Zambo

“ Comme le soleil déclinait sur ce triste jour, je vis, en bas, dans la vaste plaine, la silhouette solitaire de l’Indien. Notre chance tenait à cet homme. Je le regardai s’éloigner, disparaître dans les buées montantes que le soleil teintait de rose, entre la lointaine rivière et moi.
Il faisait noir quand je réintégrai notre camp dévasté. La dernière vision que j’emportai fut celle du feu rouge de Zambo, unique point lumineux qui brillât pour moi dans les ténèbres de l’univers, comme cette fidèle présence dans la nuit de mon âme. ”

“ J’ai parlé de Gomez, celui de nos deux métis qui connaît si bien l’anglais : il est travailleur, plein de bonne volonté, mais affligé, je crois, d’une curiosité assez commune chez les gens de son espèce. Zambo, notre terrible nègre, qui joint à une fidélité de caniche la haine de sa race pour les demi-sang, crut le surprendre, hier soir, caché derrière la hutte dans laquelle nous discutions nos plans. ”

“ Nous avions un regret : celui de laisser notre camp derrière nous, non seulement parce qu’il y restait une partie de nos provisions, mais parce que nous perdions le contact avec Zambo, qui seul nous rattachait encore au monde. D’ailleurs, avec nos quatre fusils et le nombre de cartouches dont nous disposions, nous avions, pour un certain temps, de quoi compter sur nous-mêmes, et nous espérions, la chance aidant, pouvoir revenir bientôt et rétablir nos communications avec le nègre. Il avait promis de rester à son poste : il tiendrait sa parole. ”

“ L'agent Zambo était présent. — M. Piétri répondit : « Diable! diable! c'est que je suis en train de faire un « rapport qui réclame tous mes instants, et je ne voudrais « pas quitter mon travail. Tenez, général, emmenez avec « vous Zambo; si c'est une affaire qu'il puisse faire, vous « la lui donnerez. Si cela me concerne exclusivement, il « reviendra avec votre voiture, et je me rendrai de suite « aux Tuileries. » ”

“ Nos Indiens n’ont pas quitté leur place. Le fidèle Zambo ne manquera pas, dans un instant, de venir prendre cette lettre. Vous arrivera-t-elle jamais ?
P.-S. — Plus j’y songe, plus notre situation me paraît sans issue. Je ne vois aucune chance de retour. S’il y avait au bord du plateau un arbre assez élevé, nous pourrions le lancer sur le précipice ; mais il n’y en a pas un à cinquante yards. En rassemblant nos forces, nous n’arriverions pas à traîner un tronc qui servît notre dessein. Bien entendu, la corde est trop courte pour nous permettre de descendre. ”

“ Un type franchement laid est celui de ces Zambos et de ces Zambas que je rencontrai à Chouna et à Ouaraïp. C’est un mélange peu harmonique de ce qu’il y a de laideur chez l’Indien et de laideur chez le nègre. Mais celte population métisse est extrêmement vigoureuse, de haute taille, puissamment musclée et certainement plus robuste et plus endurante que les Indiens et les nègres. ”

“ Le reste de leur corps est entièrement nu et présente à l'oeil une peau brune ou presque noire. Leurs cheveux sont crépus et laineux. Ils ne sont ni nègres ni Indiens, ils sont Zambos ; c'est le mélange des deux races. ”

“ Ils sont hautains, très-irascibles, et jouissent avec assez de raison d'une mauvaise renommée. C'est aux zambos que l'on trouve disséminés sur la frontière de l'Etat de Salvador, dans les pueblos de Juliapa, Azacualpa, Santa-Rosa, Jalpalagua et beaucoup d'autres que nous ne mentionnons pas, qu'on attribue la plupart des vols et des assassinats commis dans ces contrées. Les femmes participent également du type mulâtre et du type indien ”

“ S’il en sort une métaphore bien frappée et surtout une épigramme heureuse, le distique ou le couplet devient proverbe et sert, tant que la mode en dure, de thème ou de refrain aux satires du zamba. — Qu’est-ce que le zamba ? C’est d’abord un devin, c’est ensuite un ménétrier-compositeur, c’est, en troisième lieu, un poète de profession : triple spécialité qui en fait l’homme indispensable des fêtes nègres ; car il n’y a pas ici de fêtes sans sorcellerie, pas de sorcellerie sans danse, pas de danse sans chanson. ”

“ Mais à l'est se trouve un fleuve magnifique, pénétrant au coeur d'une population amie des blancs ; si donc nous parvenons à nous concilier les peuplades qui habitent les bords du Zambèse et à introduire parmi elles un commerce légitime, nous aurons porté le dernier coup à la traite des nègres dans cette partie de l'Afrique ; et en nous attachant les noirs par un intérêt commun, nous pouvons espérer, comme résultât inévitable de cette entreprise, le progrès moral de la race africaine. ”

“ L’air siffla et le sang qui coula des épaules de Zambalah lui apprit qu’il était encore et pour longtemps esclave.
De tous les noirs de l’habitation où le malheureux esclave fut employé à défricher les terres, il fut le plus laborieux, le plus sobre, le plus intrépide. Zambalah s’était soumis à sa destinée. Il attendait. Rien de plus patient qu’un nègre qui couve sa vengeance, rien de plus terrible que le nègre qui se venge. ”

“ Au commencement Zamba créa le soleil. Tout le monde, excepté certains Européens, connaît le soleil. Un coq chante, on a à peine le temps de se lever, de prendre ses habits à tâtons, de sortir de sa case, et c'est le jour. Le jour finit, on regarde quelques nuages violets en chantant une petite chanson sur le mvet, et voici les étoiles. Le matin ou le soir, quand on jette les yeux, ne fût-ce qu'un instant, sur les eaux de la Sanaga ou du Nyong, la réverbération y est telle qu'on ne peut plus ensuite fixer les arbres sans y apercevoir longtemps des vagues de feu. ”

“ ULRICK, s'approchant.
Eh ! mais c'est Zamba, le fou de la cour !
FRIDOLIN.
Un fou ! Oh ! alors, il n'y a plus besoin de tant de facons. chassons le fou et mettons-nous à table.
ULRIÇK.
Prenez garde, n'allez pas le maltraiter, il pourrait vous én coûter cher !.. le favori du prince !..
FRIDOLIN.
Une brute!.. Enfin, c'est égal, puisqu'il le faut, j'humilierai ma dignité d'homme et de savant devant la brute en faveur ! C'est bien le cas de dire ici : la faim justifie les moyens.
Humilions-nous. (Il salue Zamba qui lui rend son salut et saute en bas de la table.) Eh bien ! ”

“ De leurs vérandahs, les marchands de Zumbo jouissaient de la vue magnifique du confluent des deux rivières, entre lesquelles s'élevait leur église, et de celle de tous les terrains où ils récoltaient du froment qui, sans irrigation, était deux fois plus grand que celui des plaines de Tèté. De Zumbo,les trafiquants pouvaient pénétrer au nord-nord-ouest par la Loangoua, au sudouest par le Zambèse, et à l'ouest par le Kafoué. Néanmoins, c'était avec le nord qu'ils avaient le plus de relations, et leur commerce portait principalement sur l'ivoire et sur la traite des nègres. ”

“ Zuma, poursuivit-elle, vous dont la figure touchante annonçait une âme céleste, vous que j'ai tant aimée, pourrais-je conserver contre vous le plus léger ressentiment ? Je vous regarde l'un et l'autre comme les instruments de mon bonheur éternel ; je vous pardonne de grand cœur; puissiezvous revenir à la religion avec la même sincérité !
Zuma, hors d'elle-même, allait parler, et peut-être révéler une partie du secret, qui lui pesait bien plus que lorsqu'elle n'avait eu que sa vie à défendre ; mais Mirvan la prévint : — Zuma, lui dit-il,
gardons toujours le silence ”

“ « Mais quand son coeur sera guéri, ajoutent ceux qui nous parlent, elle reviendra dans son village habiter parmi son peuple. » Elle demande toujours aux traitants noirs dont les canots remontent le Zambèse s'ils n'ont pas de nouvelles de l'homme blanc qui a passé avec des boeufs. « Il est tombé dans la mer, lui répondent-ils ; mais nous appartenons à des gens de la même race. — Oh ! non, réplique-t-elle; inutile de me dire cela; il ne prend pas d'esclaves, et il désire la paix : vous n'êtes pas de sa tribu. » ”

“ Oh! là !
oh ! décidément ça me gêne. ça me gêne beaucoup même. mais c'est égal, la faim me gène encore plus. Voyons, attaquons. (Au moment* où il étend la main vers le pâté, Zamba prend vivement les quatre coins de la nappe, l'enlève avec tout ce qu'il y a dessus, et grimpe sur l'arbre.) Eh bien! eh bien!.. qu'est-ce qu'il fait donc?..
Veux-tu bien revenir ici, malheureux!.. Mais c'est une infamie, ça!.. Qu'est-ce qu'il dit?
ULRICK, riant. ”

“ La pirogue du planteur a le sort des autres, elle chavire et s’engloutit. Zambalah, qui ne veut pas mourir sans vengeance, lutte contre les flots et se trouve côte à côte avec son maître, auquel il présente un débris de vergue dont il s’était saisi lui-même. Une vague les pousse, les soulève et les jette sur la plage. Une deuxième vague les reprend, et, au moment où son maître va disparaître, l’esclave le saisit en se cramponnant au sol. La foule les entoure, leur prodigue ses soins. Ils sont sauvés !
Zambalah, sans rien dire, se rejette à la mer. Il y avait six nègres dans l’embarcation. ”

“ ULRICK.
Non , je vous l'avoue; mais Claes nous l'apprendra tout-à-l'heure, en nous ramenant Zisco et votre monture.
FRIDOLIN.
Si une fois en sa vie, il pouvait être bon à quelque chose, le petit malandrin, il nous apporterait de quoi nous restaurer un peu. je meurs de faim, moi d'abord. Attends donc.
ULRICK.
Quoi ?
FRIDOLIN.
Là-bas. Nous sommes sauvés!.. un jeune seigneur qui a pour lui seul à déjeuner pour quatre. Je vais tâcher de nous faire inviter.
(Il s'approche alors de Zamba, qui lui tourne le dos, et il le salue. Zamba salue du côté de la coulisse et boit.) ”

“ Par quelle alchimie littéraire transformera-t-on ce pauvre homme en héros et sa vie en roman ? Le voici.
Certain soir, un ministre protestant, sans doute quelque aspirant à charge d’ames, est venu s’asseoir auprès du comptoir de Zamba ; ainsi s’appelle notre marchand noir. En écoutant ce dernier et son patois demi-africain, des idées confuses de spéculation, de philanthropie et de littérature sont nées dans l’esprit du visiteur. Le nègre devenu libre, grace à la munificence de son ancien maître, a raconté ses aventures, qui sont celles de presque toute sa race ”

“ Alarmée par les cris sauvages du bambin, la mère s'élance hors de sa case; mais elle
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s'y rejette précipitamment dès qu'elle voit l'effrayante apparition. Les chiens nous tournent le dos ; et la queue entre les jambes, se sauvent tout éperdus. Les poules abandonnent leurs poussins, et se réfugient sur les toits en criant. Le village, naguère si paisible, n'offre plus que désordre et vacarme jusqu'au moment où nos Makololos, se mettant à rire, affirment que les blancs ne mangent pas les noirs ”

“ A ces mots, tous les Indiens, jetant leurs branches de cyprès, firent retentir les airs des cris répétés de vive la vice-reine ! Ximéo s'élança hors des rangs, en s'écriant : «Oui, elle vivra!» Zuma tomba à genoux : " Dieu tout-puissant, ditelle, achève ton ouvrage! »
La vice-reine invita Mirvan et Zuma à la suivre, et, les ayant fait placer auprès de son brancard, elle retourna ainsi au palais, suivie d'une foule immense, qui bénit avec enthousiasme sa clémence et sa bonté. Dès qu'elle fut arrivée au palais, elle se remit au lit, et ordonna aux deux époux de se placer à son chevet. ”

“ C'est le seigneur don Joseph de Reynaste et Ayala, grand juge de police: il vient rendre compte au roi de ce qui est arrivé cette nuit dans Madrid. Regardez ce bon vieillard avec admiration.
—Véritablement, dit Zambullo, il a l'air d'être un homme de bien.—Il serait à souhaiter, reprit le boiteux, que tous les corrégidors le prissent pour modèle. Ce n'est pas un de ces esprits violents qui n'agissent que par humeur et par impétuosité; il ne fera point arrêter un homme sur le simple rapport d'un alguazil, d'un secrétaire ou d'un commis. ”

“ Il n'en est pas de même du malheureux cavalier qui marche à son côté: une cruelle inquiétude l'agite sans relâche, et en voici la cause. Lorsqu'il fut pris par un pirate d'Alger, en voulant passer d'Espagne en Italie, il aimait une dame et en était aimé; il a peur que, pendant qu'il était dans les fers, la fidélité de la belle n'ait pas été inébranlable.—Et a-t-il été longtemps esclave? dit Zambullo.—Dix-huit mois, répondit Asmodée.—Oh! parbleu, répliqua Léandro Perez, je crois que ce galant se livre à une vaine terreur ”

“ S’il eût été jugé dans sa tribu, il n’aurait certainement pas été condamné à la forte peine qu’il avait dû subir pour avoir pénétré de nuit dans la cabane d’un mulâtre de Mamatoco et l’avoir complètement pillée. Chaque peuple a sa morale : aux yeux des autres Bondas, Zamba n’avait commis qu’une peccadille, et quand il revint du presidio, il n’avait rien perdu de sa dignité personnelle.
Malgré les apparences, la religion des Indiens de la sierra diffère également de celle des Samarios. ”

“ « Brise-toi, mon bania, s'écriait-il avec fureur, ne charme plus ma servitude, le désespoir est maintenant mon partage.— Et qui célébrera donc notre gloire? reprit Zombé, cet instrument doit exprimer autre chose que des regrets. Prends cet arc, enfant de Benguela, car je connais ton courage. »
Zamora se joignit alors à ses compagnons, et lui indiqua le lieu où reposaient les Koromantins. Zombé entre dans leur cabane et leur dit ; « La devineresse de Fida vous ordonne de me suivre. » Ils se réveillent, remplis d'épouvante, et n'osent d'abord lui répondre ”

“ Le chant de l’Indienne fut interrompu par Zam-Zam, qui entra dans la cabane.
À sa vue, le serpent distendit la peau flexible et ridée qui surmontait ses yeux et parut irrité.
Le vampire agita ses ailes. La magicienne fit un signe de sa baguette ; le serpent rentra dans sa boîte, le vampire devint immobile.
Zam-Zam était un nègre Loango, de quarante ans environ, grand et robuste, au nez aplati, au front bas et déprimé, aux lèvres épaisses qui laissaient voir des dents blanches et limées en pointes aiguës, selon l’usage de ceux de sa tribu. ”