Auguste Debay

“ Tous ces contes de fées , d' esprits , de revenants , d' enfer , etc. , piquent sa curiosité , excitent son amour du merveilleux et le disposent à la crédulité ; il se complaît à les entendre raconter , il les saisit avidement , les accommode à sa nature , les amplifie , leur donne des formes et des couleurs en rapport avec la vivacité de son imagination . Le monde physique devient fort peu de chose pour lui parce que tout s' y passe naturellement , tandis que dans le monde des fables tout est miraculeux ”

“ La miraculeuse apparition de la croix de Migné n' est donc que la répétition naturelle de ce que faisaient les anciens . On sait que cette croix fut aperçue dans le ciel ; de même que le fameux labarum de Constantin , c' était la croix de l' église réfléchie par un épais nuage . De nos jours , la physique amusante produit de semblables prodiges .
Sous le règne de Pépin , on vit dans les airs , dit
l' abbé de Villars , des créatures de forme humaine , tantôt marchant en bataille et tantôt voguant sur des navires aériens . ”

“ Ce fut surtout au moyen âge que la magie et la sorcellerie produisirent d' affreux ravages au sein des sociétés imbues de fausses idées religieuses . Pendant cette période , si fatale aux progrès de l' humanité , la fantasmagorie infernale et la superstition portèrent de tous côtés la terreur et l' effroi . Des hommes éminents , soit par politique , soit par conviction , entretinrent ces funestes idées par leur croyance irréfléchie , de telle sorte que les populations timorées vivaient incessamment sous l' empire de la crainte des légions diaboliques , des magiciens et des sorciers . ”

“ L' opium uni à la bangue ( chanvre indien ) , étant pris à l' intérieur ou fumé , appesantit les paupières , procure un heureux sommeil et des songes ravissants .
Un mélange d' opium et d' ambre musqué plonge dans une voluptueuse extase , durant laquelle tout est amour , tout est plaisir .
Bu avec le café , l' opium excite à la joie , à la gaieté : le front du mélancolique se déride un instant , et les bouches silencieuses d' habitude laissent passer des flots de paroles ; c' est un véritable breuvage exhilarant . ”

“ On voyait dans l' éternuement un symptôme de santé ou de maladie , selon l' état physique de l' individu . Les Égyptiens regardaient l' éternuement comme un oracle
oracle ; selon eux , lorsque la lune se trouvait dans le taureau , le lion , la balance , le capricorne ou les poissons , la personne qui éternuait devait s' attendre à quelque chose d' heureux ; alors , on la saluait ; mais si la lune parcourait un des autres signes du zodiaque , le présage était mauvais . ”

“ Donner aux curieux une histoire complète des sciences occultes dans l' antiquité et le moyen âge , était un immense travail que nous avions entrepris avec le concours de plusieurs savants versés dans les arts et les sciences . Il s' agissait non-seulement de compulser les documents historiques de ces époques , d' en élaguer les puérilités , les absurdités ; mais il fallait , en outre , donner la raison physique des faits merveilleux , des prodiges que pouvaient opérer les magiciens et les thaumaturges . ”

“ Grèce entière entendit des concerts aériens ; les arbres des forêts s' agitèrent , les fleurs ouvrirent leurs calices et répandirent leurs plus doux parfums ; la terre d' Égypte tressaillit jusque dans ses entrailles ; l' Océan suspendit son flux et son reflux . Dans Rome , le vieux Saturne se montra sous la forme d' un lion à tête humaine et annonça aux augures le retour de l' âge d' or .
Apollonius , devenu grand , se livra à l' étude des sciences ; il voyagea chez presque tous les peuples de la terre . ”

“ L' imagination qui se complaît dans le domaine du merveilleux , qui se nourrit incessamment de choses idéales , devient la source d' une foule d' erreurs et de superstitions , parce qu' alors l' imagination domine et absorbe les autres facultés intellectuelles . Les esprits , les revenants , les spectres , les fantômes , les diables et leurs légions , les transformations bestiales , les lutins , les loups-garous , les vampires et tous les êtres bizarres d' un monde idéal , sont enfantés par une imagination en délire . ”

“ Tels furent les principaux législateurs et conquérants de l' antiquité , Vichnou
Vichnou Brahma , Moïse , Minos et autres grands hommes qui donnèrent des lois à leur pays .
La raison pure ne saurait être comprise des masses ; il faut au peuple du merveilleux , des prodiges , des phénomènes qui l' émeuvent , l' étonnent , le saisissent et l' effrayent . C' est pourquoi les ambitieux intelligents exploitèrent la crédulité publique comme une mine féconde , inépuisable de richesses , d' honneurs et de vénération pour eux et leurs affidés . ”

“ CALCHAS . – Grand-prêtre et devin de l' armée grecque rassemblée autour de Troie , passait pour le plus habile des devins de son époque . Son œil pénétrant voyait à la fois le présent , le passé et l' avenir . Il annonça , dit -on , que le siége de Troie durerait dix ans , et que la présence d' Achille , fils de Pélée , était une des conditions fatales de la prise de cette ville . – Ce fut Calchas qui imposa le sanglant sacrifice
d' Iphigénie à Diane , comme seul moyen de sauver la flotte grecque retenue par des vents contraires , dans un des ports de l' Aulide . ”

“ La chiromancie , ou l' art de prédire les choses futures , et mieux , la destinée de l' individu , par l' inspection des lignes de la main , se pratiquait chez les peuples de l' antiquité la plus reculée , et particulièrement chez les Chaldéens , les Assyriens et les Égyptiens . La peuplade juive posséda , dit -on , à elle seule , des milliers de chiromanciens . Job et Salomon parlent même de cet art comme s' étant perfectionné chez les Hébreux . Les Grecs et les Romains en firent grand cas : l' empereur Auguste passait pour un chiromancien émérite . ”

“ Ainsi , un être monstrueux , un bruit au milieu des airs ou dans les entrailles de la terre ; l' apparition de signes insolites dans le ciel , une statue qui marche et se met à parler , des fantômes gigantesques au milieu d' un ouragan , etc. , etc. , effrayent le vulgaire qui ne voit que par les yeux et non par l' esprit . Le philosophe ne considère ces faits prodigieux que comme l' effet d' une cause qu' il connaît déjà ou qu' il recherche s' il l' ignore .
Tous les peuples du monde ont des miracles à citer , des prodiges , des faits merveilleux et surnaturels ”

“ La médecine , cette belle et noble science qui absorbe en partie toutes les autres , languit ainsi pendant de longs siècles et fut exploitée par des charlatans de toutes conditions . Ce ne fut guère qu' au dix-septième siècle qu' elle sortit du linceul où on la tenait ensevelie . Les progrès récents de la physique , de la chimie et surtout de l' anatomie pathologique , lui ont donné un prodigieux élan , et les savants de notre temps travaillent incessamment à la perfectionner . Honneur à eux ! car on doit les compter au nombre des bienfaiteurs de l' humanité . ”

“ On trace sur son corps nu des croix avec du sang . Dans cet état de souffrance et d' humiliation , il voit approcher de lui à grands pas cinq fantômes armés d' un glaive , couverts de draps ensanglantés . Leur visage est caché sous un voile ; ils étendent un tapis sur le plancher , s' y agenouillent , font une prière et demeurent les mains étendues en croix sur la poitrine et la face contre terre dans un muet recueillement . Une heure se passe
dans cette pénible attitude . ”

“ C' est ordinairement dans la première jeunesse que les impressions sont plus vives , plus retentissantes , et que l' imagination offre son plus large développement . Le flambeau de la raison ne brûle pas encore , celui de l' imagination , au contraire , jette son plus vif éclat . L' adolescent accepte tout sans réflexion , le vrai , le faux , le possible comme l' impossible , pourvu que son admiration soit mise en jeu . ”

“ Les dieux et déesses de l' Olympe furent mis à contribution et entrèrent dans la composition des talismans . Les figures de Jupiter et d' Hercule donnaient la force et la puissance ; – celles d' Apollon et des Muses coloraient l' imagination , échauffaient le génie ; – l' image de Vénus assurait la beauté , faisait naître l' amour et la joie ; – la représentation de Mars sur une plaque d' airain , inspirait le courage et le mépris des dangers ; – le portrait de Mercure sur un fond d' argent , rendait
heureux dans le commerce ”

“ MAGIE NOIRE OU GOÉTIE
Les philosophes Plotin , Porphyre et Jamblique définissent la goétie : l' art d' évoquer les esprits infernaux pour porter la désolation parmi les hommes . Mais on peut embrasser sous cette dénomination tout ce qui se rattache à l' art chimérique des magiciens de tous les âges , de tous les peuples , espèces de fous ou de gens mal intentionnés qui prétendaient tenir leur savoir d' une puissance occulte . ”

“ De l' Inde la science des mages passa chez les Chaldéens , un des plus anciens peuples du monde , et de là chez les Égyptiens , nation superstitieuse et crédule , courbée sous un gouvernement essentiellement théocratique . Cachée au fond des temples , la magie se concentra dans le sein de la classe sacerdotale , qui fut , pendant si longtemps , la seule dépositaire des progrès de l' esprit humain ; l' histoire nous apprend quel immense parti elle sut en tirer pour dominer les peuples et contrebalancer la puissance des rois . ”

“ Un homme des plus remarquables par son génie d' invention , Robert Houdin , le plus habile de nos prestidigitateurs modernes , exécute des tours de physique amusante qui auraient pu , jadis , passer pour des miracles . Loin de se borner , comme ses confrères , aux tours de cartes , de gobelets et de passe-passe , Houdin a su tirer parti de l' électricité et des électro-aimants ; l' heureuse application qu' il en fait donne à plusieurs de ses expériences le cachet du merveilleux ”

“ Ce sont des fanatiques redoutables dont il faut se méfier ; car rien ne leur coûte pour arriver au but ; ils marchent le poignard à la main et frappent leurs victimes avec un imperturbable sang-froid : supplices , tortures , rien ne peut les arrêter .
Tels furent les séides du Vieux de la montagne , qui non-seulement allaient au bout du monde frapper les victimes désignées , mais qui , à un signe de
leur maître , tournaient contre eux-mêmes le fer homicide ou se précipitaient gaiement dans un abîme . ”

“ Le thaumaturge Maximus , environné de la foule , invoquait Hécate , et les flambeaux que la déesse tenait dans chaque main s' allumaient spontanément .
Les prêtres d' Agrigente plaçaient sur l' autel de Jupiter des sarments qui s' embrasaient à leur voix . Nous n' en finirions pas si nous voulions rapporter tous les faits analogues conservés par l' histoire ; il
nous suffira de dire que ces miracles d' autrefois sont aujourd'hui des tours de physique amusante . ”

“ On conçoit que l' éducation , ainsi dirigée dès la jeunesse , pousse les hommes à l' amour du merveilleux , à la crédulité aveugle , au fanatisme ; et les thaumaturges qui partaient de ce principe , dit M. Salverte , ne laissaient point l' imagination oisive : ils
faisaient presque toute l' instruction départie au vulgaire et disposaient d' avance les yeux à tout voir , les oreilles à tout entendre et les esprits à tout croire . ”

“ Mais la magie perdit bientôt son caractère de pureté primitive ; les charlatans et jongleurs de toute espèce s' emparèrent de ce qu' elle offrait de merveilleux , de surnaturel en apparence et , sous le nom de sciences occultes , l' entourèrent d' une foule de pratiques secrètes plus ou moins prestigieuses , dans le double but d' accaparer le pouvoir et les richesses , et de se rendre maîtres , par la crainte , du vulgaire ignorant . ”

“ L' évocation se pratiquait avec un appareil aussi lugubre qu' effrayant ; le magicien opérait la nuit dans une profonde caverne , à la lueur de flambeaux de résine à flammes rougeâtres . Devant lui , se trouvait un autel entouré d' asphodèles , sur lequel était la figure d' Hécate en cire de trois couleurs : rouge , blanche et noire ; il immolait tantôt des hibous , des chauves-souris et tantôt un chevreau ou un coq noirs ; quelquefois c' était un enfant à la mamelle qu' on sacrifiait !... ”

“ Les sorcières font bouillir de la graisse d' enfant dans une bassine ; puis , elles y ajoutent du sang de chauves-souris , de l' aconit , de la mandragore , du pavot somnifère , et , quand le tout a bien bouilli , elles en font un onguent avec lequel elles oignent certaines parties du corps abondamment fournies de pores absorbants . L' onction faite , elles s' endorment , et il
leur semble être transportées par les airs , au clair de lune , en des lieux agréables où elles rencontrent des danses , des jeux et des sociétés de jeunes gens qu' elles désirent beaucoup . ”

“ Plus le coup de tonnerre est rapproché de l' éclair , plus la foudre tombe près de vous ; les personnes qui ont vu briller l' éclair n' ont plus rien à craindre ; celles qui sont foudroyées ne voient ni n' entendent rien . ”

“ Cardan et Pic de la Mirandole , deux hommes fort remarquables , mais chez qui l' imagination altérait la raison , croyaient à la pierre philosophale , de même qu' ils croyaient au diable , aux sorciers , aux possédés et à toutes les absurdités qui caractérisaient leur époque . Chez Cardan surtout , l' amour du merveilleux était porté jusqu' à la monomanie .
Il faut croire que , pour ajouter foi à l' impossible pouvoir de la pierre philosophale , les hommes éminents dont nous venons de parler avaient été trompés par d' adroits fripons . ”

“ Le savant Mosès-Maimonidès , versé dans l' étude des sciences , nous apprend que la magie des Chaldéens se divisait en deux parties : la première avait pour but la connaissance des végétaux , des minéraux et des métaux ; la seconde précisait le temps , la saison et l' état de température où les opérations physiques et chimiques pouvaient se pratiquer avec succès . Ces études , première ébauche des sciences naturelles , permettaient à l' homme qui les possédait de prédire les phénomènes de la nature , toujours merveilleux ou surnaturels pour le vulgaire ignorant . ”

“ Nous passons sous silence mille autres tours dont se composent les séances magiques de cet habile prestidigitateur .
Plusieurs des expériences de Robert Houdin , qui étonnent le vulgaire , offrent le plus grand intérêt au savant ; car ce dernier y admire les efforts de l' art unis à de profondes connaissances en mécanique . Houdin n' est pas seulement un homme adroit , c' est un esprit observateur , pénétrant , qui découvre , invente et fait tourner au profit de son art les côtés merveilleux de la science . En un mot , c' est le génie de la physique amusante . ”