Rivesaltes

“ Plusieurs d'entre nous s'étaient blessés en gagnant le rivage; quelques-uns étaient dépourvus de souliers, ou n'en avaient que de très-mauvais. Le pays, près du bord de la mer, et quelques milles en avant dans l'intérieur, était boisé et rempli de buissons et de broussailles qui mettaient nos vêtemens en lambeaux. Le sol était sablonneux, et le sentier très-étroit, de sorte que, lorsque le soleil fut un peu élevé sur l'horizon, il brûla tellement nos pieds, qu'il nous fut impossible de marcher. ”

“ Enfin, le soir approcha, et presque au même moment nous nous trouvâmes au bord d'un torrent à sec, il est vrai, mais avec des vestiges d'humidité visibles, çà et et là, dans quelques creux mieux abrités que les autres.
C'est dans ce lit sablonneux que nous installons notre bivouac... Certainement l'eau est là sous nos pieds, à un mètre de profondeur au plus peut-être; mais point d'instruments pour creuser; rien que nos couteaux et nos bâtons; et nous tombons exténués avant d'avoir pu y arriver ! Les plus fatigués s'endorment sans manger. Tous paraissent brisés. ”

“ Puis la tourmente s'apaisa; les tourbillons de sable
254 MER ROUGE
retombèrent; les grondements du vent s'éteignirent; la nature reprit son calme; les rayons du soleil reparurent. Nous nous relevâmes. Nous étions noirs ; sous la paupière, dans les oreilles, dans la bouche, une poussière impalpable; et, autour de nous, sur le terrain, pas trace d'une goutte d'eau. C'était un de ces orages de sable que soulèvent de temps à autre les colères redoutables du Khamsin. Dans le lointain, on en distinguait la sihouette sombre et terrible qui poursuivait sa course en s'éloignant. ”

“ S’arrêtant pour écouter, il n’entend que le vagissement des flots au rivage. Il pense que le ravisseur est caché, et, n’obéissant qu’à son amour fraternel, il s’enfonce dans tous les buissons et descend dans tous les ruisseaux. ”

“ On croirait, à première vue, que, par sa position topographique, Rivel, caché au fond d'un trou, pour nous servir de l'expression du pays, se trouve à l'abri de la rigueur des saisons. Pas autant qu'on pourrait le croire : le voisinage des montagnes y rend la température fort variable; mais l'air, quoique un peu vif, y est très-sain. On sait avec quelle violence les orages y éclatent. Mais si la chaleur y est quelquefois extrême, il descend aussi, à la nuit tombante, de la forêt de sapins, une brise chargée de parfums résineux que l'on respire avec délices ! ”

“ L’hirondelle de rivage ne se pose jamais que sur les rochers, où elle s’accroche aisément avec ses ongles longs et pointus. Elle se tient de préférence au bord des eaux, qu’elle explore d’un vol rapide, allant et revenant sur les mêmes traces pour happer les moucherons qu’attire la fraîcheur. ”

“ Et si c’est plus haut, du côté des Virecourt, où la rivière encaissée précipite en se repliant deux fois sa verte et silencieuse coulée, on n’est plus que la chose d’une force souveraine. On tournoie aux magnifiques remous lustrés ; de subites poussées vous assaillent par-dessous, vous bousculent. Fluide, irrésistible violence ! Les rives courent, le fond du ravin s’ouvre, on débouche devant une perspective nouvelle, plus fermée, plus profonde, plus inviolée, où rien n’est plus que les grands bois. ”

“ À une lieue de là, force nous fut de débarquer et de longer à pied la rive, pendant que nos rameurs guidaient les pirogues à travers des îlots de sable et de cailloux qui faisaient un archipel à la rivière et divisaient la masse du courant en plusieurs bras sans profondeur, mais d’un mouvement furieux. ”

“ Une conversion complète nous apporterait une étonnante abondance.
C'est à tort, Monsieur, que vous tournez en ridicule le langage de la Sainte-Vierge ; car ce langage est parfaitement adapté à la nature même du sol que cultivent à la sueur de leur front les habitants de la Salette. Ce sol ne présente partout qu'une couche légère de terre végétale. Il est souvent recouvert de pierres qu'entraînent les torrents débordés et de terribles avalanches. En temps ordinaire, il est littéralement vrai que les récoltes se font sur un terrain rocailleux et au milieu des pierres. ”

“ Le rivage s'enfuit et disparaît tellement qu'il semble que la mer n'en ait plus. Quand le jour baissa, le vent montra toute sa perfidie et sa trahison.
9. Il passe de la poupe aux flancs, puis à la proue, et là ne s'arrête pas encore. Il fait tourner le navire et trouble les matelots, en soufflant tantôt arrière, tantôt debout, tantôt de largue ; les vagues s'élèvent altières et menaçantes, et comme un blanc troupeau se répandent en mugissant sur la mer. Dans leur terreur et leurs angoisses ils voient la mort dans chaque lame qui vient les frapper. ”

“ Il erre désespéré sur le rivage, regardant de tous côtés s’il ne voit point de nacelle, et appelant à haute voix le secours d’un batelier ; mais personne ne vient à lui, et le torrent sauvage s’étend au loin comme une mer. ”

“ Ils se rassemblent en troupes et poussent des cris d’une douceur triste et pénétrante, quand un objet inusité flottant sur les eaux éveille leur attention craintive. Je me décidai à pénétrer dans la petite baie en marchant dans l’eau, et, au milieu d’un essaim de ces blancs oiseaux que mon approche éloignait à peine, je trouvai, sur les varecs du rivage, un objet étrange et d’abord inexplicable. ”

“ Alors je remonte lentement le long de la berge, tout au bonheur de sentir mes muscles jouer dans l’eau fraîche, jusqu’à la limite de mon empire, un coude de la rivière, que domine, sur un tertre de six pieds, un bouquet d’ormeaux.
Plus loin, c’est une contrée vague et redoutable, où les berges descendent en marécages dans l’eau trouble, qui doit se peupler, pour le nageur, d’herbes mauvaises et de dangers incertains. ”

“ A la fin, à la clarté des étoiles, je distingue quelque chose de sombre glissant sur la surface des flots et venant à moi. C'est un canot... Il approche; il accoste. Un des indigènes qui le montent saute à terre... mais je ne le connais point. Ce sambouck n'est pas le nôtre; je me suis trompé, et la distance qui me sépare de ce dernier est considérable.
J'ai recours alors à l'argument décisif. Je fais luire un thalari. Pour ce prix, on me conduira à notre bord, et je vais prendre passage sur l'esquif étranger. La construction en est des plus primitives : ce n'est qu'un tronc d'arbre ”

“ A quatre ou cinq cents pas au large, une embarcation allait avec le flot, menée par un seul homme. Du premier coup d'œil, j'aurais juré que je reconnaissais le bateau du sous-brigadier et mon Judas nageant comme un perdu.
Ce n'était pas sa route, pourtant; il tournait le dos à Groix en grand et naviguait vers l'anse, entre le feu de Loc-Malo et le clocher de Plouhinec. - - — Ho! du bateau! que je criai.
Point de réponse.
— Ho hé ho! Bruant! mon matelot!
Rien. La barque glissait comme un bois mort monté par un revenant, voilà qui est vrai.
Je pensai: Bruant est-il déjà au fond de la
mer? ”

“ Nos rameurs nous mènent lentement à quelques toises du rivage. Le rivage bas et uni d'une grève qui vient mourir à quelques pouces au-dessus de la mer, est couvert pendant un demi-mille, d'une rangée de maisons qui se touchent les unes les autres, et semblent s'être approchées le plus près possible du flot, pour en respirer la fraîcheur et pour en écouter le murmure. ”

“ Les jeux de soleil et d'ombre trompent les hommes qui enlacent le tronc pour se pencher sur le miroir des eaux. Si le vieux saule était déraciné par un mauvais vent, — quelle est la bise noire qui a prise sur le doyen des rives? — ou si le fermier le jetait bas, — les fermiers n'ont que faire de la poussière qui emplit l'étui d'écorce — les perches s'en iraient de la région dévastée. Elles logent dans les racines et se collent contre la rive quand le sabot du paysan frappe le sentier. Dans les heures paisibles, elles se laissent aller au tournoiement du remous. ”

“ Les hirondelles sont là-haut ;
Elles descendent aussitôt
De la profondeur insondée,
La rivière est déjà ridée
Par un frisson fait d’un sanglot ;
Elles viennent raser le sol
Avec leur aile intimidée. ”

“ Mais nous ne partîmes qu'assez tard, dans l'après-midi, pour aller coucher tout près, au bout d'un ravin tapissé de verdure, et dans un site d'un délicieux aspect.
Le paysage devient intéressant. Mais mes yeux, habitués à la physionomie de ceux de nos contrées, cherchent en vain, ici, ces eaux courantes, dont le murmure les anime et les égaye. Sans elles, pas de vie; les plus riches, les plus pittoresques contrées semblent mortes. ”

“ En approchant du rivage, elle lève la tête hors de l'eau, et regarde de tous côtés; lorsqu'elle s'est un peu avancée, elle s'arrête encore, et, si elle aperçoit un homme, elle reprend aussitôt le chemin de la mer. ”

“ Quant aux strates d’écume, les unes se plissent le long du rivage, les autres se reploient sur elles-mêmes sous l’impulsion du flot tournoyant, se recourbent en demi-cercles, en spirales, en ondulations bizarres. ”

“ Sur les bords de la rivière, la verdure tendre des premières pousses égayait les baguettes noires des arbres et des buissons. Il faisait frais et beau. Une de ces matinées où l'attendrissement monte comme la sève, et où tout ce qui est jeune chante et pleure.
Le capitaine de l'Hirondelle avait soixante ans, et il riait. La poésie de cette aube de mars se traduisait chez lui par un épanouissement de bien-être
et de bonne humeur. ”

“ Mobile à l'excès sous le triple effort du vent, des courants et des marées, ce sable fin et brillant fait l'ornement et le danger de nos rivages : l'ornement, quand il se déroule au loin en bandes d'un jaune éblouissant, en tapis moelleux sous les pieds des baigneurs de nos stations estivales ; le danger, quand la lame perpendiculaire au rivage l'accumule sur la rive, et que le vent du nord, le fatal Borée des Anciens, reprenant ces matériaux laissés à sec et sans cohésion par le jusant, les transporte de proche en proche sur les terres cultivées. ”

“ Berce les nids d’oiseaux suspendus au feuillage,
Ainsi mon frêle esquif, par le vent du rivage,
Est mollement bercé sur le flot bleu des mers.
Mais il faut retourner à la rive chérie
Où dans l’obscurité s’écoule mon destin.
Le vent, autour de nous, charrie
Les flots qu’il soulève au lointain ”

“ Chaque jour, dès que le soleil avait un peu de force, ils s'en allaient à la rivière et là s'asseyaient sur l'herbe de la berge à
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côté des pêcheurs à la ligne. Le vieux bohémien s'étirait à la chaleur et s'assoupissait. La jeune fille, sans pensée apparente, regardait distraitement couler l'eau. Parfois elle laissaitses pieds nus tremper dans le courant, ou, cueillant les petites fleurs de la rive, les plaçait à son corsage et dans ses cheveux. Aux approches du soir, elle partait avec son père. ”

“ Les premières se rapportent naturellement aux compagnons de traversée avec lesquels je me rencontrai.
Le personnage qui se lia tout d'abord avec moi avait nom Revilliod, un Suisse très distingué, beau vieillard à barbe de patriarche, dit mon journal, et qui fut un causeur toujours en éveil auquel je m'attachai à raison de ses connaissances variées. Grand voyageur, il avait beaucoup vu et beaucoup retenu.
Malheureusement, nos causeries furent trop souvent interrompues par la mer furieuse qui faisait danser comme une coquille de noix notre pauvre bateau impuissant à soutenir le choc. ”

“ Si vous ne craignez pas les reptiles et toutes les bêtes de l'ombre, descendez les marches sonores, elles vous conduiront à quelque poterne dont la porte est absenté. Vous y retrouverez la rivière, qui n'a même plus la puissance de vous empêcher de passer et qui coule dans un lit encombré de débris, s'irritant avec un murmure argentin contre les grosses pierres dont elle se venge en les couvrant d'un réseau vert de mousses et de guirlandes d'eau. ”

“ Une ceinture de ces mêmes roseaux géants qu'il avait longés sur l'autre plage cerclait la grève où il marchait, droit au rivage. Celui-ci ne se dressait pas verticalement, comme partout ailleurs, et il dominait même de peu les eaux murmurantes.
Des monceaux de rochers écroulés permet-
taient, avec un peu d'adresse et beaucoup de patience, de s'avancer, comme sur les restes d'une jetée, à une certaine distance dans la mer, après avoir quitté le rivage. ”

“ Brise et courant nous emportèrent. Plus d’appels ! Non ! rien que le grondement de plus en plus rauque des vagues et une sorte de bruit d’assiettes cassées. Alors nous pensâmes : Nous approchons d’un rivage. Ce sont des galets remués ! À l’aube, nous aperçûmes des récifs bruns, découverts à mer basse. Pas moyen d’aborder. ”

“ Hélas! le ciel de la veille, la nature de la veille, rien de. tout cela ne change... Toujours
pas d'eau; rien qu'une plaine aride, et sans fin, un soleil dévorant, un air embrasé... Les montagnes fuient devant nous. Un de mes compagnons tombe haletant : il ne peut pas se relever, il veut mourir là. Puis un second; puis un troisième. Ils jalonnent le chemin. Nous ne sommes plus que quatre; nous hâtons le pas pour arriver plus vite à quelque hutte, à quelque troupeau,
et en rapporter dé quoi sauver ces malheureux
Non! non! autour de nous, rien que le désert, toujours le désert! ”

“ La conséquence en est, au point de vue géographique et historique, que les races se mêlent et se confondent d'une rive à l'autre d'un fleuve; tandis qu'elles se séparent et se différencient d'un versant à l'autre d'une montagne, ou d'une rive à l'autre de la mer. ”

“ Encore, avons-nous eu grand soin de ne pas nous écarter du chenal que l'oeil exercé de noire pilote reconnaissait, sur cette surface uniforme, avec la même certitude qu'il eût relevé la route au milieu des sables du désert. A présent, nous allons avoir à lutter contre un courant rapide; c'est préférable aux échouages.
Plus de roseaux. Le terrain s'étend nu et plat devant nos yeux, sans un arbre, sans une plantation, et le cours d'eau où nous nous engageons est aussi resserré que celui d'un ruisseau. Il n'est que certains endroits où deux bateaux peuvent y voguer de front. ”