Gaston Lèbre

“ Quelques-unes, bien rares, peu probantes,
rétorquait Desrocs, sur des somnambules, des hystériques, des hypnotisés, des malades enfin.
Vergenne s'échauffait :
– Mais non ! sur des gens sains, en dehors du sommeil hypnotique, à l'état de veille. Cela prouve.
– Rien du tout, intervenait Santallier, tout au plus admettrai-je que des prédisposés peuvent, – en s'entraînant – arriver, par l'habitude, à une concentration de la pensée, qui, secondée par l'exaltation, l'hyperesthésie des sens, leur permet de lire, non pas dans nos pensées, mais sur nos physionomies. ”

“ D'un air piqué Lussac, dit à La Chesnaye :
– Elles vont loin avec l'exotique.
– Un peu loin, oui. positivement il les passionne !... Ah ! mais ça se corse ! elles ont une rivale.
Il ricanait, en regardant Mlle Pécou ; suivie de son frère, elle avait traversé le salon.
– Trois femmes, pour un Mahatma !. moi, je parie pour la Pécou.
Piétée devant Irâïel, la vieille fille attendait.
Sur sa carcasse anguleuse, sa robe, son châle, pendaient en plis flasques. Son air pauvre, encore plus que sa laideur, choqua les élégantissimes
amies de Lussac. ”

“ Gilberte lut les Pères de l'Eglise, les démonologues, et sa conviction fut faite. La théologie était plus près du vrai que la science moderne. Quand Simone disait : « Irâïel me délivrera ! », Gilberte croyait.
Son grave esprit glissait aux subtilités, à la foi naïve des premiers exorcistes, foi incitatrice de
prodiges. Oui, cause déterminante du mal, Irâïel pouvait aussi être la guérison.
Elle résistait, pour Jacques, aux prières de Simone, à ses propres impulsions. ”

“ Vergenne, que rencontrait Jacques, lui esquissait l'histoire du dispensaire et de sa directrice. Mais, rien, dans les paroles du jeune docteur, ne renseignait Santallier sur l'attitude de Gilberte. Consacrait-elle, ainsi qu'elle l'avait annoncé, des heures à Irâïel, à ses clients ?
– Venez-vous tous les jours ? demandait l'ingénieur à Vergenne.
– Bonjour, comment ça va !
C'était Barnery ! bruyant, joyeux ; traînant à la remorque Laurance, Marius Fontailles et Colonneux, il tendait la main à Santallier :
– Vous vous êtes décidé à honorer le dispensaire de votre visite ?... ”

“ Éclairés par les phénomènes, ne doutez plus ; initiez-vous, et, vous dégageant des liens de l'animalité, poursuivez sans défaillances, votre spiritualisation.
– Des phrases ! fit Santallier !... est-ce bien l'écriture du Mahatma ?
Gilberte la reconnaissait.
Jacques replia la lettre, la mit dans sa poche :
– Une preuve de plus au dossier ! Une preuve matérielle. Irâïel, en écrivant, me fournit imprudemment des armes. J'en userai, j'userai de tous les moyens contre le misérable qui se cache, comme un voleur, pour nous espionner. Ceci ne vous touche pas, Gilberte ? ”

“ « Il suffit qu'un étranger, un inconnu, se donne comme possédant des pouvoirs occultes pour que chacun lui reconnaisse sans discussion, sans contrôle, la faculté d'accomplir des miracles. On retrouve cette curieuse disposition d'esprit chez ses témoins qui ont déposé à cette audience. Sans vouloir contester leur bonne foi, on peut déplorer elle les voir à ce point aveuglés par le fanatisme qu'ils refusent de s'incliner devant les preuves les lolus convaincantes et s'obstinent dans leur confiance en Irâïel. Quel homme est-il donc ? »
M. le Substitut recherche les antécédents du Mahatma. ”

“ Ayant admis la perfectibilité humaine, la constante et modificatrice progression de la créature, Gilberte ne doutait pas qu'Irâïel ne fut un sage, au seuil d'une incarnation supérieure, et elle croyait à l'Adeptat, à ses mystères. Mais, si la pureté, la profondeur de la morale théosophique la conquérait, les phénomènes, parfois, la jetaient en des suspicions, et elle discutait en elle-même les raisons de Santallier, les accusations de charlatanisme qu'il portait contre Irâïel. ”

“ Elle s'eriorgueillissait à montrer aux visiteurs les béquilles, les fauteuils de paralytiques devenus inutiles et laissés là, en commémoration du miracle accompli. Avec son frère elle allait de l'un à l'autre, interrogeant, encourageant. La face
ronde et rose de Scipion souriait. D'un geste de main tout ecclésiastique, il tapotait la joue des enfants ; Mlle Pécou confessait les honteux. Aux indécis, elle soufflait sa foi :
– Vous guérirez, croyez !
Elle exaltait la bonté surérogatoire d'Irâïel, sa science indéfectible. Fière de son oeuvre, heureuse, elle fut moins rude. ”

“ « Irâïel, dans ce dispensaire, a-t-il pratiqué la médecine ? Allons donc ! Il a recueilli les pauvres, les affligés, les malheureux, il les a guéris de leurs peines et de leurs maux. Mais a-t-il donné des consultations, prescrit des remèdes, fait oeuvre de médecin ? Non ! il a regardé les malades, et les malades ont été guéris. Médecine, si vous voulez, mais c'est la médecine de l'âme. »
Me Laurance s'attache à démontrer que, si quelques personnes ont succombé, beaucoup ont été sauvées par Irâïel. ”

“ Rivesaltes répondait :
– Mais c'est la belle Violante !
Mme de Rocheterre égratignait joliment la pécheresse.
– Est-ce bête ces filles ; ridicule cet encrêpage !
– Elle joue les Arthémise, raillait Colonneux.
– Ah vraiment ! déjà. veuve ! faisait Barnery, qui, fendant l'agglomération, tout rouge, au milieu des grognements, rejoignait le petit groupe select.
Il avait remarqué Charmerose :
– Superbe ! le noir lui va !
– Vous savez, potinait Lussac, elle a vendu son hôtel, son mobilier, ses diamants. Une robe de
deuil et les yeux pour pleurer, c'est tout ce qui lui reste. ”

“ Je sais, je sais, faisait Vergenne, c'est une théorie : la civilisation aurait endormi nos facultés animales, si prodigieuses encore chez les sauvages ; elles se réveilleraient : la vue, l'ouïe, l'odorat de certains sujets percevraient des mouvements, des sons, des odeurs point du tout appréciables pour nous.
– Mais vous, Vergenne, interpellait Rivesaltes. avez-vous une opinion !
– Je ne serais pas éloigné de croire à l'existence d'une force non classée, non définie. appelez-la magnétique, neurique, psychique.
Desrocs scandait nettement :
– Impossible ! ”

“ Le plafond à poutrelles était peint en gris clair, comme les murs, dont la surface disparaissait sous des plaques de marbre blanc ou noir : ex-voto couverts de caractères dorés que les gens lisaient, très impressionnés par ces hommages publics, élans de naïve reconnaissance, attestations de cures merveilleuses.
Ainsi décorée, la pièce avait pris l'aspect d'un lieu mystique, d'un endroit consacré.
Mlle Pécou triomphait quand un « miraculé », sur son invitation, ajoutait un nouvel ex-voto, affirmation de sa croyance. ”

“ Le philanthrope n'était qu'un agitateur ; le dispensaire un club, les malades, des électeurs ! Irâïel, Cornélie, Scipion, s'étaient associés, et la maladie qu'ils s'essayaient à guérir c'était. le mal social. Leurs clients, ils les recrutaient parmi le peuple, que la dévoratrice anémie livre inerte aux provocateurs haineux, que l'excitation alcoolique pousse aux revendications irraisonnées. Irâïel était le dominateur, l'exploiteur des pâles faubouriens. ”

“ Derrière le bassin, presque au bout de la serre, s'élevait un rocher qui s'allongeait en pic. Des plantes saxatiles le voilaient, et il portait aussi des feuillages lancéolés, épanouïs en gerbes et dressant, comme des aigrettes, leurs fleurs campanulées, couleur d'aurore.
Tournant le rocher, Rivesaltes et ses amis se trouvèrent en face d'Irâïel. Debout, il s'adossait à un latanier dont les grandes palmes s'élargissaient en parasol au-dessus de sa tête.
A ses pieds, étendu sur un tapis que couvrait une toile blanche, un homme dormait, complètement nu. ”

“ Les hommes se rapprochaient des bayadères. Mme Astrée parlait à ses filles, occupait leur attention.
Avant que Santallier, outré, eût formulé sa critique, Irâïel avait pétrifié les Hindoues. Pas une ne finit le geste commencé, et elles regardaient autour d'elles avec des sourires candides.
Vergenne catéchisait Régis que son frère tançait déjà ; Rivesaltes vint à la rescousse :
– La danse des bayadères ! c'est indécent, parole ! Vous devenez fou, hein ? un peu plus !...
– Quoi ?. – interrogea le cadet des Fontailles – si haletant qu'il désarma les plus indignés. ”

“ Le visage tourné du côté de l'orient, le fakir fixait le jet intense de lumière électrique. Se rapprochant les uns des autres, les assistants s'étudiaient mutuellement, demandant aux visages de leurs voisins si une illusion les décevait, ou si la réalité invraisemblable s'imposait.
Leur pensée s'engourdissait peu à peu. Pas un geste ne s'échangeait ; les figures s'immobilisaient en une torpeur.
Les yeux des Pécou prenaient une ferveur extatique. Santallier en fut frappé. ”

“ Mais, le frère, demanda la Chesnaye.
– Le frère ?... un comparse. Il s'est agité, s'agite, s'agitera. Sa soeur l'a mené, le mène, le mènera. C'est un zéro.
La Chesnaye, dans son langage de joueur, surenchérit : Une bûche !
– C'est elle qui est l'atout dans son jeu, riposta Lussac.
– Pourquoi faire ce grand vase et ces trépieds, savez-vous, Colonneux !
– Non, madame ; faut-il demander à Rivesaltes ?
– Pas la peine !. avec qui donc est Santallier ? la dame a dû être bien jolie !. C'est gentil, ces cheveux blancs sous sa capote claret. les
jeunes filles sont insignifiantes ! ”

“ Mlle Pécou interrompit :
– Et Irâïel ?
Desrocs, indigné, improuvait la vieille fille :
– N'abusez pas de ce petit malheureux, c'est une honte, une infamie !.
Cornélie regimbait sous l'insulte :
– C'est à moi que vous parlez ?
– Oui !
Scipion se planta devant sa soeur, rejeta en arrière ses longs cheveux blancs :
– Vous vous rétracterez, Monsieur !
Sourd aux protestations de Pécou, Desrocs, en termes scientifiquement énergiques, exposait :
– Délire sensoriel ! vous comprenez ?.. ce n'est qu'un enfant, trop vite développé. ”

“ Poudjâ imposa ses mains sur le bord du vase de bronze et resta sans mouvement. Ses doigts n'effleuraient pas la surface liquide que le reflet des flammes aigrettant les trépieds, faisait bleuâtre et rougeoyante.
Au bout de vingt minutes, – Santallier les comptait, – une brise souffla.
Desrocs cria de surprise.
L'eau ondula, puis, des rides, de plus en plus profondes, la cannelèrent. Santallier constata que le mouvement d'oscillation naissait du côté opposé au fakir.
Effaçant les rides, des vagues se formèrent. Elles
battaient les parois, reculaient, sautaient. ”

“ Creusée entre les sourcils, une ride profonde les rapprochait, durcissant les yeux noirs, au regard hardi et hautain.
Petit, replet, Pécou avait des joues rosées, un menton glabre, une bouche sensuelle, des prunelles claires. Les cheveux blancs et longs, accentuaient l'expression de bonhomie béate de sa figure. Il était vêtu d'un gilet boutonné jusqu'au col, d'une redingote flottante, chaussé de gros souliers ; et, muet, un peu décontenancé, il tournait entre ses doigts un chapeau plat à larges bords.
En face d'eux, sur une pile de coussins étagés, Rivesaltes avait pris place. ”

“ Le Mahatma peut-il risquer la vie d'un de ses semblables, pouvons-nous.
– Non, nous ne pouvons pas, fit Desrocs.
– Et pourquoi ? interrompit rageusement Mlle Pécou. La vie d'un fakir ne vaut pas plus que celle d'un ouvrier.
– Vieille sorcière, grommela Desrocs.
– Dans l'intérêt de la science, insinua Vergenne, il me semble.
– C'est cela, vivisectionnez-le tout de suite !
– Vous êtes injuste, Santallier.
– Mais, Scipion, dis-leur donc qu'il ne risque rien ce fakir. C'est un phénomène qui se produit dans des conditions scientifiques, une expérience.
– De laboratoire, émit Desrocs. ”

“ Après le déjeuner, vers une heure et demie, nous étions chez Irâïel. Je ne me trompe pas ?
Vergenne confirmait l'exactitude de ces renseignements. Santallier continuait :
– Nous demandons Irâïel : – Il est en extase, répond un domestique, qui nous fournit quelques explications : « C'est un demi-sommeil, une méditation ; et cela dure un jour, une nuit, quelquefois plus. Le maître reste sans mouvement ; sa respiration est insensible ; il n'entend pas, ne parle pas, et exige qu'on ne le trouble point. » ”

“ Un bruit de cannes tapant le sol couvrit la voix blasphématrice, troubla Scipion qui, le coeur gonflé, ponctuait d'un signe de tête ému, admiratif, les violences de sa soeur.
Rivesaltes ricanait :
– La voilà cléricale, à présent, c'est tordant, parole !
Laurance se laissait gagner à l'éloquence de l'avocate d'Irâïel :
– Elle plaide bien !
Le roulement de cannes s'assourdissait. Dominant le tapage protestateur, Cornélie accentuait, avec une virulence plébéienne, sa dernière phrase :
– Socialiste !... socialiste ”

“ C'était l'avis de Barnery ; sa figure brique, sabrée d'une barbiche blanche, s'épanouissait dans un contentement jouisseur pendant qu'il examinait la fille signalée par Rivesaltes.
Pâle, et d'une maigreur passionnée, vêtue d'oripeaux criards, elle paradait avec un dandinement des hanches, un maniérisme d'actrice applaudie. Ses yeux flambaient, et elle provoquait les hommes avec des sourires quêteurs fermant sa bouche en un froncement de baisers.
Rivesaltes cicéronait :
– Elle a son public et tout ce qui constitue un succès de premier ordre ; applaudissements, sifflets. on se bat pour elle. ”

“ Aux termes des statuts la société doit rester étrangère à toutes questions religieuses et politiques ! Ce que vous dites là n'a rien de commun avec l'étude des phénomènes.
La Pécou le prenait au mot :
– Des phénomènes !. des phénomènes !... vous demandiez des phénomènes à Irâïel, comme à Jésus on demandait des miracles. Et le Christ multipliait les pains, chargeait les filets d'une pêche miraculeuse, marchait sur les eaux, ressuscitait les morts ! ”

“ Mariameï, glissant entre les arbres, disparut, rem placée devant la porte du tombeau par Poudjâ qui, agenouillé, touchait la terre de son front. A droite, à gauche, défilait une double théorie d'Hindous en costumes omnicolores : musiciens, chanteurs, esclaves portant des coussins, des étoffes, des aiguières, des coffrets niellés.
Débarassés de leur fardeau, ils se rangèrent des deux côtés du fakir, et, les bras en croix sur la poitrine, ils s'inclinèrent profondément : entre leurs rangs prosternés, Irâïel, debout en sa majesté hiératique. ”

“ Poudjâ, le premier, se releva ; avec des paroles brèves, des gestes rares il ordonnait.
Amoncelant des coussins les serviteurs préparèrent un lit de repos ; Irâïel s'y assit ; ses pieds posaient sur un cachemire pourpre arabesqué de bleu, de jaune, de blanc et d'or.
Avec des pics, deux Hindous dégageaient la porte murée ; sous la cadence rhytmée des coups le plâtre s'effritait ; il poudroyait, encrayant le sol ; bientôt un trou béa que les travailleurs agrandirent et l'on vit la caisse où gisait Naraden.
Le cercueil hors du tombeau, Poudjâ coupa les cordelettes scellées. ”

“ Barnery, fougueusement, réclamait une sortie en masse. Lussac consolait Mme de Valdenesse qui parlait de s'évanouir. Mme de Rocheterre, non intimidée, lorgnait les manifestants, répondait à leurs brailleries par de petits éclats de rire. La Chesnaye, philosophiquement, se croisait les bras.
Un compagnon gagna l'escalier, heurta de l'épaule la porte, qui s'ouvrit à l'improviste : d'un maître coup de poing sous la mâchoire, Rivesaltes ramassa l'intrus, qui butait en avant, le jeta sur les marches. ”

“ Certes, nous admirons et vénérons le Christ, mais sans le reconnaître plus grand que ceux qui l'ont précédé. Dans les palais de granit de l'Egypte, dans les temples préhistoriques de l'Inde, dans ces temples, taillés à même les montagnes, des savants, des sages vivaient. Patients ils ont, pendant des milliers d'années, cherché la raison des choses, le secret du commencement et de la fin. Christ est un de ces hommes sublimes, anneau de la chaîne ininterrompue qui s'est, à travers les siècles, déroulée jusqu'à nous. et le Mahatma Irâiel est le dernier envoyé de ceux qui savent. ”

“ Se sentant regardées Gilberte et Simone Astrée perdaient contenance.
Santallier disait :
– Vous occupez beaucoup ces dames et leur cour. Si j'allais voir ce qui se passe là bas ?
Il se leva.
Laurance et les docteurs Vergenne et Desrocs l'accostèrent.
– Comprenez-vous la présence ici des Pécou, vous ?
– Non, illustre maître, et je ne cherche pas à comprendre.
Desrocs grogna :
– Rivesaltes a un but : c'est évident, mais quel ?
Santallier protesta :
– Un but !... un but !... raisonnons : Rivesaltes est un garçon qui aime à se mettre en évidence. ”

“ Il y a bien, dans l'espèce, exercice illégal de la médecine. Nous devons reconnaître que jamais Irâïel n'a signé d'ordonnances ; mais, peu importe ! La loi a voulu réprimer les actes de ceux qui, soit en prescrivant des remèdes, soit en n'en prescrivant pas du tout, inspirent aux malades une foi dans la guérison, une sécurité trompeuse, qui leur
fait négliger le traitement sérieux et augmente les chances d'aggravation du mal. ”

“ Dressé sur la pointe des pieds, Colonneux admirait :
– Sublime, ce jeu muet ! Quel tragédien !
Le coeur soulevé de dégoût, Santallier, les dents serrées, rectifiait :
– Cabotin !
X
En avril, Simone, subitement fut très mal. Des vomissements de sang aggravèrent l'anémie. Sous le derme d'une blancheur, d'une matité de cire, les veines incolores ne transparaissaient plus. Une bouffissure commençante empâtait les paupières, la face, altérant insensiblement l'exquisité des traits. Et l'expression languide, morose des yeux de Simone ternissait, éteignait sa beauté pâle. ”

“ Simone existante, un pouvoir surhumain se manifestait, retenant les indécis.
Simone morte, l'Homme blanc déchut encore.
Mais, le cercueil n'était pas en terre !. Des idées enfantines, la crainte d'une « épreuve » inquiétaient la prudence bas-normande. Si la morte allait ressusciter ?
Finassant même avec le diable, les madrés évitaient de se compromettre, attendaient la fin, pour se prononcer définitivement.
Devant la maison des Astrée les curieux piétinaient la pelouse, béaient, admirant les blancheurs, les luminosités de la chapelle ardente. ”

“ Santallier ne put que sourire. Il y eut une détente, tandis que Barnery claironnait :
– C'est écoeurant, de voir manoeuvrer comme une recrue une grosse épaulette, . un Desrocs !...
qu'est-ce qu'il a donc.
Le docteur venait de pousser un soupir de soulagement. Il fit quelques pas tout tranquille, puis subitement la colère le reprit ; menaçant Irâïel du doigt :
– Scientifiques, bougonna-t-il, scientifiques. ”