Stanislas Meunier

“ Une autre conséquence des observations que nous venons de faire est que les vallées de tous les ordres, dans des pays construits comme le bassin de la Seine, sont avant tout l’œuvre de la pluie. C’est seulement quand les sillons pluviaires, dont nous notions les débuts sur les allées des jardins, ont atteint une dimension suffisante, à la suite de pluies successives suffisamment nombreuses, que le filet d’eau de ruissellement et de dégorgement persistant pendant un temps supérieur à l’intervalle entre les averses donne lieu enfin à un ruisseau ou à une rivière. ”

“ C’est simplement qu’alors son action n’est plus masquée par la rivière, réduite à des dimensions plus modestes.
Il se passe en somme dans les graviers qui bordent les rivières les mêmes actions qu’on observe à l’égard de la nappe d’eau douce que renferment fréquemment les dunes et qui s’écoule dans la mer. Malgré les alternances des marées, qui peuvent être comparées à des inondations périodiques, l’eau salée ne pénètre pas dans les dunes. Elle est constamment repoussée par l’afflux d’eau douce qui se dirige vers la mer.
Le phénomène arrive au maximum par la tempête. ”

“ Le désastre est souvent d’autant plus grave qu’il se complique de l’entraînement de la terre végétale et de la mise à nu de rochers nécessairement stériles. Cette remarque, que tout le monde a pu faire, suffit pour montrer qu’on est allé un peu vite, — parce qu’on ne voyait qu’un côté d’une question qui est très complexe, — en affirmant que le déboisement ou le boisement des terrains imperméables n’a pas grande importance, parce que, pendant le ruissellement, les végétaux n’ont pas le temps d’absorber l’eau qui tombe. ”

“ Crue n’est donc pas, par définition, synonyme de catastrophe, et il y aurait à faire, à cet égard, une classification des cas possibles.
Ce qui domine la question, c’est bien la signification du phénomène, non pas au point de vue humain (point de vue capital pour nous, bien entendu et que nous aborderons tout à l’heure) , mais relativement à l’équilibre général de la surface terrestre. Il y a dans cette direction nombre de considérations à développer : plus d’une est de nature à séduire des esprits curieux de philosophie naturelle. ”

“ Il est d’expérience commune que le sol d’une vallée, comme celles de la Seine, de la Marne, de l’Aube, etc., est propre à la construction de puits. L’ancien Paris se désaltérait surtout à l’aide des milliers de puits dont le sol de ses parties basses était criblé. Il importe beaucoup de préciser les rapports de la rivière avec cette nappe qui déjà nous a arrêtés un moment. ”

“ D’ailleurs, tout le monde a constaté que l’eau de la nappe s’écoule parallèlement à la rivière, quoique avec une vitesse bien moindre, causée par l’étroitesse des pertuis qui lui livrent passage. Tout cela revient à dire, nous le répétons, que la rivière est comme un élément linéaire de la nappe qui tapisse toute la vallée : son élément linéaire le plus rapide et où la rapidité de l’eau ne permettant pas la persistance des limons, les matériaux lourds (sables et graviers) sont concentrés. ”

“ Des échantillons d’eau prélevés en même temps dans le puits et dans la Seine montrèrent que l’eau de Seine étant à la température de 7°,50 et son degré hydrotimétrique mesurant 19°,58, la température de l’eau du puits était à 12° et son hydrotimétrie à 45°,33. Belgrand en conclut que « le puits ne recevait pas une goutte d’eau de Seine. »
Rien n’est plus intéressant que le conflit véritable qui, dans certaines occasions, s’établit entre l’eau de la nappe et celle de la rivière et tout spécialement lors des inondations. Parfois il peut masquer la signification véritable des phénomènes. ”

“ Dans la vallée de la Seine, les conditions de la circulation souterraine des eaux sont un peu différentes : on n’y voit point d’avens, mais seulement des calcaires abondamment fissurés comme la craie et où le passage des filets aqueux peut être rapide. ”

“ La cause d’un changement si manifeste est tout entière dans le grand développement des cultures intensives : il y a cent ans, la surface du sol était en majeure partie abandonnée à la jachère qui consommait peu d’eau ; l’humidité absorbée par le supplément de rendement agricole correspond presque exactement à la réduction observée.
Un autre exemple de l’efficacité de la végétation comme antagoniste des crues nous vient, par l’intermédiaire de M. Gunisset-Carnot qui l’a relaté dans La Nature, de la gracieuse rivière bourguignonne qui baigne Semur et Tonnerre et qu’on appelle l’Armançon. ”

“ V Un niveau d’eau étant établi comme nous venons de le définir, on peut concevoir le sol perméable comme étant composé normalement de trois régions superposées : tout au fond, la roche gorgée d’eau, c’est-à-dire dont les interstices, les pores ou les fissures, sont noyés ; plus haut, une roche dont l’humidité va en diminuant, à mesure qu’on s’élève dans la masse ; enfin, à la surface, une épaisseur plus ou moins notable humidifiée par le contact de l’atmosphère et des eaux qu’elle fournit. ”

“ Il est évident aussi que les inégalités de volume d’un même cours d’eau ont des conséquences qui dépendent de la forme même du sol sur lequel il se meut. La vallée est le complément obligé de la rivière, au point que la conception d’une rivière sans vallée pour la contenir est un non-sens : d’où il résulte que pour comprendre les rivières, leurs variations et par conséquent leurs crues, il faut soumettre à une étude spéciale la vallée qui les contient. ”

“ Dans quelques pays, les accidens de la surface du sol permettent de pénétrer vraiment dans l’anatomie de ces localités hydrologiques dont la notion va nous être si utile pour la suite, et, à cet égard, je ne connais pas de localité plus frappante que le pied du cap Blanc-Nez, un peu à l’ouest de Calais. La muraille à pic, entaillée par la mer, a mis à jour, à portée de nos yeux, la ligne horizontale du contact d’une roche perméable, la craie blanche, avec une roche étanche, la craie marneuse, à laquelle elle est superposée. ”

“ Le fait qu’une rivière déborde n’est pas nécessairement un oubli des règles établies, et tout le monde a présent à l’esprit la régularité, pour ainsi dire mathématique, avec laquelle, depuis l’antiquité la plus haute, le Nil sort de son lit chaque année et procure ainsi au pays qu’il inonde une fertilité restée légendaire, que les anciens ont portée au maximum par de judicieux aménagemens hydrauliques. ”

“ Pendant la soirée du 28 janvier 1910, la Seine, au pont des Saints-Pères, faisait, dans le silence de la nuit, un bruit comparable à celui des torrens des Alpes ou du Jura, de l’Arve ou de l’Areuse.
Naturellement, une fonte subite de neige sur ce terrain saturé d’eau déterminera exactement les mêmes effets que la pluie. Il est presque inutile d’ajouter que des travaux inconsidérés peuvent, en changeant l’état de la surface du sol, provoquer le déchaînement d’inondations qui n’avaient point lieu auparavant. ”

“ Aussi la pluie infiltrée tend-elle à descendre, soit par les pores des roches, soit par les fissures qui les traversent et elle vient s’arrêter sur le support infranchissable pour y constituer une nappe souterraine ou niveau d’eau. Un bon exemple de cette disposition générale peut être fourni par le plateau de Briey (Meurthe-et-Moselle) où le calcaire perméable du terrain dit oolithique repose sur les argiles étanches du lias. Les habitans, d’ailleurs assez rares, de ce plateau, sont contraints parfois de creuser des puits de très grande profondeur pour aller rechercher le niveau aqueux. ”

“ En 1296, « la veille de Saint-Thomas l’Apôtre, dit Guillaume de Nangis (Collection Guizot, t. XIII) , le fleuve de la Seine s’accrut tellement qu’on ne se souvient pas et qu’on ne trouve écrit nulle part qu’il y ait jamais eu à Paris une si forte inondation, car toute la ville fut remplie et entourée d’eau ; en sorte qu’on ne pouvait y entrer d’aucun côté, ni passer dans presque aucune rue sans le secours d’un bateau. La masse des eaux et la rapidité du fleuve firent crouler entièrement deux ponts de pierre, des moulins et des maisons bâties dessus, et le châtelet du Petit-Pont. » ”

“ En effet, le grand plateau privé d’eau est entaillé de vallées parfois assez profondes pour parvenir plus bas que l’horizon aquifère. Descend-on les pentes de ces vallées, on est fort surpris d’y rencontrer des villages, comme Liverdun, perchés à flanc de coteau sous les escarpemens calcaires de l’oolithe et à plus de 60 mètres au-dessus du fond étanche de la vallée. Ils jalonnent les sources soutenues par le lias et signalent en même temps le niveau de tout à l’heure. ”

“ On la qualifie souvent de nappe adjacente aux rivières, mais l’expression est mauvaise, en donnant l’idée, fausse comme nous le savons, qu’elle est alimentée par la rivière, alors que c’est elle qui se déverse dans celle-ci. Il y a toutefois à distinguer entre les momens, et la chose est d’autant plus intéressante qu’elle a de très directs contre-coups au point de vue de l’hygiène.
Fréquemment, une population s’émeut, parce que des substances malsaines ont été déversées dans les rivières : elle en conclut que la nappe des puits risque fort d’être contaminée. ”

“ Il suffit de faire appel à nos souvenirs pour constater que, quelque soin qu’on prenne dans l’établissement des allées de terre battue de nos jardins et de nos parcs, l’effet le plus immédiat de la pluie est d’y dessiner des réseaux de tout petits sillons anastomosés entre eux et qui, sous l’influence de pluies continues, s’accentuent de proche en proche, de façon à ressembler beaucoup aux systèmes de rivières représentés par les cartes géographiques. ”

“ La transformation de l’énergie virtuelle en énergie cinétique dans les grandes masses d’eau qui descendent subitement des montagnes ne serait-elle pas l’une des causes des ravages qu’elles exercent et qui semblent devenir d’autant plus désastreux qu’elles ont à vaincre plus d’obstacles sur leur trajet ? ”

“ Tout le monde sait, en effet, que les racines des plantes vont chercher sous terre les masses d’eau nécessaires à leur vie, et que ce liquide, transporté dans les feuilles par les vaisseaux du liber, s’y exhale pour enrichir la sève élaborée, ce véritable sang botanique. ”

“ Gergovie est formée d’une table de lave basaltique, supportée par un piédestal d’une centaine de mètres de hauteur de roches sédimentaires pareilles à celles qui composent le sol des régions voisines. Or, ce basalte sortant du cratère qui l’a rejeté à l’époque tertiaire la plus récente a nécessairement suivi quelque ravin pour s’écouler : la roche fondue se comporte en effet comme tous les liquides et conformément au spectacle que nous donnent à chaque éruption les volcans aujourd’hui actifs. ”

“ Si le pays imperméable est peu incliné, la pluie reste stagnante à sa surface, à l’état de boue ; mais dès que l’inclinaison est sensible, l’eau ruisselle avec une vitesse accélérée et détermine des ravinemens de plus en plus accusés. ”

“ On est parvenu ainsi à diminuer un peu le désastre, mais on a été vaincu tout de même. Il y a eu un certain nombre d’existences sacrifiées et beaucoup de biens ont été engloutis.
Le grand ouvrage de défense durable réalisé par Paris, comme par la plupart des grandes villes pourvues de cours d’eau, est l’édification de quais plus ou moins élevés. Ceux de Paris méritent de nous arrêter un moment. ”

“ Les dispositions qui déterminent les vraies inondations cataclysmiennes des torrens sont simplement atténuées dans le cas de certaines rivières qui, comme l’Yonne dans une partie de son cours, se meuvent sur un fond rocheux imperméable. Il ne lui manque qu’une pente suffisamment forte pour avoir un régime nettement torrentiel ; mais si elle n’a pas la vitesse, elle a la rapidité de réplique vis-à-vis de la pluie. ”

“ Assurer, disait Lambert en 1807, que plus on rétrécira le lit de la rivière et plus on mettra d’obstacles à son cours, plus les eaux auront de facilité à s’écouler, moins nous aurons d’inondations à craindre, par la raison que les eaux augmenteront de vitesse : c’est ce qui ne nous paraît pas aisé à concilier avec les premiers principes de l’hydraulique. ”

“ Une tension spéciale y règne, qui se manifeste avec son maximum dans les lames dont les bulles de savon nous offrent l’exemple le plus répandu. Selon le physicien belge, chaque fois qu’une masse liquide change de forme de façon à diminuer de surface, une quantité correspondante d’énergie potentielle est transformée en énergie cinétique.
Par exemple, la disparition de 1 mètre carré de surface libre amène le développement d’une énergie cinétique capable de donner, à une couche de 1/20 000 de millimètre d’épaisseur, une vitesse de 54m,20 par seconde. ”

“ Et les vents, poussant les dit tes vapeurs, les eaux retombent par toutes les parties de la terre et quand il plaît à Dieu que ces nuées (qui ne sont autre chose qu’un amas d’eau) se viennent à dissoudre, les dittes vapeurs sont converties en pluyes qui tombent sur la terre. ”

“ Dans cette partie moyenne, le niveau de la nappe d’eau souterraine s’élève néanmoins, d’abord près de la rivière, puis l’élévation de niveau gagne de proche en proche : ce qui ne peut résulter que de ce que le fleuve, en s’élevant, s’infiltre latéralement dans le gravier voisin. ”

“ Aussi, dans les pays construits comme le bassin hydrographique de la Seine, n’y a-t-il pour ainsi dire point d’inondations d’été.
Il est beaucoup de circonstances où ces mesures étant d’une application difficile, on doit prévenir les inondations en retenant les eaux dans les points hauts au moyen de dérivations. Par exemple, on peut, par une sorte de débordement artificiel, épancher un affluent gonflé dans des prairies convenablement situées. ”

“ Et s’il estoit suyvant l’opinion des philosophes que les sources des fonteines vinssent de la mer, il faudrait nécessairement que les eaux fussent salées, comme celles de la mer, et qui plus est, il faudrait que la mer fust plus haute que non les plus hautes montaignes, ce qui n’est pas. ”