Henri Blerzy

“ La riche banlieue de Paris, qui en retirerait de grands profits, n’a pas encore été dotée de travaux de cette sorte.
L’abondance des sources n’est pas le seul élément à considérer; la qualité de l’eau qu’elles fournissent n’est pas moins importante. Qu’un ruisseau soit alimenté par un terrain tourbeux, qu’il reçoive les déjections d’une usine, c’en est assez pour qu’il devienne impropre à la boisson; en outre la nature intrinsèque du sol modifie la qualité des sources. Quelquefois les eaux acquièrent ainsi des propriétés médicinales, ce qui est très rare dans le bassin de la Seine. ”

“ Dans notre pays même, le vin n’entre-t-il pas à plus forte dose que la viande dans l’alimentation du peuple? Mais la vigne est une culture délicate. Sous notre climat elle ne dépasse pas l’altitude de 350 mètres; elle n’aime pas les marais, les terrains frais, les brouillards, le voisinage de la mer. Il lui faut des terrains en pente, bien drainés par le sous-sol, une bonne exposition, telle que le sud-est, des vallées larges et ouvertes. Elle est donc exclue du Morvan, de la Normandie, de la Beauce, des plateaux crayeux et oolithiques et des argiles de la Champagne humide ”

“ Il n’y a pas en France de cantons plus fertiles que la partie septentrionale du bassin de la Seine où le limon a recouvert un sol absorbant ; c’est là que prospèrent les fructueuses cultures industrielles, la betterave, le lin, le colza. Ce sol perméable est un drainage naturel qui enlève l’excès d’humidité nuisible à la végétation. La Brie, dont le sous-sol est imperméable et dont la superficie est également limoneuse, n’a pu atteindre ce degré de richesse que par des travaux d’assainissement et de drainage artificiel. ”

“ III. Il y a 7 millions d’habitans dans le bassin de la Seine ; leur santé dépend de la bonne ou mauvaise qualité des eaux employées à la boisson et aux usages domestiques. De plus l’eau courante est une force motrice qui coûte peu de chose en frais d’établissement et moins encore d’entretien. Enfin l’arrosage influe presque autant que les qualités intrinsèques du terrain sur la culture, sur les productions du sol. Voilà trois aspects sous lesquels il convient de considérer les eaux des sources, des rivières et du fleuve lui-même. ”

“ Des pluies non pas continues, mais répétées à de certains intervalles dans le bassin de la Seine, en sorte que les crues partielles des affluens, au lieu de se suivre, comme c’est l’habitude, se superposent et arrivent en même temps sous Paris. Cette perspective, quelque faible qu’en soit la chance, n’a rien que d’effrayant. La science des ingénieurs modernes n’a-t-elle pas de remède contre ce fléau ? Hélas ! l’homme est si faible en présence des grands phénomènes de la nature qu’il lui est impossible d’en arrêter le cours. ”

“ Le succès des prairies dépend surtout de la nature du sol, quoique l’on pourrait, au moyen d’irrigations bien entendues, les étendre davantage dans les contrées qui en sont trop dépourvues. M. Belgrand énonce ce principe, que les prairies naturelles se développent dans les terrains imperméables jusqu’au flanc des coteaux et sur le sommet des montagnes, tandis que les pays perméables n’en possèdent que sur les bords des cours d’eau dans la partie des vallées submergées par les crues. ”

“ Il est facile de se convaincre que dans les temps passés les eaux ont accompli des travaux de déblaiement prodigieux à la surface de notre planète. Pour nous en tenir au bassin de la Seine, on peut citer certains endroits où des couches de 200 à 300 mètres d’épaisseur ont été enlevées par les torrens. Est-ce l’œuvre de rivières comparables à celles de nos jours qui y auraient travaillé des millions d’années, ou bien les cours d’eau de ces époques antédiluviennes étaient-ils infiniment plus puissans et plus impétueux ? ”

“ Le terrain crétacé inférieur, pays plat, couvert d’étangs, de forêts et de prairies humides, où la vigne est presque inconnue, sépare nettement les vignobles de la Bourgogne de ceux de la Champagne. La craie blanche est une contrée trop plate; elle ne donne guère de vin que pour la consommation locale. C’est autre chose quand on arrive à la falaise crayeuse qui sépare la Champagne de la Brie et du Soissonnais. ”

“ Les sources sont rares; la végétation, d’une belle venue dans le fond des vallées, est chétive sur les plateaux. Cependant ce pays se transforme par la culture en une contrée riche et prospère. L’étendue des terres en friche diminue chaque année, parce que, si pauvre que soit la récolte dans ce sol meuble et léger, le paysan laboure avec si peu de peine qu’il y trouve encore son profit, et, quand toute culture est impossible, des plantations de sapins et de marsaults couvrent la nudité de la terre. ”

“ Au contraire la terre arable qui recouvre les plateaux que les eaux ne pouvaient atteindre a même composition que le sous-sol, sauf les modifications produites par la gelée, par l’atmosphère, par la culture elle-même ou la végétation, en une longue série de siècles. Les terrains hauts de la craie et de l’oolithe ne contenaient pas d’élémens assez variés, ou bien ils ont trop bien résisté à ce travail de décomposition naturelle. La couche terreuse y est mince, les récoltes y sont médiocres; le lias et les terrains tertiaires se sont transformés avec plus de succès; la terre y est plus féconde. ”

“ Les bois ne poussent presque pas sur un sol marneux; la craie ne leur convient pas mieux, non plus que le calcaire imperméable de la Beauce. Toutes ces couches géologiques ne portent que des arbres rabougris, dont le feuillage n’est jamais bien vert. Au contraire la sylviculture réussit à merveille dans les terrains sableux ou argilo-sableux, c’est-à-dire dans le granit du Morvan, dans les limons des plateaux tertiaires et dans les sables de Fontainebleau. Cependant la conservation des forêts ne dépend pas seulement de la nature plus ou moins favorable du sol ”

“ Le lias est imperméable, les ruisseaux y sont donc nombreux, mais ils ne coulent que par les temps de pluie et se dessèchent dans la belle saison. Le sol étant friable, il n’y a pas de pentes abruptes, de rochers à pic; au contraire les vallées s’élargissent, les coteaux s’arrondissent. C’est du reste un terrain fertile, propre à la vigne et aux céréales; il y existe de bonnes prairies et les forêts y prospèrent, quoique l’étendue en soit très restreinte, car les bois ont été défrichés depuis un temps immémorial pour faire place à des cultures plus productives. ”

“ Lorsqu’ils sont imperméables, comme la Brie et le Gâtinais, ils ont des sources éphémères qui tarissent l’été, et des ruisseaux qui débordent en hiver ; cependant le terrain est si plat qu’un écoulement trop rapide des eaux n’est jamais à craindre. M. Belgrand remarque avec raison que, si le massif de la Brie avait, en conservant son caractère géologique, une altitude comparable à celle du Morvan, il en découlerait après les grandes pluies des torrens impétueux qui ravageraient la vallée de la Basse-Seine. ”

“ Les plis de terrain qui conservent une altitude supérieure en tout temps à cette nappe souterraine ne contiennent aucune source; elles sont d’une sécheresse absolue; on ne peut s’y procurer de l’eau qu’en creusant des puits dont la profondeur atteint quelquefois 60 mètres, tandis que les vallées principales, creusées au-dessous du niveau permanent des eaux, sont arrosées par des sources abondantes qui tarissent tout au plus dans les étés très chauds. La Vanne, petite rivière de la Champagne dont la ville de Paris s’est appropriée les plus belles sources, la Vanne appartient au terrain crayeux. ”

“ Les terrains imperméables, tels que le granit du Morvan, le lias de l’Auxois, les argiles de la Champagne, les marnes de la Brie et du Gâtinais, se ressemblent assez sous ce rapport, sauf les différences dues à des circonstances particulières. Les ravins du Morvan conservent en toute saison de petits filets d’eau qui suffisent à une population clair-semée; les villes même petites sont mal approvisionnées. Dans le pays plat de l’Auxois, les rivières tarissent, les puits sont mauvais; les moindres hameaux éprouvent une disette d’eau chaque été. ”

“ Une autre loi non moins remarquable est celle-ci : dans le bassin de la Seine, les crues sont produites par les pluies de la saison d’hiver. Les pluies tombées du 15 mai au 15 novembre ne profitent pour ainsi dire point aux ruisseaux : la terre, desséchée par le soleil, les absorbe : aussi n’y a-t-il pas d’exemple d’inondation en été. La plus grande crue de la saison chaude depuis deux cents ans, celle de septembre 1860, est restée bien au-dessous du niveau où le fleuve devient dangereux. ”

“ De ce qui précède, il résulte que le bassin de la Seine contient beaucoup de terres à froment et peu de prairies propres à l’engraissement du gros bétail. Le mouton, qu’il peut produire en plus grande quantité, n’est qu’une viande de luxe, presque exclue de la consommation des classes ouvrières. L’Angleterre au contraire est un pays de pâturages en raison surtout de l’humidité de son climat. ”

“ Les uns font profession de scruter les lois secrètes de la nature, et se maintiennent le plus souvent dans le domaine abstrait des théories générales; d’autres, avec plus de bonne volonté que de talent, entreprennent d’explorer la physique terrestre par des méthodes imparfaites. ”

“ Le niveau de la Seine dominerait alors le sol habité sans que personne en eût à souffrir, les infiltrations inévitables s’en allant par les égouts prolongés jusqu’à une distance suffisante en aval des fortifications ”

“ La craie et l’oolithe, trop perméables et par conséquent trop secs, sont restés trop maigres. L’élément calcaire indispensable à la végétation manque dans le Morvan et dans l’Argonne. La géologie explique donc en partie le plus ou moins de succès des agriculteurs dans les diverses provinces du territoire que nous considérons, à la condition de tenir compte aussi des changemens que l’homme y apporte lui-même par son travail, car le drainage et le marnage améliorent des terres que l’on eût crues d’abord rebelles à toute culture. ”

“ Dans les terrains perméables, les prés, toujours de mauvaise qualité, occupent à peine un centième de la surface. La race bovine n’y réussit guère, si ce n’est dans la petite culture; la race ovine, qui trouve une nourriture suffisante sur les terres les plus sèches, s’y plaît davantage. Le mouton de belle race prospère sur les plateaux perméables et fertiles du Soissonnais, du Valois, de la Beauce et du pays de Caux, où l’on élève ces admirables mérinos qui donnent de bonne viande et en même temps une laine de qualité supérieure. ”

“ Les filets d’eau, qui bondissent en cascades dans chaque pli de ce terrain accidenté, tarissent rarement même dans la saison sèche. Dans la saison humide, ils se gonflent après chaque averse, deviennent des torrens, et déterminent des crues subites dans les rivières qu’ils alimentent; mais ces crues sont de courte durée.
Dans le lias, qui n’est pas moins imperméable, les ruisseaux ont cependant un régime différent, parce que le sol est moins accidenté. Les eaux courantes ne sont jamais limpides, même en temps de sécheresse, car le terrain friable se laisse ronger sans résistance. ”

“ Les prés occupent 20 pour 100 de la surface totale du territoire dans l’Auxois, où l’on engraisse les beaux bœufs de la race charolaise; dans le pays de Bray, la proportion est encore plus forte, parce que l’humidité du climat est plus favorable au bétail que la sécheresse estivale de la Bourgogne. Les cantons de Bayeux et d’Isigny, si renommés pour la production du beurre, sont assis sur le lias, comme ceux de l’Auxois. Le Morvan n’a que des prairies médiocres en raison de la tourbe qui s’y développe; on y élève des bœufs, mais on ne les engraisse pas. ”

“ Bien prospère serait la nation qui ne laisserait rien perdre de ce que lui offre la nature, qui saurait conjurer les élémens contraires et profiter de toutes les bonnes choses que la Providence lui accorde! ”

“ On en trouve à peine 10 pour 100 sur les terrains tertiaires, et même moins encore lorsque ces terrains sont fertiles; la Champagne crayeuse et la Beauce n’en ont pas 2 pour 100. En somme, la surface boisée est très considérable, quoique inégalement répartie. Partout on n’a laissé aux forêts que les plus mauvais sols. Est-ce un mal? est-ce un bien? Cela mérite d’être éclairci.
On discutait beaucoup en ces derniers temps l’influence que les forêts exercent sur l’écoulement des eaux, sur les crues des rivières. ”

“ Les plateaux sont arides, et les vallées sont bien arrosées; les ruisseaux sont limpides, les crues ont peu d’importance. Le terrain crétacé inférieur, imperméable au plus haut degré, contient un très grand nombre de sources, et aussi beaucoup d’étangs, car le défaut de pente ne permet pas un rapide écoulement. Les eaux de pluie ruissellent à la surface, troublent les ruisseaux et donnent dans les rivières des crues violentes qui par bonheur n’ont qu’une courte durée. ”

“ Rien ne serait plus utile que d’avoir un travail aussi complet et bien conçu pour les bassins de la Loire, du Rhône, de la Garonne; rien n’est plus propre à faire connaître les ressources d’un pays que cette sorte de géographie agricole et industrielle. ”

“ Il faut en préserver les grands centres de population et leur abandonner les campagnes, où le dommage ne se transforme jamais en désastre. C’est ce que l’on a fait d’une façon inconsciente en surélevant peu à peu le niveau de Paris. M. Belgrand propose de compléter les mesures déjà prises par un travail qui ne présente aucune difficulté : c’est de prolonger les quais, tant en amont qu’en aval, jusqu’aux fortifications, et de les élever à une hauteur telle que les plus fortes crues ne puissent passer par-dessus. ”

“ Les rivières qui descendent du Morvan ont, après les pluies, des crues torrentielles de courte durée, crues peu dangereuses d’ailleurs, parce que les riverains, qui en ont l’habitude, savent s’en tenir à l’abri. Le reste du temps, le débit est si faible que des usines ne pourraient en profiter. Deux cours d’eau, l’Yonne et la Cure, servent au flottage à bûches perdues, ce qui est un mode de transport simple et économique dans un pays accidenté. ”

“ On le sait, ceux-ci ne sont pas à craindre; ils fournissent peu d’eau, et leurs crues torrentielles arrivent toujours bien avant celles que fournit le haut du fleuve. Quant à la Marne, qui apporte à la Seine un énorme volume d’eau, son régime est mixte en quelque sorte entre le régime de l’Yonne et celui de la Seine. Elle sort des vallées liasiques du. plateau de Langres et traverse ensuite de vastes étendues de terrains perméables; le terrain crétacé inférieur, qui lui amène d’abondans affluens, contribue à lui donner une allure quelque peu torrentielle. ”