Antifer

“ Ben-Omar, notaire à Alexandrie.
« Lui ! s’écria maître Antifer.
— Qui ?... demanda Gildas Trégomain.
— L’Omar en question... Ah ! j’aime mieux cela !... Puisqu’il revient, c’est bon signe !... Fais-le monter, Nanon.
— Mais il n’est pas seul.
— Il n’est pas seul ?... s’écria maître Antifer. Et qui donc est avec lui ?...
— Un homme plus jeune... que je ne connais pas... et qui a aussi l’air d’un étranger...
— Ah ! ils sont deux ?... Eh bien, nous serons deux pour les recevoir !... Reste avec moi, gabarier !
— Quoi... tu veux ?... »
Un geste impérieux cloua à sa place le digne voisin. ”

“ « Eh bien, que me voulez-vous, monsieur Ben-Omar ? dit-il, en observant l’Égyptien qui se tortillait d’un air embarrassé.
— Un moment d’entretien, monsieur Antifer.
— Tenez-vous à ce qu’il ait lieu chez moi ?...
— Non... et il est préférable que ce soit en un endroit où personne ne puisse nous entendre.
— Il s’agit donc d’un secret ?...
— Oui et non... ou plutôt d’un marché... »
Maître Antifer tressaillit à ce mot. Décidément, si ce particulier lui apportait sa longitude, il ne semblait pas qu’il voulût la lui livrer gratis. ”

“ « Ah çà ! de quoi parle-t-il, Juhel ? s’écria maître Antifer d’une voix impatiente, qui provoqua les chuchotements de l’auditoire.
— Je vous le dirai, mon oncle.
— S’il se doutait des nouvelles que je lui apporte, ce prêchi-prêcha, il aurait vite fait de lâcher sa chaire pour recevoir notre visite...
— Hé... hé !... » fit Juhel d’un ton si singulier que le sourcil de maître Antifer se fronça d’une façon terrible.
Pourtant, tout doit finir en ce monde, — même le sermon d’un clergyman de l’Église libre d’Écosse. On sentit que le révérend Tyrcomel arrivait à la péroraison. ”

“ On connaît maître Antifer, et on imagine aisément avec quelle intensité une telle révélation opéra sur son esprit, sur son imagination inflammable, et de quels désirs ardents fut brûlé tout son être. Il décupla dans sa pensée les millions qu’avait entrevus son père. Il fit de Kamylk-Pacha une sorte de nabab des Mille et une Nuits. Il ne rêva plus que d’or et de pierres précieuses enfouis au fond d’une caverne alibabanne !... Mais, étant données son impatience naturelle, sa nervosité caractéristique, il lui eût été impossible de montrer la même réserve que son père. ”

“ Tant d’émotions, de bouleversements, de transes, de troubles, de secousses, d’alternatives d’espoir et de désespoir, c’était décidément plus que n’en pouvait supporter maître Antifer. Les forces physiques et morales, même celles d’un capitaine au grand cabotage, ont des limites, qui ne sauraient être dépassées. Le trop éprouvé oncle de Juhel dut prendre le lit, dès qu’il eut été reconduit à l’hôtel. ”

“ Maître Antifer et le banquier Zambuco se regardèrent. Comment allaient-ils commencer le feu ? Du moment que leur colégataire parlait le français, l’intervention de Juhel n’était plus nécessaire, et le jeune capitaine n’allait être qu’un simple spectateur. Il préférait cette situation, et ce ne fut pas sans un certain sentiment de curiosité qu’il se promit d’assister à cette bataille. Quel serait le vainqueur ?... Peut-être n’eût-il pas parié pour son oncle Antifer ? ”

“ Maître Antifer pensa donc que le plus sage serait de gagner la gare, afin d’y attendre l’arrivée de l’express. Serait-il plus favorisé ce jour-là qu’il ne l’avait été depuis tant de semaines ?
Ce que c’est que de nous, et combien la machine humaine, si fragile, est portée à faire fausse route ! Maître Antifer, occupé à regarder les passants, ne s’apercevait pas qu’il était suivi, depuis une vingtaine de minutes, par un quidam véritablement digne d’attirer son attention. ”

“ « Eh, qu’y a-t-il ? demanda Nanon.
— Il y a ma latitude... mon infernale latitude ! » répondit maître Antifer.
Et il s’administra un coup de poing qui eût fait craquer toute autre boîte crânienne que celle dont la nature l’avait heureusement gratifié.
« Mon oncle, dit Énogate, ce n’est pas une raison, parce que cette latitude te trouble la tête pour mettre la chambre en désordre... » ”

“ On admettra donc que maître Antifer fût en proie aux plus vifs soucis, lesquels se traduisaient par des paroxysmes de rage intérieure. Ah! le déplorable compagnon de voyage, au total, toujours marmonnant, ne répondant point aux questions, chevauchant à l'écart, gratifiant son mulet de quelque coup de matraque parfois peu mérité. Et, franchement, si le trop patient animal eût envoyé son cavalier à quatre pas d'un vigoureux mouvement de reins, il n'y aurait pas eu lieu de lui en vouloir.
Ce trouble de son oncle, Juhel le devinait sans oser-intervenir. ”

“ Maître Antifer ne mit pas en doute qu'il eût devant lui le messager mystérieux, le porteur de la fameuse longitude, le Messie annoncé depuis vingt ans par la lettre de Kamylk-Pacha. Toutefois, au lieu de s'emballer comme on aurait pu le craindre, au lieu de presser ce Ben-Omar de questions, il eut assez d'empire sur lui-même pour le laisser venir, tant la duplicité empreinte sur ce visage de momie vivante engageait à la circonspection. Jamais Gildas Trégomain
n'aurait pu croire son bouillant ami capable d'une telle prudence. ”

“ Savez-vous que si cette fortune eût consisté en lingots d’or, j’aurais été fort embarrassé, lorsqu’il se serait agi de l’emporter à Saint-Malo ?
— Je vous crois, mon oncle, répondit Juhel.
— Cependant, risqua le gabarier, en remplissant notre valise, nos poches, la coiffe de notre chapeau...
— Voilà bien des idées de marinier ! s’écria maître Antifer. Il se figure qu’un million en or, ça peut tenir dans un gousset ! ”

“ Et alors, on entendait des cris inarticulés, des objurgations incessantes éclater à l’avant de la perme. C’était maître Antifer menaçant du poing ce soleil, qui s’était montré plus obéissant envers Josué, de biblique mémoire.
Il apparaissait cependant. Parfois, un rayon se glissait à travers une déchirure des nuages. Mais la déchirure se fermait rapidement, comme si quelque génie l’eût recousue là-haut en un tour d’aiguille. Nul moyen de saisir l’astre assez à temps pour obtenir sa hauteur. À plusieurs reprises, Juhel l’essaya, et le sextant retombait sans avoir servi. ”

“ Maître Antifer, Zambuco, Saouk, dévoraient des yeux le passionné prédicateur, ne comprenant pas un traître mot de ce qu'il disait, et Juhel ne pouvait en croire ses oreilles de ce qu'il entendait.
Le sermon continuait. Toujours la même thèse avec la même éloquence furibonde. Invite aux rois à jeter à la mer leurs listes civiles, invite aux reines à faire volatiliser les diamants de leurs parures, invite aux riches à détruire leurs richesses. Impossible, on en conviendra, de dire plus d'énormes sottises avec un prosélytisme plus intransigeant! ”

“ Voilà donc pourquoi Zambuco et maître Antifer étaient sortis... C’était afin de s’informer si quelque navire se préparait à partir pour la côte d’Afrique. Oui, par une bonne fortune inespérée ils avaient trouvé ledit paquebot faisant ses préparatifs d’appareillage, ils s’étaient empressés de retenir des places à bord, et alors, maître Antifer, sans se préoccuper en aucune façon des convenances d’autrui, était monté prévenir Gildas Trégomain et Juhel, tandis que le banquier avertissait Ben-Omar et Nazim. ”

“ Il suit de là que maître Antifer était sous l’œil d’un agent, chargé de le suivre jusqu’où il lui conviendrait d’aller. Sans le demander jamais, ce policier finirait par apprendre à quel dessein ces Européens étaient dans l’imanat. Si même ils se trouvaient embarrassés au milieu d’une population dont ils ne connaissaient pas la langue, il s’empresserait de leur offrir ses services avec une complaisance sans bornes. ”

“ Voilà qui serait digne d’un Français... d’un Malouin... d’un véritable Antifer... »
Sans doute, en émettant cette proposition, l’oncle de Juhel était allé plus loin qu’il ne voulait, car il lança un si terrible regard à Gildas Trégomain que le digne homme arrêta court son élan d’admiration.
« Cent millions !... cent millions !... répétait maître Antifer. Je le tuerai... ce Zambuco de malheur...
— Mon oncle !...
— Mon ami !... » ”

“ « Je suis Antifer, fils de Thomas Antifer, de Saint-Malo. » Un instant après, il était introduit à l'intérieur d'un cabinet sans tentures, les murs blanchis à la chaux, le plafond noir de la fumée des lampes, uniquement meublé d'un coffre dans un coin, d'un secrétaire à cylindre dans l'autre, d'une table et de deux escabeaux.
Devant cette table était assis le banquier. Les deux héritiers de Kamylk-Pacha allaient donc se trouver face à face. ”

“ Il fallait voir la figure des deux héritiers à cette exorde!
« Mes frères, continua le clergyman, en détruisant les trésors que vous possédez.
— Que nous ne possédons pas encore! fut tenté de s'écrier l'oncle de Juhel.
— Vous donnerez un admirable exemple, qui sera suivi de tous ceux dont l'esprit est capable de s'élever au-dessus des matérialités de la vie. »
Maître Antifer, par un brusque mouvement de la mâchoire, envoya son caillou d'une joue à l'autre, tandis que Zambuco semblait lui souffler : « Est-ce que vous n'allez pas expliquer à ce bavard l'objet de notre visite? » ”

“ « Voyons, mon ami, dit-il, en arrondissant le dos, supposons que tu les aies, ces millions...
— Supposons, gabarier ?... Et pourquoi supposer ?...
— Eh bien, prenons que tu les aies... Un brave homme comme toi, habitué à une vie modeste, qu’en feras-tu ?
— Ce qui me plaira, répondit sèchement maître Antifer.
— Tu ne vas pas acheter tout Saint-Malo, j’imagine...
— Tout Saint-Malo, et tout Saint-Servan, et tout Dinard, si cela me convient, et même ce ridicule ruisseau de la Rance, qui n’a d’eau que lorsque la marée veut bien lui en apporter ! » ”

“ Mais attrape donc le cinquante-cinquième méridien ! vociféra maître Antifer. Commence par le haut de la carte... et descends jusqu’à l’endroit où tu rencontreras le vingt-quatrième parallèle !
— Le vingt-quatrième parallèle ?... balbutia Gildas Trégomain.
— Oui !... Il me fera damner avant l’âge, le misérable ! Oui... et le point où ils se couperont sera le gisement de l’îlot... ”

“ Aussi maître Antifer, le gabarier et Juhel débarquèrent-ils immédiatement. Ils ne se préoccupèrent en aucune façon, d’ailleurs, de Ben-Omar et de Nazim. À ceux-ci de se tenir au courant de leurs pas et démarches, de se joindre à eux, lorsqu’ils commenceraient les recherches dans le golfe.
Maître Antifer en tête, Juhel au milieu, Gildas Trégomain à l’arrière-garde, précédés d’un guide, se dirigèrent vers un hôtel anglais, à travers les places et les rues de la Babylone moderne. Les bagages suivaient. Quel soin on prit du sextant et du chronomètre achetés à Saint-Malo — du chronomètre surtout ! ”

“ Maître Antifer envoya promener Gildas Trégomain et Juhel, lorsque ceux-ci l’engagèrent à prendre sa part du déjeuner. Il se contenta de grignoter un morceau de pain, puis alla s’étendre au pied du grand mât, défendant qu’on lui adressât la parole.
L’après-midi, aucun changement ne se produisit dans l’état de l’atmosphère. Le pied du vent était toujours chargé de nuages épais. La mer, assez houleuse, « sentait quelque chose », ainsi que disent les marins. ”

“ Cent millions qu'un même geste allait réunir en une seule famille !
« Votre lettre?. dit maître Antifer.
— Votre document? » répondit le banquier.
L'échange fut fait. Il était temps. Le cœur de ces deux hommes battait avec une telle violence qu'il eût fini par éclater.
Le document, indiquant qu'il devait être remis par un certain Antifer de Saint-Malo à un certain Zambuco de Tunis, portait cette longitude : 7° 23' à l'est du méridien de Paris.
La lettre, marquant que ledit Zambuco de Tunis recevrait un jour la visite dudit Antifer de Saint-Malo, portait cette latitude : 3° 17' sud. ”

“ Non, cette fois, non !...
— Le dernier document porte que le trésor est bien enterré dans l’îlot numéro quatre, ajouta Juhel, et l’îlot numéro quatre est situé au centre du cercle que nous avons parcouru, je l’affirme cette fois...
— Je vais chercher mon frère ! » se contenta de répondre Nanon.
Un instant après, maître Antifer arrivait dans la chambre de Juhel. Toujours le même, l’œil hagard, la physionomie sombre, le front chargé de soucis.
« Qu’y a-t-il ? » ”

“ Son mari, un simple terrien, comptable dans la maison Le Baillif, mort jeune, lui avait laissé une fille, Énogate, dont s’était chargé l’oncle Antifer, lequel remplissait consciencieusement et disciplinairement ses fonctions de tuteur. Nanon était une brave femme, aimant son frère, tremblant devant lui et se courbant sous les bourrasques. ”

“ Mais, il la possédait cette longitude, lui, maître Antifer, — tout comme Saouk du reste, — et, lorsque Juhel lui apporta le journal en question, lorsqu’il eut pris connaissance du fac-simile, il rejeta ses draps, il se précipita hors de son lit... Il était guéri... guéri comme jamais aucun malade ne l’a été par les chirurgiens du Collège Royal, ou les docteurs de l’Université d’Édimbourg !
Le banquier Zambuco, Gildas Trégomain, le jeune capitaine auraient en vain essayé de joindre leurs forces pour contenir maître Antifer. On dit qu’une ardente foi religieuse peut opérer de ces guérisons... ”

“ Mais quel climat dévorant, quelle chaleur insoutenable ! A l'arrivée, quoi que pût dire Juhel, le gabarier prétendit qu'il était réduit à l'état de squelette. Le digne homme exagérait, il est permis de le croire.
Par une de ces heureuses chances, dont maître Antifer n'était guère coutumier, ses compagnons et lui n'eurent point à séjourner longtemps à Loango. ”

“ Donc, ce 24 avril, maître Antifer entraînant Gildas Trégomain et Juhel, Saouk entraînant Ben-Omar, Zambuco s'entraînant lui-même, occupaient les diverses places de la diligence qui fait le service entre Tunis et Bône. Peutêtre n'échangerait-on pas un seul mot, mais du moins on voyagerait ensemble.
N'oublions pas que, la veille, Juhel avait adressé une nouvelle lettre à Énogate. Dans
quelques jours, la jeune fille et sa mère sauraient vers quel point du globe maître Antifer courait à la recherche de son fameux legs, maintenant entamé de cinquante pour cent. ”