Maître Antifer

“ Ben-Omar, notaire à Alexandrie.
« Lui ! s’écria maître Antifer.
— Qui ?... demanda Gildas Trégomain.
— L’Omar en question... Ah ! j’aime mieux cela !... Puisqu’il revient, c’est bon signe !... Fais-le monter, Nanon.
— Mais il n’est pas seul.
— Il n’est pas seul ?... s’écria maître Antifer. Et qui donc est avec lui ?...
— Un homme plus jeune... que je ne connais pas... et qui a aussi l’air d’un étranger...
— Ah ! ils sont deux ?... Eh bien, nous serons deux pour les recevoir !... Reste avec moi, gabarier !
— Quoi... tu veux ?... »
Un geste impérieux cloua à sa place le digne voisin. ”

“ « Eh bien, que me voulez-vous, monsieur Ben-Omar ? dit-il, en observant l’Égyptien qui se tortillait d’un air embarrassé.
— Un moment d’entretien, monsieur Antifer.
— Tenez-vous à ce qu’il ait lieu chez moi ?...
— Non... et il est préférable que ce soit en un endroit où personne ne puisse nous entendre.
— Il s’agit donc d’un secret ?...
— Oui et non... ou plutôt d’un marché... »
Maître Antifer tressaillit à ce mot. Décidément, si ce particulier lui apportait sa longitude, il ne semblait pas qu’il voulût la lui livrer gratis. ”

“ Maître Antifer et le banquier Zambuco se regardèrent. Comment allaient-ils commencer le feu ? Du moment que leur colégataire parlait le français, l’intervention de Juhel n’était plus nécessaire, et le jeune capitaine n’allait être qu’un simple spectateur. Il préférait cette situation, et ce ne fut pas sans un certain sentiment de curiosité qu’il se promit d’assister à cette bataille. Quel serait le vainqueur ?... Peut-être n’eût-il pas parié pour son oncle Antifer ? ”

“ On connaît maître Antifer, et on imagine aisément avec quelle intensité une telle révélation opéra sur son esprit, sur son imagination inflammable, et de quels désirs ardents fut brûlé tout son être. Il décupla dans sa pensée les millions qu’avait entrevus son père. Il fit de Kamylk-Pacha une sorte de nabab des Mille et une Nuits. Il ne rêva plus que d’or et de pierres précieuses enfouis au fond d’une caverne alibabanne !... Mais, étant données son impatience naturelle, sa nervosité caractéristique, il lui eût été impossible de montrer la même réserve que son père. ”

“ Il fallait voir la figure des deux héritiers à cette exorde!
« Mes frères, continua le clergyman, en détruisant les trésors que vous possédez.
— Que nous ne possédons pas encore! fut tenté de s'écrier l'oncle de Juhel.
— Vous donnerez un admirable exemple, qui sera suivi de tous ceux dont l'esprit est capable de s'élever au-dessus des matérialités de la vie. »
Maître Antifer, par un brusque mouvement de la mâchoire, envoya son caillou d'une joue à l'autre, tandis que Zambuco semblait lui souffler : « Est-ce que vous n'allez pas expliquer à ce bavard l'objet de notre visite? » ”

“ On admettra donc que maître Antifer fût en proie aux plus vifs soucis, lesquels se traduisaient par des paroxysmes de rage intérieure. Ah! le déplorable compagnon de voyage, au total, toujours marmonnant, ne répondant point aux questions, chevauchant à l'écart, gratifiant son mulet de quelque coup de matraque parfois peu mérité. Et, franchement, si le trop patient animal eût envoyé son cavalier à quatre pas d'un vigoureux mouvement de reins, il n'y aurait pas eu lieu de lui en vouloir.
Ce trouble de son oncle, Juhel le devinait sans oser-intervenir. ”

“ Maître Antifer ne se donna même pas le temps de monter jusqu'à sa chambre.
« Je vous retrouverai ici, dit-il à ses compagnons.
— Va, mon ami, répliqua le gabarier et enlève ton affaire à l'abordage!» C'était précisément l'abordage qui inquiétait l'oncle de Juhel. Il n'avait certes pas l'intention de ruser avec son colégataire, comme Ben-Omar avait rusé avec lui. Honnête homme, et d'une parfaite droiture malgré son originalité, il avait décidé d'agir sans ambages. ”

“ Maître Antifer pensa donc que le plus sage serait de gagner la gare, afin d’y attendre l’arrivée de l’express. Serait-il plus favorisé ce jour-là qu’il ne l’avait été depuis tant de semaines ?
Ce que c’est que de nous, et combien la machine humaine, si fragile, est portée à faire fausse route ! Maître Antifer, occupé à regarder les passants, ne s’apercevait pas qu’il était suivi, depuis une vingtaine de minutes, par un quidam véritablement digne d’attirer son attention. ”

“ Sur un signe de maître Antifer, ni Juhel ni Gildas Trégomain ne bougèrent. Tous trois affectèrent même de se livrer à une conversation dont rien ne pouvait les distraire.
Ben-Omar s’avança en prenant cette attitude obséquieuse qui lui était habituelle.
On ne parut pas se douter de sa présence.
« Enfin... monsieur... » se hasarda-t-il à dire, en donnant à sa voix les plus aimables inflexions.
Maître Antifer tourna la tête, le regarda, et positivement, il avait l’air de ne point le connaître.
« Monsieur... c’est moi... c’est moi... répétait le notaire en s’inclinant.
— Oui... vous ? » ”

“ Tant d’émotions, de bouleversements, de transes, de troubles, de secousses, d’alternatives d’espoir et de désespoir, c’était décidément plus que n’en pouvait supporter maître Antifer. Les forces physiques et morales, même celles d’un capitaine au grand cabotage, ont des limites, qui ne sauraient être dépassées. Le trop éprouvé oncle de Juhel dut prendre le lit, dès qu’il eut été reconduit à l’hôtel. ”

“ Savez-vous que si cette fortune eût consisté en lingots d’or, j’aurais été fort embarrassé, lorsqu’il se serait agi de l’emporter à Saint-Malo ?
— Je vous crois, mon oncle, répondit Juhel.
— Cependant, risqua le gabarier, en remplissant notre valise, nos poches, la coiffe de notre chapeau...
— Voilà bien des idées de marinier ! s’écria maître Antifer. Il se figure qu’un million en or, ça peut tenir dans un gousset ! ”

“ « Ah çà ! de quoi parle-t-il, Juhel ? s’écria maître Antifer d’une voix impatiente, qui provoqua les chuchotements de l’auditoire.
— Je vous le dirai, mon oncle.
— S’il se doutait des nouvelles que je lui apporte, ce prêchi-prêcha, il aurait vite fait de lâcher sa chaire pour recevoir notre visite...
— Hé... hé !... » fit Juhel d’un ton si singulier que le sourcil de maître Antifer se fronça d’une façon terrible.
Pourtant, tout doit finir en ce monde, — même le sermon d’un clergyman de l’Église libre d’Écosse. On sentit que le révérend Tyrcomel arrivait à la péroraison. ”

“ Maître Antifer, Zambuco, Saouk, dévoraient des yeux le passionné prédicateur, ne comprenant pas un traître mot de ce qu'il disait, et Juhel ne pouvait en croire ses oreilles de ce qu'il entendait.
Le sermon continuait. Toujours la même thèse avec la même éloquence furibonde. Invite aux rois à jeter à la mer leurs listes civiles, invite aux reines à faire volatiliser les diamants de leurs parures, invite aux riches à détruire leurs richesses. Impossible, on en conviendra, de dire plus d'énormes sottises avec un prosélytisme plus intransigeant! ”

“ Et alors, on entendait des cris inarticulés, des objurgations incessantes éclater à l’avant de la perme. C’était maître Antifer menaçant du poing ce soleil, qui s’était montré plus obéissant envers Josué, de biblique mémoire.
Il apparaissait cependant. Parfois, un rayon se glissait à travers une déchirure des nuages. Mais la déchirure se fermait rapidement, comme si quelque génie l’eût recousue là-haut en un tour d’aiguille. Nul moyen de saisir l’astre assez à temps pour obtenir sa hauteur. À plusieurs reprises, Juhel l’essaya, et le sextant retombait sans avoir servi. ”

“ Non, cette fois, non !...
— Le dernier document porte que le trésor est bien enterré dans l’îlot numéro quatre, ajouta Juhel, et l’îlot numéro quatre est situé au centre du cercle que nous avons parcouru, je l’affirme cette fois...
— Je vais chercher mon frère ! » se contenta de répondre Nanon.
Un instant après, maître Antifer arrivait dans la chambre de Juhel. Toujours le même, l’œil hagard, la physionomie sombre, le front chargé de soucis.
« Qu’y a-t-il ? » ”

“ Aussi, ce soir-là, le gabarier, lorsqu’il se trouva en sa présence, devant la table où tremblotaient les deux verres de cognac, était-il bien décidé à ne point provoquer une explosion dans la sainte-barbe de son voisin.
« Voyons, lui dit maître Antifer, en le regardant en face, réponds-moi sans détours, car tu as quelquefois l’air de ne pas comprendre ! Après tout, le patron de la Charmante-Amélie n’a jamais eu occasion de faire son point... Ce n’est pas entre les rives de la Rance — un ruisseau ! — qu’il est nécessaire de prendre hauteur, d’observer le soleil, la lune, les étoiles... » ”

“ Non ! » répondit maître Antifer.
Et ce « non » fut lancé d’une voix si formidable qu’il arriva comme une balle en pleine poitrine du notaire.
« Voyons, reprit Gildas Trégomain, tu ne veux pas entendre raison, et tu as tort. Pourquoi s’obstiner contre vent et marée ?... Rien de plus sensé que d’écouter Juhel, rien de plus raisonnable que de suivre son conseil ! Certes, ce Ben-Omar ne me revient pas plus qu’à toi !... Mais puisqu’il faut en tâter, faisons contre fortune bon cœur », etc. ”

“ « Il cherche son fils qu’il porte sur ses épaules. » Ce qu’il cherchait, lui, c’était sa fiancée avec le chagrin de s’éloigner d’elle.
Après avoir traversé la Goulette, maître Antifer, le gabarier et Juhel, leur valise à la main — ils comptaient en renouveler le contenu à Tunis, — vinrent attendre le premier train devant la gare. Ben-Omar et Nazim les suivaient à distance. Maître Antifer n’ayant point desserré les dents, ils ne savaient rien de ce banquier Zambuco que le caprice de Kamylk-Pacha avait voulu leur adjoindre. ”

“ Il n'est pas permis de transformer un boutre en escarpolette.
Le premier cri de maître Antifer, en débarquant sur l'ilot, avait été : « Et nos instruments?. Et nos cartes?. »
Par malheur, — et c'était une perte irréparable — ni le sextant, ni le chronomètre, ni l'atlas, ni le bouquin de la Connaissance des Temps n'avaient pu être sauvés, le sinistre s'étant accompli en quelques secondes. Par bonheur, le banquier et le notaire d'une part, le gabarier de l'autre, portaient dans leur ceinture l'argent du voyage ”

“ Voilà qui serait digne d’un Français... d’un Malouin... d’un véritable Antifer... »
Sans doute, en émettant cette proposition, l’oncle de Juhel était allé plus loin qu’il ne voulait, car il lança un si terrible regard à Gildas Trégomain que le digne homme arrêta court son élan d’admiration.
« Cent millions !... cent millions !... répétait maître Antifer. Je le tuerai... ce Zambuco de malheur...
— Mon oncle !...
— Mon ami !... » ”

“ Maître Antifer envoya promener Gildas Trégomain et Juhel, lorsque ceux-ci l’engagèrent à prendre sa part du déjeuner. Il se contenta de grignoter un morceau de pain, puis alla s’étendre au pied du grand mât, défendant qu’on lui adressât la parole.
L’après-midi, aucun changement ne se produisit dans l’état de l’atmosphère. Le pied du vent était toujours chargé de nuages épais. La mer, assez houleuse, « sentait quelque chose », ainsi que disent les marins. ”

“ Il suit de là que maître Antifer était sous l’œil d’un agent, chargé de le suivre jusqu’où il lui conviendrait d’aller. Sans le demander jamais, ce policier finirait par apprendre à quel dessein ces Européens étaient dans l’imanat. Si même ils se trouvaient embarrassés au milieu d’une population dont ils ne connaissaient pas la langue, il s’empresserait de leur offrir ses services avec une complaisance sans bornes. ”

“ Mais attrape donc le cinquante-cinquième méridien ! vociféra maître Antifer. Commence par le haut de la carte... et descends jusqu’à l’endroit où tu rencontreras le vingt-quatrième parallèle !
— Le vingt-quatrième parallèle ?... balbutia Gildas Trégomain.
— Oui !... Il me fera damner avant l’âge, le misérable ! Oui... et le point où ils se couperont sera le gisement de l’îlot... ”

“ Maître Antifer regardait à droite, à gauche, devant lui, derrière lui, fumant sa pipe dont il aspirait les vapeurs par bouffées violentes et précipitées. On le saluait de-ci de-là, car c’était un des notables de la ville de Saint-Malo, un homme estimé et considéré. Mais que de saluts il ne rendit point, ne s’apercevant même pas qu’ils lui fussent adressés ! Effet de l’obsession — et de la distraction, qui en est la conséquence.
Dans le port, nombre de navires, des voiliers et des steamers, des trois-mâts, des bricks, des goélettes, des lougres et des chasse-marées. ”

“ Cent millions qu’un même geste allait réunir en une seule famille !
« Votre lettre ?... dit maître Antifer.
— Votre document ? » répondit le banquier.
L’échange fut fait. Il était temps. Le cœur de ces deux hommes battait avec une telle violence qu’il eût fini par éclater.
Le document, indiquant qu’il devait être remis par un certain Antifer de Saint-Malo à un certain Zambuco de Tunis, portait cette longitude : 7° 23’ à l’est du méridien de Paris.
La lettre, marquant que ledit Zambuco de Tunis recevrait un jour la visite dudit Antifer de Saint-Malo, portait cette latitude : 3° 17’ sud. ”

“ « Voyons, mon ami, dit-il, en arrondissant le dos, supposons que tu les aies, ces millions.
— Supposons, gabarier?. Et pourquoi supposer?.
— Eh bien, prenons que tu les aies. Un brave homme comme toi, habitué à une vie modeste, qu'en feras-tu?
— Ce qui me plaira, répondit sèchement maître Antifer.
— Tu ne vas pas acheter tout Saint-Malo, j'imagine.
— Tout Saint-Malo, et tout Saint-Servan, et tout Dinard, si cela me convient, et même ce ridicule ruisseau de la Rance, qui n'a d'eau que lorsque la marée veut bien lui en apporter ! » ”

“ Mais, il la possédait cette longitude, lui, maître Antifer, — tout comme Saouk du reste, — et, lorsque Juhel lui apporta le journal en question, lorsqu’il eut pris connaissance du fac-simile, il rejeta ses draps, il se précipita hors de son lit... Il était guéri... guéri comme jamais aucun malade ne l’a été par les chirurgiens du Collège Royal, ou les docteurs de l’Université d’Édimbourg !
Le banquier Zambuco, Gildas Trégomain, le jeune capitaine auraient en vain essayé de joindre leurs forces pour contenir maître Antifer. On dit qu’une ardente foi religieuse peut opérer de ces guérisons... ”