Zambuco

“ Une femme qui vous apporte cinquante millions en dot !... Le fils de Rothschild aurait été trop heureux de devenir l’époux de Talisma...
— Soit... je serai trop heureux ! répondit maître Antifer avec une grimace qu’il n’essaya point de dissimuler.
— Venez donc, beau-frère », répondit Zambuco.
Et il se leva comme s’il allait prendre l’escalier et monter à l’étage supérieur de la maison.
« Est-ce qu’elle est ici ?... » s’écria maître Antifer. ”

“ Les générations antérieures des Zambuco se résumaient en lui. Il vivait solitairement au fond de sa maison, disons de ses bureaux, disons même de son coffre-fort, n'ayant à son service qu'une vieille Tunisienne, qui ne coûtait cher ni en nourriture ni en gages. De ce qui entrait dans cette caverne, rien ne ressortait plus à vrai dire. On voit quel rival maître Antifer allait avoir devant lui. et il est permis de se
demander quel genre de service ce peu sympathique personnage avait jamais pu rendre à Kamylk-Pacha au point d'avoir mérité les marques de sa reconnaissance. ”

“ Cela n'alla point sans difficultés ni périls, et, après le départ de Kamylk-Pacha, quelques-uns des agents qu'il avait employés, entre autres ce Zambuco, découverts par la soupçonneuse police de Méhémet-Ali, furent emprisonnés. Faute de preuves suffisantes, cependant, on se décida à les relâcher; mais, malgré cela, ils avaient été punis de leur dévouement.
Ainsi, de même que le père de maître Antifer avait rendu service à
Kamylk-Pacha en 1799, lorsqu'il le recueillait à demi mort sur les roches de Jaffa, de même, trente ans plus tard, Zambuco acquérait des droits à sa reconnaissance. ”

“ De là, ils pourraient guetter le retour de maître Antifer.
On dit que la nuit porte conseil, mais on ne dit pas que ce conseil soit toujours le bon. Ce qui n’était que trop vrai, c’est que, dès le point du jour, notre Malouin avait repris le chemin du quartier maltais, et atteint la maison du banquier en quelques minutes, comme s’il avait eu une meute de chiens enragés à ses trousses...
Zambuco, d’habitude, se levait avec le soleil et se couchait à la même heure que lui. Le banquier et l’astre radieux accomplissaient de conserve leur course diurne. ”

“ C’est à un homme qui n’aurait rien de plus pressé que de l’anéantir, s’il tombait jamais entre ses mains !... Allons ! voilà un obstacle que nous n’attendions pas, — obstacle infranchissable cette fois, et qui pourrait bien mettre fin à la campagne que nous poursuivons. C’est à un refus péremptoire, à un refus sans réplique, que nous allons nous heurter, à un refus qui vaudra au révérend Tyrcomel une immense popularité ! Il y a là de quoi achever mon oncle, et sa raison n’y résistera pas !... Zambuco et lui, peut-être aussi ce Nazim, oseront tout pour arracher son secret à ce révérend... ”

“ C’était réellement une mauvaise chance, quand ils étaient tous réunis sur l’îlot numéro un, que maître Antifer n’eût pas laissé échapper, avec le nom de Zambuco le chiffre de la nouvelle longitude. Si Saouk l’eût connu, peut-être aurait-il pu arriver le premier à Tunis, affrioler le banquier en lui promettant une prime considérable, ou même lui arracher son secret sans bourse délier ?... Mais la réflexion lui vint que c’était maître Antifer, non un autre, que le document désignait... Eh bien ! ”

“ Cent millions qu'un même geste allait réunir en une seule famille !
« Votre lettre?. dit maître Antifer.
— Votre document? » répondit le banquier.
L'échange fut fait. Il était temps. Le cœur de ces deux hommes battait avec une telle violence qu'il eût fini par éclater.
Le document, indiquant qu'il devait être remis par un certain Antifer de Saint-Malo à un certain Zambuco de Tunis, portait cette longitude : 7° 23' à l'est du méridien de Paris.
La lettre, marquant que ledit Zambuco de Tunis recevrait un jour la visite dudit Antifer de Saint-Malo, portait cette latitude : 3° 17' sud. ”

“ « Mes frères, continua le clergyman, en détruisant les trésors que vous possédez...
— Que nous ne possédons pas encore ! fut tenté de s’écrier l’oncle de Juhel.
— ... Vous donnerez un admirable exemple, qui sera suivi de tous ceux dont l’esprit est capable de s’élever au-dessus des matérialités de la vie... »
Maître Antifer, par un brusque mouvement de la mâchoire, envoya son caillou d’une joue à l’autre, tandis que Zambuco semblait lui souffler :
« Est-ce que vous n’allez pas expliquer à ce bavard l’objet de notre visite ? » ”

“ Honnête homme, et d’une parfaite droiture malgré son originalité, il avait décidé d’agir sans ambages. Il irait droit au banquier, il lui dirait :
« Voilà ce que je vous apporte... Voyons ce que vous avez à m’offrir en échange, et en route ! »
D’ailleurs, à s’en rapporter au document trouvé sur l’îlot, ledit Zambuco devait être prévenu qu’un certain Antifer, Français d’origine, lui apporterait la longitude nécessaire pour établir le gisement d’un îlot qui renfermait un trésor. Le banquier n’aurait donc pas lieu d’être surpris de cette visite. ”

“ Les gens dont il s'agit, trois Français, le Malouin Antifer, son ami et son neveu, puis un banquier tunisien, nommé Zambuco, viennent de débarquer à Loango, afin d'aller prendre possession d'un trésor déposé dans un des îlots du golfe de Guinée. ”

“ Ce troisième voyage de recherches serait certainement très coûteux, surtout dans le parcours compris entre Hammerfest et le Spitzberg, puisqu’il faudrait noliser un bâtiment. La bourse de Gildas Trégomain commençait à s’épuiser, après tant de frais depuis le départ de Saint-Malo. Très heureusement, la signature du banquier valait de l’or. Il y a de ces gens particulièrement favorisés de la fortune, qui peuvent plonger leurs mains dans n’importe quelles caisses de l’Europe. Zambuco était de ceux-là. ”

“ Allons!. parle !
— Je ne le pense pas, mon ami.
— Et c'est pourtant ce que ce monstre de Zambuco a mis dans sa téfe!. Il n'a qu'un mot à dire pour que ses millions et les miens soient retrouvés, et il s'obstine à se taire!
- Je ne connais pas de gueux plus abomi-
.nable ! répliqua Gildas Trégomain, qui parvint à se donner l'accent de la colère.
— Voyons. Juhel?.
— Mon oncle?.
- Si nous le dénoncions aux autorités?.
- Sans doute, c'est un dernier moyen.
— Oui. car les autorités peuvent faire ce qui est interdit à un particulier,. ”

“ C'est le seigneur don Joseph de Reynaste et Ayala, grand juge de police: il vient rendre compte au roi de ce qui est arrivé cette nuit dans Madrid. Regardez ce bon vieillard avec admiration.
—Véritablement, dit Zambullo, il a l'air d'être un homme de bien.—Il serait à souhaiter, reprit le boiteux, que tous les corrégidors le prissent pour modèle. Ce n'est pas un de ces esprits violents qui n'agissent que par humeur et par impétuosité; il ne fera point arrêter un homme sur le simple rapport d'un alguazil, d'un secrétaire ou d'un commis. ”

“ Le caractère connu de Zambucco me fit prendre une confiance entière aux assurances qu’il m’avait données. Je retournai sans inquiétude à mon auberge, et j’envoyai chercher des muletiers ; il s’en offrit plusieurs, car les bandits ne leur faisaient aucun mal, non plus qu’à leurs animaux. Je choisis l’homme qui, parmi eux, jouissait de la meilleure réputation. Je pris une mule pour moi, une pour mon domestique, et deux pour porter mon bagage ; le muletier en chef avait de plus sa monture, et ses deux valets nous suivaient à pied. ”

“ Envisagez, continua-t-il, la mine plate qui est derrière vous.—Parlez plus bas, interrompit Zambullo, cet homme vous entend.—Non, non, répondit le diable; le même charme qui nous rend invisibles ne permet pas qu'on nous entende. Regardez cette figure-là: c'est un Catalan qui revient des îles Philippines, où il était flibustier. Diriez-vous à le voir que c'est un foudre de guerre? Il a pourtant fait des actions prodigieuses de valeur. Il va ce matin présenter au roi un placet par lequel il demande certain poste pour récompense de ses services ”

“ Il n'en est pas de même du malheureux cavalier qui marche à son côté: une cruelle inquiétude l'agite sans relâche, et en voici la cause. Lorsqu'il fut pris par un pirate d'Alger, en voulant passer d'Espagne en Italie, il aimait une dame et en était aimé; il a peur que, pendant qu'il était dans les fers, la fidélité de la belle n'ait pas été inébranlable.—Et a-t-il été longtemps esclave? dit Zambullo.—Dix-huit mois, répondit Asmodée.—Oh! parbleu, répliqua Léandro Perez, je crois que ce galant se livre à une vaine terreur ”

“ «Ce qui me console un peu d'être obligé de vous quitter, poursuivit-il, c'est que du moins j'ai fait votre fortune. Vous épouserez la belle Séraphine, que j'ai rendue folle de vous: le seigneur don Pedro de Escolano, son père, est dans la résolution de vous la donner en mariage; ne laissez point échapper un si bel établissement. Mais, miséricorde! ajouta-t-il, j'entends déjà le magicien qui me conjure: tout l'enfer est effrayé des paroles terribles que prononce ce redoutable cabaliste. Je ne puis demeurer plus longtemps avec votre Seigneurie: jusqu'au revoir, cher Zambullo.» ”

“ Parlez, Zambullo, lui dit-il: que faut-il que je pense du désordre où vous met la proposition que je vous fais? Qui peut vous révolter contre elle? Un simple gentilhomme doit-il se refuser à une alliance dont un grand se tiendrait honoré? La noblesse de ma maison a-t-elle quelque tache que j'ignore?
—Seigneur, répondit Léandro, je ne sais que trop la distance que le ciel a mise entre nous.—Pourquoi donc, reprit don Pèdre, paraissez-vous si peu content d'un mariage qui vous fait tant d'honneur? ”

“ Zampa était condamné à mourir pour avoir assassiné une vieille femme et sa servante, qui habitaient une maison isolée sur la route de Madrid à l'Escurial, à la seule fin de les voler ensuite, ce qu'il allait faire, quand un détachement de soldats qui passait par hasard l'arrêta et le conduisit en prison.
Don José prit une lorgnette et se prit à considérer le condamné. C'était un jeune homme de taille moyenne, qui paraissait doué d'une grande souplesse et d'une vigueur peu commune, au front bas et fuyant, au regard indécis, aux lèvres minces et cruelles dans leur expression dédaigneuse. ”

“ Zampa monta sur l'échafaud d'un pas assez ferme ; mais lorsqu'il eut aperçu le collier de fer destiné à l'étouffer et la chaise sur laquelle on l'allait faire asseoir, la peur de la mort le prit et il se mit à trembler de tous ses membres. En même temps, une pâleur livide s'empara de lui et son sourire fanfaron disparut ; mais en même temps aussi son regard désespéré aperçut la fenêtre où se tenait don José ; ce regard mesura la dis-
tance, et l'espoir ardent d'échapper au supplice pénétra soudain dans l'âme du condamné en lui rendant toute son énergie et toute sa vigueur. ”

“ C’était un vrai Turc, solennel, emphatique et beau, soit qu’il se prosternât dans une mosquée, soit qu’il ôtât ses babouches pour se mettre au lit. M. Zacomo, se croyant plus fin qu’eux tous, et triomphant dans sa barbe diplomatique, se mit à lui faire beaucoup de prévenances ; mais chaque fois qu’il jetait les yeux sur sa fille, un sentiment de remords s’emparait de lui. Regarde-le encore aujourd’hui, lui disait-il dans le secret de sa pensée en voyant les grands yeux humides de Mattea briller au travers de son voile et se fixer sur Abul ; va, sois belle et fais-lui soupçonner que tu l’aimes. ”

“ Un feu subit, un éclat inaccoutumé brillèrent tout à coup dans le regard morne de l'inconnu, et Zampa, en criminel intelligent, comprit qu'il avait affaire à plus fort que lui. Seulement, il n'eut pas un seul instant la pensée que le poignard qui menaçait don José fût dans la main d'un rival qui voulait, lui-même, épouser Con- ception. Bien au contraire, il demeura convaincu qu'il
avait devant lui un homme entièrement dévoué et qui n'était que l'instrument de cette maîtresse mystérieuse qu'avait don José, laquelle obéissait sans doute à un sentiment de jalousie. ”

“ Seigneur Zambullo, lui dit-il, vous avez toutes les qualités d'un bon chevalier errant: vous êtes courageux, compatissant aux peines d'autrui, et très-prompt au service des jeunes damoiselles. Ne seriez-vous pas homme à vous jeter au milieu des flammes, comme un Amadis, pour aller délivrer Séraphine et la rendre saine et sauve à son père?—Plût au ciel! répondit don Cléofas, que la chose fût possible! je l'entreprendrais sans balancer.—Votre mort, reprit le boiteux, serait tout le salaire d'un si bel exploit. ”

“ Zampa, qui possédait tous les secrets de son maître et savait que, chaque soir, don José était enlevé; Zampa n'était point fâché de savoir, non-seulement tout ce que savait son maître, mais encore ce qu'il ne savait pas, c'est-à-dire le nom et la situation sociale de l'inconnue.
Il alla donc aux Tuileries avec tout l'empressement d'un homme qui va à un rendez-vous pour son propre compte et non pour celui d'un autre. Puis, arrivé dans le jardin, il se promena de long en large, les mains derrière le, dos, en valet dé bonne maison qui sent et apprécie toute son importance. ”

“ ULRICK.
Non , je vous l'avoue; mais Claes nous l'apprendra tout-à-l'heure, en nous ramenant Zisco et votre monture.
FRIDOLIN.
Si une fois en sa vie, il pouvait être bon à quelque chose, le petit malandrin, il nous apporterait de quoi nous restaurer un peu. je meurs de faim, moi d'abord. Attends donc.
ULRICK.
Quoi ?
FRIDOLIN.
Là-bas. Nous sommes sauvés!.. un jeune seigneur qui a pour lui seul à déjeuner pour quatre. Je vais tâcher de nous faire inviter.
(Il s'approche alors de Zamba, qui lui tourne le dos, et il le salue. Zamba salue du côté de la coulisse et boit.) ”

“ Un homme vêtu de toile blanche, qui ne pouvait être que le métis survivant, fuyait comme on ne fuit que devant la mort. Derrière lui, à quelques pas, bondissait une silhouette d’ébène, notre fidèle Zambo. Nous vîmes le nègre sauter sur le métis et lui nouer ses bras autour de la gorge ; tous les deux roulèrent à terre ; puis, Zambo se releva, regarda l’homme couché à ses pieds, et se mit à courir dans notre direction, en agitant joyeusement la main. La forme blanche, dans la plaine, resta immobile. ”