Ernest Beauguitte

“ A gauche , l' horizon se ferme moins vite ; dans une verdoyante caresse , l' œil embrasse , jusqu' aux confins bleutés des collines que le tissu de la brume enveloppe , les taches blanches et rouges que forment les Petites-Islettes , le Neufour , le Claon , la Chalade , des hameaux , des villages blottis parmi les vergers .
Une riviérette serpente dans la prairie grasse , entre les saules et les aunelles , se hâte vers les lignes des côteaux boisés aux courbes molles : c' est la Biesme ( 1 ) qui , jadis , servait de limite entre la France et l' empire d' Allemagne ”

“ Pour si agréable qu' elle soit , la promenade de Clermont à Varennes , à Montfaucon et à Vauquois ne vaut pas l' excursion de Clermont à Beaulieu .
C' est près de trois lieues à parcourir le long de la crête des collines , dans le décor de la forêt que l' on ne quitte pas un instant , par des chemins de viabilité incertaine , des sentiers qui se cachent à demi sous les fougères , et si frais , et si verts ! jusqu' au moment où l' on atteint la tranchée de Courupt . ”

“ Si , par une fin de journée d' automne , vous gravissez cette côte assez raide et si vous en atteignez la dernière plate-forme , où des friches grises , semées de genévriers et de prunelliers , bordent la lisière des bois , vous embrassez d' un coup d' œil la fuite des collines mamelonnées , les sinuosités des vallons , et vous saisissez l' ensemble de ce pays agricole et forestier , aux lignes sobres , doucement monotones , qui fut jadis le Barrois et qui , avec le Clermontois , le Verdunois et un coin des Ardennes , forme aujourd'hui le département de la Meuse . ”

“ Tout l' empire a les yeux sur vous . Quatre cent mille citoyens sont prêts à repousser et à venger les injures dont des esclaves s' apprêtent peut-être à récompenser votre valeur et votre patriotisme . Cent guerriers d' élite de notre jeunesse n' attendent qu' un cri , qu' un signal de vous ; ils seront invincibles , ils auront la liberté de la France et les intérêts de Varennes à défendre . ”

“ Et l' amour de la terre natale est si profond chez eux que ces nomades ont l' éternel souci d' en avoir une part . Leurs économies , ils les emploient à acquérir des champs . Quand sonnera l' heure du repos , la vieillesse venue , leurs fils ou leurs filles mariés et mûrs eux-mêmes pour le chinage , les fondeurs d' étain trouveront au village leur maison , leurs terres . Et c' est dans le cimetière des ancêtres , au bruit familier du vent , au murmure berceur de la forêt d' Argonne , qu' ils dormiront aussi le grand sommeil ( 1 ) . ”

“ Qu' un rayon de soleil brille , et l' ombre mystérieuse du sous-bois s' éclaire , se colore de teintes douces qui reculent la profondeur . Et quel spectacle admirable s' offre au regard , à la descente de la côte ! Devant vous , le village des Islettes , peuplé de près de deux mille habitants ; le clocher de son église nouvellement restaurée pointe là-bas , entre les arbres . A droite , la forêt moutonne et une route toute blanche s' enfonce dans la verdure luxuriante , qui mène à l' îlot de maisons des Senades , court vers Futeau , Bellefontaine , Courupt . ”

“ De coquettes maisons de campagne , au versant de la côte ; un moulin , tout proche , dans les roseaux , évoquent le calme des vies heureuses , des idylles sereines , loin du fracas de Paris .
Franchi le pont jeté sur la Biesme , nous sommes dans le département de la Meuse . Et la route , c' est , durant plus d' un kilomètre , la rue principale des Islettes . Puis , les maisons cessant , elle s' enfonce dans le défilé , elle est elle-même l' historique défilé des Islettes jusqu' à Clermont -en - Argonne . ”

“ A toute heure , en ce pays de céréales , de vignes et de bois , le long des molles chaînes de collines , parmi les fraîches vallées qu' arrosent la Saulx , la Biesme , l' Aire , l' Ornain , l' Othain , la Meuse , et cent ruisseaux ignorés , le tempérament et l' esprit de la race se marquent dans la configuration du pays , dans la flore , dans la qualité de l' air et de l' eau . ”

“ TOUR DEVANT LAQUELLE FUT ARRÊTÉ LOUIS XVI .
La vie devait être douce , elle était douce aux moines de l' abbaye de Beaulieu fondée , il y a près de treize cents ans . Ce plateau était leur jardin où tout poussait en abondance , comme il sied au jardin d' un monastère . Ces vignes leur donnaient un vin mousseux et parfumé , fleurant la framboise , – et peu leur importait qu' il se transportât malaisément , puisqu' ils le consommaient sur place . Ces étangs leur fournissaient le poisson de carême , à la chair ferme , fine et blanche . ”

“ Ses grandes toiles des Foins , de la Saison d' Octobre , de l' Amour au village , de Jeanne d' Arc écoutant les voix , sont pareilles à des fenêtres ouvertes sur la vie meusienne ; ses petits portraits , où l' observation psychologique la plus pénétrante s' unit à l' exécution la plus savante , ont un charme puissant . Sa peinture exprime avec bonheur et sincérité l' âme de notre pays , la poésie saine et robuste de la Meuse . ”

“ Isolé du monde et des « vagues humanités », on écoute parler la forêt . Les soirs d' été y sont très doux et d' un grand charme mélancolique . Un angélus tinte au lointain et les cloches se réponpondent d' un village à l' autre , dans l' air subtil ; les sonnailles des troupeaux sont d' argent clair ; les ombres s' allongent démesurément ; le soleil plonge dans les bois , et les cimes des arbres sont toutes roses de ses suprêmes rayons . De la cendre fine tombe du ciel et , peu à peu , noie toutes les formes . ”

“ Et tenez , actuellement , vous pouvez aller à trois portées de fusil , à la verrerie des Senades ; il n' y a pas un ouvrier . Le travail ne reprendra que dans quelques jours , et voilà six semaines qu' on l' a quitté !
Leur voix était mélancolique . Et sur leur front soucieux , comme dans leurs yeux – leurs pauvres yeux aux paupières rougies , – se lisait toute leur pensée . Ils songeaient au temps où , comme toutes celles qui l' avaient précédée , la verrerie des Islettes fermerait ses ouvreaux , et où disparaîtrait le dernier des gentilshommes verriers de l' Argonne . ”

“ Il y a donc une Argonne et une seule , celle que les géographes dénomment Argonne occidentale . Ce qu' ils appellent Argonne orientale , la carte d' État-Major l' appelle les Hauts de Meuse : ce sont des collines , pour la plupart dénudées , que couronnent quelques forts et qui viennent mourir dans une vaste et grasse plaine , la Woëvre , où peut-être s' engagera la première bataille de la prochaine guerre . ”

“ SAINTE-MÉNEHOULD . – LE CHATEAU .
collines , ou bâtis en amphithéâtre , ou blottis au fond de quelque vallon , sur les rives d' un ruisselet gazouillant et limpide . Ceux qui sont las des Pyrénées , des Alpes , des Vosges ; ceux que ne tente plus le snobisme des longs voyages vers les sites fameux de l' étranger , peut-être un peu trop vantés , seront agréablement surpris de rencontrer , au cœur de l' Argonne , les paysages enchanteurs qu' ils sont allés chercher si loin . ”

“ « Ville et peuple à jamais célèbres dans les fastes de l' histoire , les bénédictions de tous les siècles vous attendent ; et si , dans l' avenir , la faulx du temps détruisait Varennes au point qu' il n' en restât plus aucune trace , l' œil humide de pleurs , nos derniers neveux , à genoux sur la place qu' aura occupée son enceinte , s' écrieront avec transport : « C' est là qu' était Varennes ; « c' est là qu' ont vécu des hommes dignes d' être libres ; « c' est là que fut arrêté dans sa fuite un roy parjure à ses serments . » ”

“ Cependant Louis XVI , assure la tradition locale , a pris à part celui dont il est l' hôte , ou , pour mieux dire , le prisonnier . Il propose à Sauce sa puissante amitié , il lui promet des honneurs s' il consent à favoriser son départ . Sauce demeure inébranlable . Alors à cet humble procureur qui ne vit guère que de son métier d' épicier-chandelier , qui a femme et enfants , il offre un million ! N' y a - t - il pas là de quoi griser ce petit paysan ? C' est la fortune pour les siens et pour lui , l' indépendance pour la vie entière de ceux qu' il aime . ”

“ Sous des apparences froides , il a la tête et le cœur chauds . D' humeur narquoise , il ne manque ni de verve ni d' esprit – un esprit juste et raillard , ayant la vivacité et le gai sifflet des merles de nos taillis . – L' imagination seule lui fait défaut . ”

“ Ils la verront encore arracher aux Cravates le maître de poste d' un village voisin de Neuville , et les faire tous prisonniers .
Quel charme , quelle douceur , après cela , de retrouver la dame de Neuville parée de toutes les qualités qui font la femme si séduisante ! Le cœur se fond à l' énumération de ses vertus .
Ardente jusqu' à la fureur dans les combats , Mme de Saint-Balmont était , dans sa maison , d' une bonté , d' une charité , d' une modestie que se sont plu à louer tous les chroniqueurs . ”

“ Il subsiste encore , dans la partie la plus sauvage , la plus poétique , la plus fraîche , la plus belle , à notre avis , du cœur de l' Argonne , un ermitage : Saint-Rouin . Il s' appelait jadis Bonneval ; il a pris le nom de Saint-Rouin parce que là , assure la tradition , se retira , à la fin du VIIe siècle , après avoir fondé la célèbre abbaye de Beaulieu , Saint Rouin ou Saint Roding , évêque en Ecosse , peut-être fils de roi ( 1 ) .
Tous les ans , on accourt des environs , moins y prier , reconnaissons-le , que s' y divertir . ”

“ Les charbonniers de l' Argonne n' ont pas d' histoire . Mais les verriers , les gentilshommes verriers de ce coin de terre en ont une – et qui est des plus curieuses . Nous l' avons , plus loin , contée en détail . Ne nous attardons pas et poursuivons notre promenade au cœur de l' Argonne , par ce défilé des Islettes , d' une lieue et demie de longueur , qui nous conduit – la route est admirable , le paysage enchanteur – à Clermont - en - Argonne .
Sainte-Ménehould est incontestablement la capitale de l' Argonne , mais Clermont en est la perle . ”

“ Vous verrez , de la sorte , un
coin de la belle vallée de l' Aire , avec les opulents villages qui se pressent sur ses rives : Autrécourt , Lavoye , Froidos au nom bizarre , Rarécourt , – dont les habitants , toujours neutres en temps de guerre , se gouvernaient eux-mêmes avant la Révolution , s' approvisionnaient de sel où bon leur semblait , nommaient leurs maires , n' étaient justiciables que de leur juge de paix , et qui formait comme une petite république ; Auzéville , Vraincourt , tous ces villages et hameaux sur un parcours de moins de trois lieues . ”

“ Trois habitants du village ayant été pris par un parti de soixante Espagnols , l' amazone avait réussi , pour tirer vengeance de l' ennemi , à former , parmi les paysans , une troupe de cent quatre fantassins , sous les ordres de Manheulles , et de seize cavaliers . Jamais la dame de Neuville n' avait disposé d' une armée aussi forte . On se mit en route à la nuit noire , après avoir récité dans la chapelle du château les Litanies de la Vierge , pour gagner le village d' Oinville , distant de six ou sept lieues , les Espagnols s' étant réfugiés là . ”

“ Des fumiers s' alignent au rez des maisons villageoises . L' air est tout résonnant du ronflement des batteuses , du heurt des maillets sur les douves des tonneaux , du halètement des pistons de l' usine , dont les cheminées pointent vers le ciel , et dont la cloche , de sa voix brève , règle le détail des rudes tâches quotidiennes . ”

“ Les chevaux rentrent du labour ; le pâtre , drapé dans sa limousine , pousse , entre les aubépines du chemin , son troupeau vers les étables ; les hommes , l' outil sur l' épaule , se dirigent vers le village où les toits nimbés de fumée annoncent l' heure du souper . Des buées lilas rampent aux pentes des vignobles ”

“ Louis XVI a beau expliquer qu' on l' abreuve d' amertumes à Paris ; qu' il a quitté la capitale , mais qu' il n' a pas l' intention d' abandonner la France , les sujets fidèles dont il est le père ; que le but de son voyage est Montmédy ; qu' il ne passera pas la frontière ; personne ne le croit , personne ne se laisse prendre à ses mielleuses paroles . ”

“ Louis XVI , égaré par de perfides conseils , parjure à son serment , fuit clandestinement la France ; il court se jeter dans les bras de ses ennemis , des ennemis de la Nation ; il touche aux frontières ; la nuit semble assurer son évasion en couvrant l' espace qui lui reste à franchir , mais le patriotisme des citoyens de Varennes veille et l' arrête là ... ”

“ C' est bien la fuite à l' étranger , chez l' ennemi ; c' est l' invasion à brève échéance , la guerre . Et Sauce , noblement , refuse la faveur de Louis XVI , les honneurs , le million .
L' aube est venue . Le tocsin a depuis longtemps déjà cessé , mais dans les rues de Varennes c' est un fourmillement de gardes nationaux , de paysans armés qui réclament à grands cris l' arrestation du roi .
Et M. de Bouillé qui est à huit lieues à peine , à Stenay , et qui n' arrive pas , à la tête de ses troupes , pour la délivrance ! ”

“ La mort de leurs privilèges , la suppression de la particule à laquelle ils tenaient si fort , le remplacement de leur qualité ancienne de « chevalier » par celle de « citoyen », devaient froisser particulièrement l' amour-propre de ces gentilshommes , très attachés à tous leurs titres . Il leur restait pourtant un semblant de puissance ; ils étaient maires de presque tous les villages où étaient installées leurs verreries : les Islettes , le Neufour , le Claon , etc. ”