Édouard-Alfred Martel

“ Toujours les murailles lisses, sans plages ni corniches pour débarquer ; en
arrière, et sous une projection de magnésium, nous entrevoyons dans l'embrasure de l'étroit pylône du Crocodile, la silhouette indécise et vague de la Grande Pendeloque au delà des Bénitiers et des Bouquets tout miroitants.
« Nous voudrions un peu de répit, étant las d'admirer ; la rivière va nous servir à souhait et nous procurer d'autres fatigues. » (Les Abîmes, 1894, p. 266.) ”

“ Il pleut : l'orage est venu avec la nuit, et c'est à la lueur des éclairs que nous gravissons le talus de pierres et l'échelle de cordes ; au fond du gouffre c'est chose bien saisissante que leurs traînées de feu illuminant notre rond de ciel noir. Terriblement rauque, le grondement du tonnerre se répercute entre les parois du grand puits. ”

“ Des légions de chauves-souris s'effarouchent à notre approche ; elles se sauvent en criant vers la fontaine et vont essorer sans doute par le puits du Gour et le Gouffre. Au surplus, c'est bien leur heure ; il ne va pas tarder à faire nuit sur terre, à notre insu.
« Leurs déjections couvrent le sol ; pour franchir une vasque d'eau, expansion du ruisseau qui occupe là toute la largeur de la galerie (environ 5 mètres) , il faut se cramponner au rocher en enfonçant bravement les poings dans un épais amas de ce fumier : c'est le Pas du Guano.
« Continuons, continuons ! » ”

“ Enfin, si cette galerie était un affuent, il n'y aurait pas de raison pour qu'il ne fonctionnât pas encore comme tel de temps à autre, comme le font chaque printemps toutes les innombrables fissures (joints et diaclases) des parois du grand gouffre d'entrée ; or il semble au contraire que la galerie Giraud soit depuis longtemps hors de service : c'est une argile très sèche, et même de la terre du Causse (descendue par quelque fissure du sommet de la diaclase) , qui obstrue le passage inférieur indiqué sur mon plan et qui remplit le couloir descendant au canal. ”

“ Il y a six gours en travers du lac, puis le onzième est le plus grand de tous : 6 mètres de haut, 12 à 15 mètres de longueur : quels bains de pieds ! Le bateau se remplit de l'eau que nos boites y déversent chaque fois que nous y rentrons ; en effet, pour mieux voir devant nous et nous relever plus rapidement, nous nous tenons à genoux, et non assis au fond. Douzième et treizième gours ; la voûte se relève beaucoup ; nous commençons à être harassés, et voilà que la rivière n'a plus que 70 centimètres de largeur. De précaires corniches nous permettent de nous équilibrer à 1 m. ”

“ Il faut se borner à dire qu'ici l'écrasement du spectateur est complet. Enfin, redescendant l'escalier de bois, on contourne, au pied du Grand Dôme, une expansion de la rivière qui forme le Lac Inférieur du Grand Dôme, divisé lui-même en deux parties par une cascade de 10 mètres de hauteur (le Grand Gour) au pied de deux îlots rocheux ; là s'arrêtent l'aménagement et la visite des touristes, la prolongation de la rivière n'offrant plus qu'un
intérêt scientifique, de premier ordre il est vrai, mais sans aucun décor comparable à ceux de la première partie. ”

“ Au fond de cette salle, à 100 mètres seulement en amont de la perte, la marche est arrêtée par un petit bassin d'eau, dans lequel la roche (couverte d'argile) s'abaisse et plonge de toutes parts ; la salle entière est complètement fermée, et ce bassin constitue une sorte de siphon d'aqueduc, un vase communicant, dont le canal et les réceptacles d'amont ne sont pas encore connus. Il se peut qu'un jour ou l'autre un travail artificiel ou les effets de celui des eaux permettent d'y accéder. ”

“ En réalité, je le considère comme un abîme inachevé, comme
un puits naturel qui ne s'est pas ouvert tout à fait jusqu'à la surface du sol, et qui est un véritable affluent de la haute diaclase du Pas du Crocodile. J'ai dit plus haut (page 88) qu'il avait dû recevoir jadis les eaux absorbées par deux pertes aujourd'hui obstruées et situées à 500 mètres au nord-ouest
de l'orifice du gouffre du Padirac : ce sont ces pertes qui ne se sont point suffisamment ouvertes en gueules d'abîmes à la surface du plateau, ou qui tout au moins sont maintenant bouchées ”

“ Pour le moment nous avons à remonter le cours du ruisseau dans une galerie fort désagréable à parcourir, car elle est remplie d'argile toujours gluante, à cause des fréquentes crues d'eau que l'élroitesse de la perte et l'obstacle de l'éboulement provoquent encore tous les ans dans cette portion de la caverne ; aussi ne l'a-t-on point aménagée pour les touristes, d'autant plus qu'elle ne présente aucun attrait pittoresque. ”

“ MM. Pons et de Jaubert nous rejoignent dans le trou; ils m'ont supplié de leur faire voir au moins la rivière, et j'ai consenti à les laisser descendre aussi ; je tes mène dans la galerie d'amont, où le ruisseau coule à peine. Un filet d'eau imperceptible sort de la vasque argileuse du fond; les eaux vont donc être moins abondantes que la première fois, et nous passerons peut-être plus aisément. Je suis tout surpris de retrouver sur l'argile des empreintes de pas, celles de nos pas de l'an dernier évidemment, car il est constant que personne n'est venu là sur
nos traces ”

“ Le pied de cet escalier est à 703 mètres de distance de la fontaine et par 247 mètres d'altitude. Il conduit au lac suspendu dans l'intérieur même du Grand Dôme. Ce lac, une des merveilles de Padirac, est un bassin de 11 mètres de largeur sur 15 de longueur et 2 à 3 de profondeur ( V. coupes X et XI) , où l'eau, de niveau variable, est retenue comme dans une vasque de cristal par la plus curieuse margelle de stalagmite qu'il soit possible de voir. C'est un gour, ou barrage de carbonate de chaux, comme ceux du lac des Grands Gours, dont je rappellerai tout à l'heure la formation. ”

“ Il faut avoir entrepris de ces explorations souterraines, émouvantes, surexcitantes au plus haut degré, pour se rendre compte de leur attrait, pour savoir combien la soif d'inconnu est ici abstractive de tout autre sentiment, pour comprendre l'influence irrésistible, hypnotisante, qu'exercent la fièvre de la découverte, l'excès d'admiration, l'obscurité profonde, le mystère et le calme du milieu, l'oubli du soleil et du ciel même, en un mot l'absence de toute manifestation du monde extérieur. Et de ces impressions si vives, si insolites, on ne se lasse jamais. ”

“ Enfin, à 252 mètres d'altitude (103 m. sous le bord oriental du gouffre) , on débouche dans la salle de la Fontaine, toute tapissée de concrétions, au point où commence la grande galerie de la Fontaine.
Sous les dernières marches de l'escalier, le ruisseau, déjà vu tout à l'heure dans la galerie d'amont, rejaillit à peu près constamment (ses arrêts, quoique constatés à diverses reprises, sont rares) , mais plus ou moins abondamment, d'une fissure de la roche, presque complètement oblitérée par la stalagmite; à peine peut-on y allonger le bras. ”

“ Au lac des Etroits, nous quittons de nouveau les diaclases pour les joints de stratifications, entre lesquels la rivière a frayé sa voie pendant 300 mètres, jusqu'au vingt-cinquième gour cl au lac de la Chapelle; c'est un majestueux grand canal, profond de 2 à 4 mètres, et où la largeur, variant de 6 à 12 mètres, l'emporte partout (contrairement à l'allure des diaclases) sur la hauteur, qui ne dépasse plus 5 à 8 mètres. ”

“ C'est, en effet, dans le ravin qui occupe le fond du joli cirque rocheux de Gintrac que, en amont de ce village, une fontaine permanente jaillit, mais à des niveaux plus ou moins élevés (compris entre 180 et 200 m. d'altitude) selon l'abondance des eaux. Ces fluctuations, qui correspondent naturellement à un débit plus ou moins fort, répondent fort bien aux crues souterraines de la rivière de Padirac, que nous allons étudier au
chapitre de son régime actuel. ”

“ Trois nouveaux gours, la galerie n'a plus de stalactites ; ce n'est plus beau comme aux quatre petits lacs, mais c'est toujours étrange et du plus grand intérêt géologique; le dix-septième barrage débouche dans un sixième lac, de 35 mètres de diamètre, celui des Etroits ; nulle part on ne peut atterrir, les parois plongent sous l'eau, et la profondeur dépasse 5 mètres. — Malgré quelques coudes rectangulaires, la direction générale est toujours droit au nord, vers la Dordogne. ”

“ C'est ce couvercle que gravit l'escalier en bois du Grand Dôme. Au sommet du cône, une voûte en cul-de-four, excavée évidemment par les remous réflexes des anciennes cascades, recueillit, sur la contrepente du cône, le petit lac suspendu, dont la margelle enfin s'édifia lentement le long des saillies de l'arête supérieure du-dit cône. De l'abondance et des variations des suintements actuels dépendent les oscillations de niveau du petit lac suspendu : je n'ai jamais trouvé son eau deux fois de suite à la même hauteur ”

“ Le second couloir (galerie Viré) , ouvert à 9 mètres au-dessus de la grève de débarquement, se maintient à peu près constamment à cette hauteur, décrit les coudes brusques portés sur le plan, et montre les indices les plus nets d'un violent effort des eaux, notamment une fort belle coupole d'érosion à la voûte vers le milieu ; le parcours en est très difficile, à cause des blocs d'éboulement qui en encombrent le sol inégal; en plusieurs points les pierres qu'on jette dans les interstices de ces blocs tombent dans l'eau. ”

“ Nous ne pouvons qu'être frappes de la disproportion considérable qui existe entre l'immensité des vides créés sous terre à Padirac, et le faible débit (même en temps de crues) du cours d'eau actuel : cette comparaison, faite dans toutes les grottes connues, est un des plus probants indices de la diminution constante et progressive du volume des eaux météoriques depuis l'époque ignorée du creusement des cavernes. ”

“ Surpris et impatients, nous pénétrons dans ce nouvel inconnu, côtoyant le courant que grossit à chaque pas la pluie des voûtes, peu épaisse, mais continue : c'est la distillation des eaux infiltrées à la surface du sol. Il y a des coudes nombreux, dont chacun nous donne l'émotion d'un arrêt brusque, d'une impasse! ”

“ Ces dépôts alluvionnaires, mêlés de paquets d'argile, indiquent qu'à une certaine époque les eaux, sur les plus hautes corniches, ont pu s'élever jusqu'aux voûtes des diaclases. Cette observation, combinée avec celles qui viennent de nous montrer, à la Fontaine, à l'Embarcadère, au lac des Grands Gours,
aux Tunnels et même au 34e gour (hauteur de voûte 4 m. seulement) les cinq plafonds, surbaissés de 10 mètres à moins d'un mètre au-dessus du niveau actuel des eaux, nous fournit de bien curieuses indications sur le mode d'approfondissement de la rivière et d'agrandissement de sa galerie. ”

“ On ne le sait pas au juste, pas plus que l'époque à laquelle elles se sont ouvertes. Tout ce que l'on peut dire, c'est d'abord que dans le sous-sol du Causse elles ont disposé un vaste système de drains, installé une sorte de tuyauterie qui a soutiré dans les profondeurs terrestres les eaux de la surface, obéissant à la simple loi de la pesanteur; — et ensuite que ces brisures dans la masse du calcaire n'ont dû se produire que longtemps après son émersion du fond des mers jurassiques, et après qu'un ruissellement superficiel assez actif s'était établi au dehors. ”

“ Celte fois, la rivière disparait sous le rocher; une fissure pourtant s'élève à droite en s'évasant ; nous devons débarquer dans l'eau jusqu'à la ceinture, dévisser les palettes des avirons, les poser en travers de la fente en un point où elle a à peu près 1 mètre de largeur, c'est-à-dire bien au-dessus de nos têtes, élever le bateau à bras tendus, puis le faire glisser sur les palettes jusqu'à ce que la fin du rétrécissement lui permette de reprendre flottaison, car la rivière redevient libre 4 mètres plus loin. Une palette se dérobe, et la barque tombe sur nous ”

“ Mais cette galerie (rivière du Fuseau) se rétrécit progressivement et régulièrement, en même temps que les corniches cessent le long de ses murailles ; si bien qu'après 125 ou 150 mètres la navigation est définitivement interrompue par le rapprochement des parois à un demi-mètre l'une de l'autre ; l'eau seule peut continuer sa route par un orifice bas, à peine large de 60 centimètres et haut de 20 à 30 et que des pointes stalagmiliques achèvent de rendre impraticable. ”

“ Dès 1889, j'avais reconnu la vraisemblance de cette croyance, ayant trouvé sur le col au fond du gouffre et sur les pentes et contre-pentes du dièdre qu'il forme « les traces du passage de l'eau et d'un ancien lit nettement visibles sur les pierres », et affirmé en conséquence « qu'il y a parfois communication directe, par-dessus le talus de pierres, entre la galerie du Ruisseau et le puits du Gour », et que, « gonflé en amont, barré en aval, ne trouvant pas un écoulement suffisant sous le talus, le courant s'élève par l'arcade et vient s'engloutir dans la deuxième ouverture ». ”

“ Celte présence de la terre végétale explique aussi, comme je l'ai déjà montré pour les stalagmites de l'aven Armand (Lozère) (F. Mémoires dé la Société de spéléologie, n° 20, juin 1899) , l'extrême abondance des concrétions, du lac de la Pluie au Grand Dôme : dans l'humus, l'eau de pluie se sature d'acide carbonique, qui lui fait dissoudre, à sa traversée du calcaire, une très forte proportion de carbonate de chaux, que l'évaporation et le suintement souterrains remettent en liberté sous forme de cristaux de calcite à l'intérieur des galeries. ”

“ Il est remarquable que, par suite de la grande régularité de la stratification de cette partie du Gausse de Gramat, qui a laissé les joints bien horizontaux (sauf le léger pendage au nord assurant l'écoulement) et surtout les diaclases bien verticales, l'approfondissement se soit opéré à Padirac dans un seul plan vertical ; ainsi s'explique l'existence d'une seule et unique galerie (sauf les deux petites exceptions, incomplètement élucidées d'ailleurs, des galeries Giraud et Viré, qui sont ou des branchements latéraux, des bas côtés, ou des affluents) . ”

“ SECTION LONGITUDINALE ET PLAN DE DEUX GOURS SUR LA RIVIERE DE PADIRAC.
Conformément à une loi générale vérifiée dans toutes les cavernes que j'ai étudiées, — et d'après laquelle les croisements de fissures déterminent, en amont des obstacles, de grands évidements souvent occupés par des lacs, — le joint de stratification
stratification bas (5 à 8 m. de hauteur seulement) , par lequel les eaux de Padirac ont pu s'échapper de l'immense diaclase Crocodile-Grand Dôme (V. coupe, p. 117) a été dilaté latéralement sur une largeur qui atteint jusqu'à 38 ou 40 mètres. ”