui, pendant tout le moyen âge, d'une haute et légitime renommée. C'est elle qui a créé la fameuse race andalouse. Les Anglais, qui prisaient beaucoup les barbes, s'en sont activement servis dans la création de la race anglaise pure. ”

“ Au moyen âge, il n'y avait pas, comme de nos jours, d'intermédiaire entre le fabricant et l'acheteur. Charlemagne, ce grand roi, qui voyait tout avec la clarté de son génie, comprit le profit que l'on pouvait tirer de ces réunions. Il favorisa les foires et les marchés, car il sentit bien que la concurrence appelle l'abondance. Rien n'était curieux comme une foire du moyen âge. ”

“ Le climat, le sol, les herbes, les eaux s'y joignant, avaient fait d'eux les premiers chevaux de cavalerie légère de l'Europe.
Si les Anglais possédaient le Limousin, la Marche et l'Auvergne, ils y élèveraient les chevaux les plus remarquables que l'on puisse désirer. C'est que ce peuple pratique, calculateur, capable de suivre longuement une idée, aurait mis le temps, les soins, l'intelligence et l'argent nécessaires à accomplir son oeuvre. ”

“ Homme pratique et judicieux, loin de vouloir renverser les haras, il proposa au général Cavaignac, chef du pouvoir exécutif, de les conserver, parce que l'intervention de l'Etat dans la production du cheval, était encore une nécessité pour la république.
La propagation et l'amélioration des races chevalines intéressent au plus haut point la richesse et la puissance de la France, et c'est l'administration des haras qui a la mission d'encourager les éleveurs, de diriger l'industrie dans les voies de progrès ouvertes et sanctionnées par l'expérience. ”

“ Le département de la Creuse ne possède pas comme celui de la Haute-Vienne, des propriétaires qui font naître pour l'hippodrome. Les éleveurs y sont nombreux. Ils font le cheval de luxe lorsque le produit réussit bien, ou celui de cavalerie, et enfin, ils pourvoient aux besoins du pays. La Creuse fournit à elle seule autant d'éleveurs que la Corrèze et la HauteVienne réunies; le nombre s'en accroît chaque jour. ”

“ C'était par une sélection bien suivie, des croisements réitérés avec les étalons barbes surtout, qu'ils maintenaient à un haut degré de perfection, de valeur, les races du Limousin, de la Marche, de l'Auvergne et de la Navarre.
Il faut bien le dire, la source de la valeur du cheval est toujours dans son origine, et la famille d'où il sort est souvent la prophétie de sa vigueur et de sa destinée. Cet animal, dont tout le monde a besoin, est plus utile pendant sa vie, et le boeuf l'est plus après sa mort. ”

“ La race déclina vite ; car il n'est pas d'animal qui ait besoin de plus de soins que le cheval de race. Nonseulement la qualité diminua, mais aussi la quantité. On aima bientôt mieux élever des boeufs, des vaches, des génisses, des mulets, que de s'occuper des chevaux. C'est que le produit des bêtes à cornes et des mulets est moins aléatoire; qu'il n'est pas nécessaire pour y réussir d'autant de précautions, de savoir et d'avance d'argent. Les grands maîtres de haras du moyen-âge avaient disparu, ne laissant ni leur science, ni leur argent, à ceux qui les remplaçaient. ”

“ Le sol a cette influence puissante dans la HauteVienne sur les animaux, c'est qu'ils deviennent promptement, par les prairies, l'air, les eaux, le climat en général, des êtres semblables à ceux du pays même.
Le département de la Haute-Vienne possède les prairies les plus délicates, les plus fines pour l'élevage du cheval de sang ; c'est une contrée à part, une terre tout à fait privilégiée pour l'animal de noble extraction. ”

“ Dans ce temps du moyen-âge, les chevaux avaient une valeur qu'ils n'ont pas repris depuis cette époque dans les pays d'élevage. Non-seulement l'éleveur était dédommagé de ses avances, mais il avait un bénéfice assuré. C'était ce qui excitait la production. Le commerce qui, sur ce point, était considérable, se chargeait aussi d'indemniser, par des prix élevés, le producteur de ses soins et de ses dépenses. ”

“ Une foire du moyen âge était une époque de surprises, de jouissances, de vives émotions. On en attendait l'arrivée avec impatience, on s'y préparait longtemps à l'avance. Les marchands, les étrangers, les nobles, les bourgeois, les serfs, les baladins, les cabaretiers, les courtisanes, les filous, tous y accouraient. Chacun pensant bien y trouver son profit. ”

“ Cette race, conservée pure de tout mélange, devint précieuse, recommandable, et fut recherchée par tous les pays voisins. Mais, il faut bien le dire, les chevaux du siècle dernier étaient supérieurs à ceux de notre époque par la richesse de leur conformation, la puissance de leurs moyens, la netteté de tout leur ensemble.
A-t-on jamais rien vu de supérieur comme force, sang, élégance, régularité dans les formes, vigueur soutenue, à Eclipse, Matchem ou Soldier? ”

“ Non-seulement la race limousine se releva, mais elle augmenta en quantité et qualité. Les foires étaient peuplées de poulains nombreux qui se vendaient fort chers, soit pour les écuries du roi, des princes, des grands seigneurs ou des régiments de cavalerie légère.
La maison royale venait surtout en aide aux éleveurs par ses achats réguliers et considérables. Elle avait dans chaque province d'élevage, en Limousin, Auvergne, Normandie et Navarre, un écuyer-courtier qui y était en permanence et qui achetait tous les animaux les plus remarquables (1) . ”

“ Le manque de soins, pendant la première période de la vie, influe beaucoup sur le reste de l'existence, et il arrive souvent que des poulains de même âge, de race identique, diffèrent considérablement les uns des autres. Les uns se portent bien, se développent, sont doux; les autres, au contraire, sont malades, rachitiques et hargneux.
Les jeunes animaux ont, en outre, besoin d'un exercice journalier, de courir dans la prairie avec leur mère, afin de donner de la force, de l'élasticité, de la souplesse à leurs membres. ”

“ Dans la fixation du taux des primes, il faut toujours calculer, dans chaque localité, le prix de la valeur des poulinières, celui de la nourriture, ainsi que la défaveur qui pèse sur le cheval de selle de nos jours, par suite de la difficulté de l'élevage et même de la vente. On comprend que ce prix doit naturellement être plus élevé dans ces pays, où la poulinière ne travaille pas, que dans ceux où elle rend des services comme agent de l'agriculture. D'un autre côté, la belle jument de race coûte bien plus cher. ”

“ Le Limousin ne vit plus ses chevaux prisés comme sous l'empire et la production se ralentit. Néanmoins, il faut bien le dire, on acheta quelquefois, à Limoges, des chevaux pour les gardes du corps, et la Restauration eut l'heureuse pensée d'envoyer en Orient le vicomte de Portes pour y acquérir des étalons. Cet officier distingué ramena un convoi composé de chevaux les plus remarquables. Le Limousin et l'Auvergne en reçurent un certain nombre.
La révolution de 1830 eut lieu et fut cause d'une longue crise. Jamais les grandes secousses dans l'Etat n'ont favorisé l'industrie chevaline. ”

“ Oui, le sang, la race, la noblesse, sont des qualités considérables dans la reproduction et le croisement.
Plus un étalon a de race, plus elle est ancienne, mieux et plus facilement il transporte ses qualités à ses descendants.
Nos anciens chevaux limousins , auvergnats , marchois , n'avaient une si grande supériorité que parce qu'ils avaient été croisés, pendant des siècles, avec des étalons arabes ou barbes, qui avaient glissé dans leurs veines un sang plus précieux, plus chaud, plus bienfaisant. ”

“ La province de la Marche est une de celles du Royaume les plus propres à donner le cheval de maître, pour les dragons et les hussards. (Rapport de Rouganne, commissaire-inspecteur) .
Les chevaux de la province de la Marche, moins légiers et fins que les limozins, sont plus forts, parce qu'ils sont eslevez dans des pâturages plus nourrissants. (Manuscrit de 1754) .
Et il en sort (de la Marche) les meilleurs chevaux du monde, et tous ceux que l'on dit, qui viennent de l'Auvergne et du Limousin, n'en sont pas tous, et il
y en a beaucoup de la Marche. ”

“ Il n'y a souvent pas de pain à la maison, la misère y est cruelle, mais il portera tout de même l'avoine à son cheval.
En Limousin, en Marche, en Auvergne, nous ne retrouvons pas de titres, de documents qui puissent nous indiquer des courses établies. Mais il faut se reporter aux habitudes, aux moeurs des peuples, et nous sommes certains que plus d'une lande de nos contrées a été témoin de luttes pareilles. Au moyen âge, on ne possédait pas de pistes comme dans les jeux olympiques, comme dans ceux de Rome ; on n'avait pas d'hippodrome comme de nos jours. ”

“ De plus, il faut bien le dire, la division de la propriété en fait augmenter la valeur, les parcours étendus qu'il faut pour élever des chevaux et que l'on possédait autrefois n'existent plus, le prix de revient augmente et cette branche d'industrie n'a plus la vogue du temps passé.
Si donc, on veut lui rendre cette prospérité, si utile à notre pays, il faut faire des sacrifices, dont on sera bien vite rémunéré. Il faut penser à l'avenir, songer à des guerres possibles et prendre toutes les précautions convenables pour avoir, sur notre sol, toutes les remontes pour notre cavalerie. ”