Henri Joffre

“ De cette qualité, aucun miracle ne saurait donner à l'Allemagne une idée juste.
II
DU PAYS NATAL AU POSTE DE GÉNÉRALISSIME
Césaire-J oseph-J acques Joffre est né, le 13 janvier 1852, à Rivesaltes. Son père était tonnelier, II, rue des Orangers. Maison plus que modeste malgré ses trois étages, où retentissait le double tapage du travail et de la jeunesse. L'excellent tonnelier avait onze enfants. Un frère de Joffre mourut capitaine d'état-major breveté à la 32e division d'infanterie; un autre, ingénieur-voyer à Perpignan. ”

“ Plus encore que Turenne, Joffre est ménager du sang de ses soldats. Tous les soldats savent que, dès le début, il s'est appliqué à enlever des uniformes ce qui servait de cible : drap rouge, galons d'or, boutons de cuivre.
Chez lui, comme chez tous les chefs vraiment grands, la fermeté est une forme de la bonté. ”

“ Une offensive ne peut donc aboutir que si on neutralise les moyens défensifs de l'ennemi.
Joffre a constitué une armée nouvelle. Quand a-t-il commencé? Immédiatement après la victoire de la Marne. On instruisait les officiers dans les écoles; on exerçait les soldats dans les camps.
C'était toute une tactique nouvelle à pratiquer. C'était aussi tout un matériel nouveau à manier, depuis les grenades jusqu'aux mitrailleuses, depuis les fusilsmitrailleuses jusqu'à l'artillerie lourde. La guerre de tranchées ne s'apprend ni en un jour ni en une nuit. ”

“ Aux armées, on baptise Joffre « la bouée », le point fixe contre lequel les flots et la tempête ne peuvent rien. Les événements sont impuissants sur lui. « Dans les moment les plus difficiles, il se couche, s'endort et se réveille à la même heure. » Au dire de Foch, Joffre a limogé une centaine de généraux, en faisant preuve d'une merveilleuse connaissance des hommes pour les remplacer; il ne se trompe jamais dans ses choix. Jamais le moindre nuage ne troublera la collaboration de Foch avec le commandant en chef (1) . ”

“ Rien ne s'y distingue plus que de molles blancheurs. Qu'on se place sur un sommet suffisamment élevé, et l'on peut se croire pareil à ces personnages des vieux tableaux de sainteté qui sont portés sur des nues.
Cette brume épaisse nous obligeait à marcher à la boussole. Elle ne se dissipa que vers 2 heures et demie de l'après-midi. A ce moment, Joffre, dans le poste de commandement du général Mangin, ayant à sa droite le général Pétain et à sa gauche le général Nivelle, les deux chefs successifs de l'armée de Verdun, put voir nos troupes arriver au fort de Douaumont. ”

“ Je vous remercie de tout coeur de l'appréciation élogieuse de la conduite des troupes belges dont vous avez bien voulu vous faire l'interprète au nom du général Joffre dans votre lettre du 9 août. L'armée belge et moi nous en sommes fiers et nous y attachons le plus grand prix. Au sujet de la coopération de nos soldats avec leurs frères d'armes français et anglais, le général Joffre a écrit à Votre Excellence : "Nous espérons que l'armée belge voudra bien continuer l'action déjà si brillamment commencée au nord de l'aile gauche de nos armées." ”

“ Ce n'est pas chose commode que de lancer « le terrible petit œuf à surprises » qu'est la grenade. Rien n'est plus difficile à régler que le tir de l'artillerie lourde.
Peu à peu, par la grâce d'une race merveilleusement douée, les cadres et les hommes se formèrent. Joffre ordonna, en 1915, de nombreuses et énergiques actions qui empêchèrent l'armée de s'endormir pendant qu'on fabriquait des canons, et qui prouvèrent, une fois de plus, combien le soldat français reste supérieur au soldat allemand. ”

“ Ah! si les soldats avaient à peindre leur chef! Mais ne nous font-ils pas saisir d'une façon merveilleusement claire ce qu'ils pensent de lui, en allant irrésistiblement à la victoire sur son ordre?
N'est-ce pas le portrait même de leur chef suprême qu'ils tracent avec leur sang?
Si un de leurs officiers tombe blessé, ils vont le chercher sous les obus. Souvent même, à travers les balles, ils vont reprendre son cadavre. Un officier même mort, c'est toujours un peu du drapeau.
Le général Joffre a remis à ses successeurs une armée prête à la victoire et déjà habituée à vaincre. ”

“ Dans l'armée française, il y eut, entre les chefs comme entre les soldats, une généreuse et constante solidarité d'armes, laquelle était la forme militaire de l'union sacrée.
Le 9 septembre, à 4 heures de l'après-midi, le général Foch avait télégraphié au général Joffre : — Je suis débordé sur ma droite et enfoncé sur ma gauche. Je n'ai qu'une chose à faire pour me dégager : foncer au milieu. Qu'en pensez-vous?
— Faites. Nous sommes avec vous.
Solidarité d'armes qui va du plus grand chef à la plus modeste recrue. Un soldat est désigné pour un poste périlleux. Son camarade s'avance. ”

“ Le général Joffre tiendra donc, et sa victoire sera rehaussée des déclarations même de l’ennemi. Il vient fréquemment sur place, pour deux ou trois jours, il garde la 2e armée du général Pétain sous son commandement immédiat, s’allégeant ainsi de l’intermédiaire « groupe d’armées, » organe souvent inutile, parfois nuisible, toujours pesant et retardataire, quand il n’est pas tenu par une personnalité puissante ; tant que Verdun sera le seul théâtre d’opérations, le général Joffre y exercera une action directe. ”

“ A midi, le colonel reparut et déclara : — Le village est pris.
— Bien. Je n'oublierai pas comment il a été enlevé. A table!
Pendant une offensive, le général Joffre, qui dirigeait en personne les opérations, s'était établi à proximité du front, au poste le plus commode pour l'installation des téléphones. C'était une vaste cuisine de marchand de vin, débarrassée en hâte de ses brocs, de ses litres et de ses pacifiques marmites. Les officiers d'ordonnance, assis contre la muraille, récepteurs aux oreilles, faisaient connaître au chef les moindres péripéties du combat. ”

“ Je trouve le général Joffre très au courant de la situation dans le nord. Néanmoins il m'interroge longuement sur les opérations qui se sont déroulées sur le front de l'Yser et autour d'Ypres. Sa correspondance quotidienne avec le général Foch lui permet de se rendre compte très exactement des événements; et possédant lui-même une connaissance approfondie du personnel dont il apprécie justement la valeur, il sait tirer des faits les conclusions indispensables. ”

“ Grâce à de tels hommes, Joffre put télégraphier à Bordeaux, le 13 septembre, à neuf heures du matin : « Notre victoire s'affirme de plus en plus complète. Partout, l'ennemi est en retraite. Nos troupes, comme celles de nos alliés, sont admirables de moral, d'endurance et d'ardeur. »
La retraite de l'ennemi avait, par endroits, une allure de panique. Il perdait 15o.ooo hommes et 170 canons. L'empire allemand, qui croyait mettre la main sur l'univers, tombait du haut de son rêve scélérat dans l'abîme. ”

“ Galliéni s'en rend compte, avise immédiatement le général en chef et lui propose d'attaquer l'ennemi de flanc avec l'armée Maunoury et toutes les troupes disponibles de la garnison de Paris. Contrairement, paraîtil, au préavis de son État-major, le général Joffre acquiesce. Dans un éclair de génie, il voit la victoire s'offrir et, très habilement, il s'applique à la retenir sous le drapeau des Alliés. Il avait prévu la bataille décisive sur la Seine : on se battra sur la Marne. ”

“ Les canonniers, dignes soldats du chef héroïque, imitaient son sang-froid. Tranquillement, sous un bombardement infernal, ils ouvraient les caissons, calaient les affûts, réglaient la hausse, faisaient feu. Nos vingt canons semblaient se multiplier. L'ennemi à son tour s'était arrêté. Nos canons redoublèrent. Toutes nos troupes, animées d'une nouvelle ardeur, donnèrent l'assaut. L'ennemi balança, puis recula. Le front de l'armée de Maunoury se rétablit. Le prélude de la bataille de la Marne était une victoire.
Joffre nomma le colonel Nivelle général de brigade, puis général de division. ”

“ A sept heures, entrait le général de Castelnau qui communiquait un rapport sur les événements de la nuit, en y ajoutant les renseignements obtenus par
des patrouilleurs, des aviateurs ou des prisonniers. Sur les faits du front français ou des fronts étrangers qui lui paraissaient particulièrement significatifs, Joffre demandait, au passage, quelques renseignements complémentaires. Tout ce qui touche à la guerre se classe en sa mémoire sans une ombre de confusion. ”

“ Quand il s'occupàit avec tant de soin et de talent d'assurer la défense de la patrie, quand il étudiait avec une si minutieuse et si remarquable compétence le tracé admirable des réseaux de forteresses qui d'evatent, si on l'eût compris et suivi, assurer l'inviolabilité du sol national, il ne se doutait guère de ce qu'un Joffre laisserait subsister de son œuvre, en quelles loques vermoulues ce généralissime politicien transformerait son plan grandiose. ”

“ Mais les conclusions de son procès-verbal ne sauraient suffire à la justice et à l'humanité. Javert a signé et paraphé ; pour lui, il n'y a qu'une coupable : Fantine ; Bamatabois est plus blanc que la neige avec laquelle il a joué. Reste à savoir si la morale contresignera.
La question n'est pas sans importance, encore moins sans actualité. N'avez-vous pas lu ces jours-ci qu'au bois de Boulogne, aux courses, il y avait eu des injures et des pierres pour certains équipages mal habités Quelques jeunes surnuméraires de la fashion
parisienne, des apprentis-Oocodès commencèrent le feu ”

“ Quand, en avril 1917, les États-Unis entrèrent en lice à côté de nous, Joffre fut envoyé en Amérique pour leur apporter le salut de la France. Le premier mot qu'il a prononcé rappelle, par sa haute et lumineuse douceur, celui qu'il a prononcé en mettant le pied sur le sol d'Alsace : « Les soldats français combattant dans les tranchées portent, épinglées à leur poitrine, les couleurs américaines. Les mères et les petits enfants de France unissent dans leurs prières l'Amérique et leur propre pays. Une fois de plus, les États-Unis et la France vont combattre côte à côte. » ”

“ En outre, à toutes les armées, Joffre donnait un ordre magnifique dont les termes resteront gravés dans l'âme de la France: « Au moment où s'engage une bataille dont dépend le salut du pays, il importe de rappeler à tous que le moment n'est plus de regarder en arrière. Tous les efforts doi vent être employés à attaquer et à refouler l'ennemi. Une trou pe qui ne peut plus avancer devra, coûte que coûte, garder le terrain conquis et se faire tuer plutôt que de reculer. Dans les circonstances actuelles, aucune défaillance ne peut être tolérée ». ”

“ En particulier, une offensive vigoureuse sur Mondement, dessinée avant midi, n’eût rencontré de notre part qu’une faible résistance. Et Mondement passe pour la clef stratégique des marais. C’est que l’ordre général de Joffre, magnifique improvisation de la nuit, n’était pas encore parvenu à l’état-major de la 9e armée, qui, se conformant aux ordres antérieurs, continuait son repli vers Œuvy, Gourgançon et Corroy, où Foch plaçait son poste de commandement [10] . Franchet d’Espérey, déclinant lui aussi la bataille, se repliait, en conformité des mêmes ordres, derrière la ligne du Grand-Morin. ”

“ Saluons les vainqueurs qu'avec art et prudence Joffre a conduits, semblant dominer le destin ; Sous ses ordres la guerre est faite avec science ; Résolu dans l'attaque et ferme en la défense, Son cœur est comme un roc, ô dur Pyrénéen I Il veut en quantité canons, obus et balles Et surtout ménager le sang de nos enfants ; Il veut que les Germains tombent sous les rafales ; Il contient les élans, les rages martiales Et garde nos ardeurs pour les jours triomphants.
Foch, ce nom nous séduit dans sa forme rapide : Nul n'a fait mieux que lui devant l'envahisseur ! ”

“ Au moment même où tout ce lugubre spectacle se renouvelle devant ses yeux tremblants, car il se renouvelle sans cesse, ce n'est plus qu'une succession interminable d'événements, à ce moment même, la passion et l'habitude de sa passion reparaissent dans Jasper ; il entend la voix du juge se mêler à un chœur terrifiant qui va, s'entlant et roulant sous les arceaux d'une cathédrale. ”

“ Elle a juré d'ouvrir ces lèvres, jusque-là muettes: elle descellera cette bouche de pierre.
Le mélange est prêt quand John Jasper rentre de sa petite excursion dans le couloir, et referme la porte.
La physionomie de la vieille a repris son expression ordinaire.
Elle lui présente la pipe : - C'est pour vous, chéri, bon et fort, et vous partirez plus vite que jamais. Oh ! là, mes poumons ; oh ! là, ma tête !
Il la regarde fixement, mû par un sentiment dont il ne peut se rendre compte, et s'arrête au moment d'ôter sa redingote. ”

“ Je vous dis que le major soupçonne Jasper d’être un traître, un espion des Français, ou ce qui serait encore pire, de s’être vendu pour nous trahir. Il a reçu une lettre qui l’en informe, et il m’a chargé d’avoir l’œil ouvert sur tous ses mouvements ; car il craint que nous ne rencontrions les ennemis au moment où nous nous y attendrons le moins, et cela par le moyen de Jasper. ”

“ John Jasper est entré.
Joë Gilfert le voit, à la clarté tremblante de la chandelle ; il écarte à cet effet ses vêtements suspendus : il le voit assez bien, malgré l'insuffisance de la lumière, pour remarquer en
lui certains changements qui l'étonnent et -excitent presque sa pitié. ”

“ Sous le règne de Henri IV, ce chef était Nicolas Joubert, qualifié de seigneur d'Engoulevent. Dans un procès que cet homme eut à soutenir contre les anciens confrères de la Passion, on le voit, par son avocat, caractérisé de la manière suivante : «Il est né et nourri au pays des grosses » bêtes, et n'étudia jamais qu'en la philosophie des cyniques. C'est une tête » creuse..,, éventée, vide de sens comme une canne ; un cerveau démonté, qui » n'a ni ressort ni roue entière dans la tête. ”