Imperméabilité

“ S. Il y a là un bon ancrage pour plusieurs bâtimens ; mais il est exposé à une forte houle du S. O., et les vaisseaux y éprouvèrent une mer terrible, qui faillit les jeter sur des rochers dont ils n'étaient éloignés que d'une encâblure. Le pays environnant est d'une stérilité effrayante: on n'y saurait voir la moindre trace de végétation ; un chaos universel semble y régner, et l'on n'entend sur la terre que les cris des poules d'eau et le mugissement des vagues, sur les noirs rochers qui bordent la côte, tellement déserte et dépouillée, qu'un bâtiment naufragé n'y trouverait aucune ressource. ”

“ Faire traverser à une armée une grande rivière, ou même un torrent gonflé par les pluies, en face ou non de l'ennemi, a toujours été considéré comme une opération d'une difficulté considérable. C'est une des plus formidables entreprises qu'il faille exécuter en guerre, et le fait d'avoir franchi un cours d'eau d'une certaine importance suffit pour honorer le nom d'un général. ”

“ Un terrain bas, composé de sable, de vase et de cailloux roulés, devait céder facilement à l'action des flots, que les ouragans déroulaient sur un sol qui n'était défendu que par les digues naturelles que la mer s'oppose à elle-même, et qui, comme le doigt de Dieu, semble tracer des limites à la fureur de ses vagues ! Mais les hommes qui ne savent rien prévoir, et pour lesquels le présent est tout, dégradent les rivages, enlèvent les bittes qui en protègent la base, pour se fonnet des habitations. ”

“ En effet, l'élément perfide, les eaux de la mer et des océans, à qui on livre tout un monde de matelots et la fortune que renferme un navire, ne sont-ils pas les plus dangereux ennemis de la vie des hommes et du salut des flottes? N'a-t-on pas à craindre sans relâche le vent qui fait rage, les rafales qui sifflent et qui grondent, les vagues qui bondissent en montagnes et se creusent en abîmes, les nappes d'eau fouettées, tordues, déchirées par les tempêtes?... ”

“ VI. — La venue de la mer et le recul de nos rivages n'ont jamais été sérieusement, contestés. Seulement on a voulu y voir l'effet tantôt d'un cataclysme soudain, tantôt du travail incessant des flots contre les roches du littoral. Les faits comme le raisonnement démentent absolument le cataclysme invoqué. Quant à l'érosion par les tempêtes, elle aurait été impuissante à creuser nos baies, si l'affaissement continu du sol n'avait amené de proche en proche les strates ou les tranches des formations riveraines et les alluvions glaciaires qui les avaient recouvertes, en contact avec la lame. ”

“ Si une dépression horizontale et creuse se rencontre sur leur parcours, ils la remplissent de leurs eaux, se débarrassent des matériaux qu'ils entraînaient, puis continuent leur course.
Il en est ainsi des eaux de ruissellement : les eaux d'infiltration lorsqu'elles sortent du sol par les sources, les pluies qui ruissellent à la surface, l'eau qui vient de la fonte des neiges et des glaciers, s'unissent de proche en proche pour former les torrents, puis les rivières, les fleuves par les¬
quels toute l'eau d'une région est portée jusque dans les mers. ”

“ Les eaux d'infiltration s'accumulent au-dessus des couches imperméables et y forment de puissants réservoirs qui donneront naissance aux sources et à un grand nombre de cours d'eau. D'autres fois, sui-vant les anfractuosités des terrains fissurés, elles forment de véritables rivières souterraines, et si, dans leur cours, elles rencontrent quelque roche meuble ou soluble, elles y creusent de vastes grottes.
ACTION DES GLACIERS. — On sait que les hautes montagnes sont perpétuellement couvertes de neiges qui y tombent en abondance et que la chaleur n'y vient jamais fondre. ”

“ Et en effet, comment ne serait-il pas effrayé de ce terrible bouleversement des mers, lorsque les oiseaux de marine eux-mêmes, qui y cherchent sans cesse leur vie, les redoutent et les fuient? Dans les jours équinoxiaux, ils cherchent des abris en se blottissant sur les rivages, ou bien en s'enfonçant dans les trous de rochers, où, tout couverts de sable et d'eau salée, ils attendent à demi morts la fin des tempêtes. ”

“ Un à un, halés de rocher en rocher, ils s’engagent dans la gorge et arrivent au pied de la chute. Toutes les charges sont enlevées et déposées sur la rive droite, car un transbordement s’impose. Il me semble même impossible de faire remonter aux embarcations la trombe liquide qui déferle devant nous. Comment aborder cet écroulement d’eau, s’élever sur cet enroulement de vague ? Nous nous entendons à peine dans le tumulte des Ilots qui se heurtent, se brisent, s’en vont en écume, en pluie, en fumée. ”

“ Car où verrons-nous quelque sécurité, quand la terre même s’ébranle et que ses parties les plus solides s’affaissent, quand la seule base inébranlable et fixe qui soutient et affermit tout le reste, s’agite comme une mer ; quand le sol perd l’avantage qui lui est propre, l’immobilité ? ”

“ Les eaux d'infiltration descendent dans le sol, en raison de leur propre poids, en traversant les roches perméables, telles que les sables, les graviers, les calcaires, jusqu'à ce qu'elles rencontrent une roche imperméable, telle que l'argile. ”

“ L'eau qui tombe sur la surface de la terre est en grande partie absorbée par les terrains perméables dans lesquels elle s'infiltre lentement, puis arrêtée par les terrains imperméables, elle en suit les pentes pour reparaître sur les points où ces terrains viennent affleurer le sol. Souvent cet affleurement n'a lieu que dans les cours d'eau ou dans la mer elle-même. ”

“ Tantôt il absorbe les eaux de l’Océan, entraîne et fracasse les vaisseaux qu’il rencontre sur son passage ; tantôt il dessèche les lacs et les étangs, soulève des masses d’eau énormes, creuse dans le sol des excavations profondes, renverse les maisons, déracine les plus gros arbres, les transporte à des distances considérables, et couvre de leurs débris et d’un déluge d’eau le terrain sur lequel il vient à éclater. ”

“ Dans la plaine, le marécage se constitue soit dans des sols imperméables, à niveau; soit dans des dépressions qui recueillent l'eau pluviale; soit dans des terrains quelconques où l'eau, venue d'où que ce soit, est retenue par un sous-sol imperméable. ”

“ Je disais tout à I heure — et c’est ce qui a amené la discussion qui vient de se produire — que les travaux de régularisation ne compromettent pas, s’il sont bien faits, ne doivent pas compromettre le régime du fleuve au point de vue des inondations. Je suis un homme d’eau salée plus qu’un homme de rivière et d’inondations. Par conséquent, tout en connaissant la question dans certaines limites, elle n’est pas de ma spécialité particulière. ”

“ Le débordement est parfois si rapide, qu'on ne peut lutter contre sa violence. Bêtes et gens, il entraîne tout. Que de fois j'ai vu des bisons et des cerfs noyés, flottant à la surface de l'eau ! A la vérité, ces inondations ne durent en général que quelques heures, causées qu'elles sont par les pluies d'orage qui coulent de la montagne; mais que de désastres possibles en ces quelques heures l Cependant, comme je n'avais nulle envie de séjourner là, nous poussâmes en avant, remontant le fleuve dans l'espoir de trouver un passage guéable. ”

“ Les pluies et autres météores aqueux en tombant sur la terre rencontrent dans certaines localités des terrains imperméables. Les terrains imperméables sont ceux que l'eau ne peut pénétrer, et sur lesquels elle est obligée de glisser ou de séjourner dans les creux qu'elle rencontre. ”

“ Si ce n'est pas le déluge qui a roulé dans ses flots les débris d'animaux si étrangers les uns aux autres et aux pays où on les trouve, quelle révolution les a réunis, et quelle inondation les a portés dans des rochers, à ces hauteurs?
À la vue de toutes ces ruines de la nature, enprésence de tous ces débris gisants à la surface de la terre, nous sommes donc obligés de reconnaître avec les traditions de tous les peuples, qu'une épouvantable catastrophe a désolé notre globe, à une époque qui ne peut être très-éloignée. ”

“ Travaillant sans cesse à l'oeuvre, le fleuve détruit et renouvelle constamment ses rivages, ses îles, ses bancs de sable ; comme l'ouragan, comme la tempête, il est une force de la nature modifiant à vue d'oeil l'apparence extérieure de la terre. ”

“ Dans les pays à sol imperméable, les sources sont nombreuses et peu considérables, les cours d'eau sont nombreux, leurs crues sont courtes mais violentes et les prairies se rencontrent jusque sur les hauteurs. ”

“ Il faut se rappeler que la mer est revenue à deux fois depuis l'époque miocène seulement, attaquer ce rempart déjà démantelé par la contraction et les convulsions du sol, et qu'à chaque reprise elle a appelé siècles sur siècles en aide à ses moyens propres de destruction. Songeons aussi à la hauteur et à la vitesse que peuvent atteindre dans les tempêtes les lames qui font assaut contre nos rivages. ”

“ Les terrains imperméables ne présentent que peu de ressources : la pluie les ravine, se creuse un petit lit dans chaque pli de terrain et va se jeter dans le ruisseau le plus voisin. Les terrains perméables au contraire absorbent l’eau comme des éponges et la transmettent à la nappe souterraine, dont la crue est lente et le débit régulier. ”

“ La pente continue des terrains où coulent ces rivières [9] donne à leurs crues, presque toujours suivies de débordements, un caractère de violence et d’impétuosité formidables : la nappe écumante et grondeuse poursuit l’envahissement de ses rives jusqu’à ce que, par suite d’un temps d’arrêt dans la chute des neiges, le lit de la rivière abaissant son niveau, divorce avec la masse des eaux vagabondes qui couvraient le pays. ”

“ Surpris et impatients, nous pénétrons dans ce nouvel inconnu, côtoyant le courant que grossit à chaque pas la pluie des voûtes, peu épaisse, mais continue : c'est la distillation des eaux infiltrées à la surface du sol. Il y a des coudes nombreux, dont chacun nous donne l'émotion d'un arrêt brusque, d'une impasse! ”

“ Si le sol peut actuellement se transformer si vite en marécage, il devait être souvent noyé aux époques lointaines où la proximité de la mer engendrait des pluies plus fréquentes et plus abondantes encore. Pour éviter l'envahissement des eaux, on ne devait pas manquer de choisir, comme lieux de sépulture, toutes les éminences à l'abri des crues. ”

“ Les eaux pluviales, qui occasionnent ces singuliers phénomènes par leur infiltration dans le sol et le délaiement qu'elles y produisent, creusent quelquefois sous les terrains de véritables abîmes, et alors il y a, non plus glissement, mais effondrement. On conçoit sans peine que les eaux souterraines désagrègent les roches, entraînent les sables et les parties les plus ténues, et créent des cavités dont le vide ne peut plus soutenir les couches supérieures. ”

“ Il y a là une limitation excessive, qui oblige à attendre que les dégradations se soient produites pour les empêcher de s’étendre et de s’aggraver, et qui ne permet de procéder qu’à la correction des ravins et torrents, sans qu’on puisse reboiser par exemple les versants simplement nus ou non encore dégradés, mais sur lesquels s’exerce le ruissellement et qui provoquent et favorisent les crues et inondations. ”

“ Des villes, des villages, situés en amont, peuvent être submergés, le courant devenu plus rapide, et contrarié par la disposition des îles, des rives, des accidents de la surface du sol et même par les travaux particuliers tels que les fossés, les plantations, etc., etc., ravagera les propriétés, y creusera d'énormes affouillements qui iront se déposer à l'aval. ”

“ Les pluies et les gelées aident la mer dans cette œuvre de destruction. Des fentes plus ou moins profondes s’entr’ouvrent dans la partie supérieure du terrain ; les eaux pluviales s’y infiltrent, et soit qu’elles s’y congèlent, soit qu’elles ramollissent et dissolvent les tranches de marne sur lesquelles elles pèsent, l’effet produit est le même, et l’action sourde des eaux intérieures aboutit tout aussi bien que les attaques retentissantes de la mer à d’immenses éboulemens. ”

“ Quand une couche d'argile inclinée est imprégnée par les eaux d'infiltration, elle se détrempe, devient grasse et les terrains qui la recouvrent peuvent tout à coup glisser, descendre la pente et causer des catastrophes. ”

“ Les travaux imaginés, dès l'origine, pour améliorer la navigation des cours d'eau naturels ne remédiaient que fort imparfaitement aux difficultés; il se formait des bancs d'alluvions au-dessous des barrages et des pertuis ; les rivières dont on altérait l'état primitif, changeaient avec rapidité la forme de leur lit; maintes fois les débordemens détruisaient les digues et les autres constructions. Dans tous les temps, on trouvait long et difficile de remonter, au moyen d'un halage tortueux et fatigant. ”

“ Là, tout au contraire, le fond de la mer s'est relevé, des récifs se sont découverts, des passes de ports sont devenues impraticables aux vaisseaux, les ports ont perdu leur profondeur ancienne ; des mouillages sûrs, bien connus des navigateurs, sont aujourd'hui dangereux, et, comme démonstration irréfutable, le rivage s'est exhaussé, entraînant avec lui dans son ascension une multitude de coquillages, huîtres, balanes, serpules, moules, attachés au rocher et désormais sortis de leur élément. Pendant que certains rivages s'affaissent, d'autres, par compensation, gagnent en sens contraire. ”

“ De toutes parts, nos fleuves roulent à la mer une grande abondance de débris de toute nature. Ils appauvrissent ainsi lentement, mais continuellement notre sol, en même temps ils sont un danger terrible par leurs fréquentes inondations. ”

“ Ajoutez que l’armée des flots, dans son mouvement d’ensemble, a toutes les contrariétés des obstacles naturels, îles, caps, détroits, directions si variées des rivages, les obstacles non moins résistants des vents, des courants, les rivalités des fleuves de la terre, qui, tombés des monts, emportés par leurs pentes rapides, selon les fontes de neige et cent accidents imprévus, viennent se jeter au travers et changer le mouvement régulier en luttes terribles. L’Océan ne cède pas. Le déploiement de forces que font les grandes rivières n’est pas pour l’intimider. ”