J.-J. Baude

“ Dans les hautes falaises du pays de Caux, ils sont articulés dans leur gangue en assises régulières, et s’interposent entre des lits marneux d’une parfaite régularité. D’autres fois, comme si le calcaire avait dû se montrer dans ce vaste ensemble sous toutes les formes qui lui sont propres, depuis les marnes jusqu’aux marbres, la silice n’a fait qu’en consolider la structure, et cette union intime a produit de vastes bancs de pierre de taille. La formation tout entière s’est émergée par un soulèvement horizontal, ou peu s’en faut, et très probablement simultané. ”

“ Quand le golfe sera comblé, quand ce grand atelier de trituration n’existera plus, les masses énormes de débris que les marées amènent des falaises de Caux et des côtes du Calvados à la rencontre des alluvions de la Seine s’arrêteront inévitablement à l’entrée du fleuve ; les bancs déjà formés en avant du Havre, et dont les travaux récens des hydrographes de la marine ont constaté le progrès, s’exhausseront, et avec ses abords obstrués, Le Havre, que rien ne peut remplacer sur les bords de la Manche, deviendra un établissement de l’ordre d’Honfleur ou de Trouville. ”

“ La population du Havre eut, dès ses premiers jours, à compter avec un ennemi terrible, l’insalubrité. La plaine de Leure, dont la ville occupe l’extrémité occidentale, a environ 1,800 hectares, et si l’on s’en rapporte aux plans de l’époque, elle devait, au XVIe siècle, peu différer en étendue de celle d’aujourd’hui. Réceptacle des suintemens des falaises qui la dominent, enveloppée dans un bourrelet de galets, souvent inondée par les marées de vive eau, toujours humide et spongieuse, elle infectait le voisinage des miasmes exhalés de son sein. ”

“ Les navigateurs qui s’approchent ou s’éloignent du Havre y perdraient un effet pittoresque d’une rare majesté, mais l’affranchissement de l’embouchure de la Seine mérite bien qu’on y fasse quelques sacrifices.
Les travaux dont l’objet est le plus simple et le résultat le plus sûr ne sont pas ceux dont l’étude coûte le moins de soins, et l’on en fera l’expérience quand il s’agira de tarir, dans la dégradation des falaises de Caux, une des principales sources de l’encombrement de la Seine. ”

“ Si quelqu’un s’occupe un moment d’eux, c’est pour donner ou prendre leur place sans plus de souci des menaces de l’avenir que des avertissemens du passé. Les destinées du Havre ne se sont pas autrement accomplies depuis trois siècles. L’insalubrité a fait un nombre incalculable de victimes ; elle a empoisonné les existences, elle les a abrégées : elle n’a pas empêché les rangs de se reformer toujours, et ceux qui s’enrichissaient sur la plage occidentale, battue et assainie par les flots et les vents, s’informaient à peine si l’on mourait à l’extrémité opposée. ”

“ Une part, et c’est heureusement la plus forte, se perd dans les abîmes de l’Océan ; une autre se dépose dans le golfe intérieur de la Seine : mille influences indéfinissables accélèrent ou ralentissent les dépôts, les rapprochent ou les éloignent des places où leur présence doit rétrécir le domaine de la navigation ; si lentes que soient ces alternatives, elles ne sont jamais dans le cours des siècles qu’un instant imperceptible, et l’œuvre de la nature n’en avance pas moins. ”

“ Faut-il voir dans cette retraite des eaux, dans cette apparition des terres, une image fugitive d’un travail de la nature qui, commencé depuis des milliers d’années, se poursuit sous nos yeux et continuera pendant d’autres milliers d’années ? Faut-il prévoir l’époque où ce bassin sera comblé par les dépôts qui s’y forment ? Sans porter si loin sa pensée, il est impossible de méconnaître que les variations de fond et les accumulations d’atterrissemens dont l’embouchure de la Seine est le théâtre posent devant nous les problèmes les plus redoutables pour la navigation. ”

“ D’abord timidement placé à côté de la pêche, le trafic a grandi lorsqu’elle demeurait stationnaire. Ce qui était le principal est devenu l’accessoire, et a fini, quand des entreprises plus lucratives ont accaparé les bras et l’espace, par émigrer presque entièrement dans des lieux où les moyens d’existence étaient à sa portée. L’histoire du commerce du Havre ne serait guère plus celle de la marine proprement dite que celle du développement progressif des communications intérieures qui se ramifient au sein du beau pays qu’il dessert. ”

“ Deux fois par jour, la marée vient battre le pied des falaises ; chaque flot qui les heurte emporte quelque parcelle de la roche poreuse qui les constitue, et quand les hautes mers des syzygies se ruent contre elles par les tempêtes de l’ouest au nord, des lames furieuses les sapent à coups pressés ; elles déchaussent l’escarpe, la minent ; bientôt celle-ci surplombe, se détache et s’écroule. On croirait que le talus formé sur ces débris va défendre le pied de la nouvelle muraille ”

“ Les débris des falaises ne seraient pas tout ce que le système des épis enlèverait à l’encombrement de l’embouchure de la Seine : tous les sables du large qui se logeraient dans ces abris on que retiendraient les dunes seraient enlevés au courant qui se dirige vers Honfleur, et si l’on augmentait en les boisant le volume des dunes qu’il côtoie, elles retiendraient les masses de sable que leur nudité permet aux vents de leur enlever et de rejeter à la mer. ”

“ La plaine désolée de Leure semble faite pour donner place aux innombrables usines qu’alimente la navigation ; cette conquête vaut bien un effort. La ville maritime ne sera complète que lorsque la ville industrielle lui sera juxtaposée, et l’intérêt de la nation tout entière profitera de leur concours. Tout le territoire gagne à la puissance du Havre, et peut-être n’a-t-elle nulle part de plus intimes associés que sur les bords du Rhône et du Rhin. ”

“ Il arrive, devant la pointe de Beuzeval, chargé des terres friables qu’il a enlevées depuis les Vays, et de l’entrée de l’embouchure de la Seine jusqu’à Honfleur, on assiste partout au travail d’alignement de la côte, auquel concourent la terre en abandonnant ses parties saillantes, la mer en en transportant la poussière vers l’est.
Trouville est le lieu le mieux choisi pour ce genre d’observations. On n’aperçoit nulle part si bien la vivacité du flot, la mollesse relative du jusant, et les effets de la différence de ces deux forces. ”

“ Ce qu’on sait du régime de la dégradation des falaises montre combien il reste à faire pour le connaître à fond. Osons cependant signaler, comme une preuve de l’aptitude du galet à former jusqu’aux musoirs des épis, les constructions que de pauvres pêcheurs font pour l’exercice de leur métier sur l’estran des falaises ; elles rendent peu coûtent moins encore, et, quoique submergées à chaque marée, elles résistent longtemps aux coups de la mer. La chaux hydraulique est partout sur place et prête à marier sa résistance à celle du galet. ”

“ Il n’importe pas davantage d’éclaircir si, avant 1516, de pauvres pêcheurs traînaient ou non une existence ignorée sur la lisière des lagunes que le travail de trois siècles a ensevelies sous les docks florissans du Havre. Une ville maritime n’a de fondateur que celui qui, mettant à découvert les germes latens d’une grandeur à venir, les féconde par la puissance de ses conceptions et par le concours des populations qu’il attire. ”

“ La matière demeure et la forme se perd. Si les eaux qui convergent de l’intérieur des terres ou du large vers l’embouchure de la Seine roulaient sur des basaltes ou des porphyres, elles ne feraient guère qu’en polir la surface, et le peu de débris qu’elles arracheraient à ces roches n’altérerait pas sensiblement la profondeur du récipient où elles les déposeraient ; mais la formation soumise à leur action n’est pas de celles qui résistent le mieux aux corrosions du temps et des eaux. ”

“ Les crétines, c’est ainsi qu’ils les appellent, se tiennent longtemps dans les tranches supérieures des eaux salées ; quand les vents d’est soufflent, elles sont poussées fort loin au large et y sont quelque temps promenées au gré des vents et des marées ; parfois aussi elles sont ramenées à l’embouchure du fleuve. Les alternatives des hautes et des basses mers, de la violence ou de la mollesse des vents et des courans, dispersent ou rassemblent ces matières vaseuses ; mais, toujours sollicitées par leur propre poids, elles descendent au fond dès qu’un peu de calme le permet. ”

“ La mer alors les a remaniées et leur a donné peu à peu le talus de plus grande stabilité ; elle les a même élevées fort au-dessus de son propre niveau : lorsque des vents violens la fouettent contre le rivage, elle cingle avec son embrun et son écume le galet hors de sa portée, et la répétition de ce jeu produit à la longue de formidables accumulations. ”

“ Il suit de là que des épis enracinés au pied des falaises à des distances convenables les uns des autres donneraient lieu à la formation de digues concaves semblables à celles d’Etretat et de plusieurs autres coupures beaucoup moindres. La mer arracherait elle-même de leur lit de carrière les matériaux destinés à ces digues ; elle les transporterait à leur nouvelle place et les y rangerait dans l’ordre de plus grande stabilité. ”

“ Les marnes délayées sont tenues en suspension par le moindre mouvement des eaux, et ne se déposent que dans de très rares momens de calme. Le lit de la Seine retient tout ce qui est silice, laisse échapper la plus grande partie de ce qui est calcaire, et c’est pour cela sans doute que, dans les dépôts qui s’y forment, le rapport entre les deux élémens constitutifs des falaises est si différent de ce qu’il est à son origine. Sans cette circonstance modératrice de l’accumulation des alluvions, l’atterrage serait depuis longtemps comblé. ”

“ Sur les sommets des falaises, de longues crevasses parallèles à l’abîme annoncent de tous côtés des masses qui commencent à céder, et les eaux qui suintent à basse mer de leur pied lubrifient intérieurement un sol déjà ébranlé. L’histoire locale n’enregistre point les avalanches de terre et de roches du rivage que nous venons de parcourir ”

“ Il semble que lorsqu’une nation possède un établissement de la valeur de celui du Havre, elle devrait, avant même de chercher à l’étendre, veiller avec la sollicitude la plus inquiète à sa conservation, et écarter avec une inflexible résolution tout ce qui pourrait la compromettre ou la menacer. ”

“ La Lézarde, avec tout ce qu’elle peut donner, ne suffira peut-être pas toujours à tous les besoins qu’elle devrait desservir. Quant au canal, pour fournir la couche de terre sous laquelle doit être ensevelie la cuvette pestilentielle de Leure et réunir aux bassins du Havre les eaux d’Harfleur renaissant, il lui faudra la largeur et la profondeur nécessaires à l’admission des grands navires. ”

“ La seule part de l’homme dans ce travail serait le premier établissement des épis et l’entretien des musoirs qui formeraient les points saillans et les appuis du feston des chaînettes. Les falaises en avant desquelles serait assis ce rempart seraient aussi bien défendues que celles de Graville, et les mêmes effets s’y produiraient : les éboulemens continueraient jusqu’à ce que les talus du terrain fussent en équilibre, et des pentes boisées se substitueraient aux escarpes blanchâtres dont la sauvage grandeur signale au loin la côte. ”

“ Ils se rangent entre ces promontoires, suivant la courbe que prennent les galets dans les coupures des falaises de Caux, et il est surtout curieux d’observer comment les dunes qui se sont amoncelées entre l’Orne et la Dives ont fait à la vallée d’Auge un rempart qui se fortifie à mesure que ses deux épaulemens se prolongent. Ces promontoires sont autant d’épis qui ne diffèrent que par les dimensions de ceux avec lesquels il faudrait arrêter la démolition des falaises, et la nature fait ici en grand ce que l’art devrait faire ailleurs en petit ”