Henri Rivière

“ Je vas acheter le château de Chédéglise et les terres de Keroulaz.
Mes garçailles, c'est beau à voir un tas d'or
qui reluit au soleil. Le premier rayon du matin entrait par la fenêtre, et les louis brillaient comme si chacun d'eux eût été une étincelle. J'étais pire qu'un enfant. Je voulus savoir comme était fait le merlus magique et par quel prodigieux moyen on extrayait l'or monnayé de ses flancs. Bruant se fit beaucoup prier ”

“ Voici Vincent, l'innocent, qui revient de pêcher le poisson d'or!
Les nuits sont courtes en juin. Les couraux se couvraient déjà de barques quand j'accostai à la pointe de Grave. Je ne peux pas dire non, monsieur l'avocat, l'espoir est quelque chose d'entêté : avant de quitter ma plate, je voulus éplucher le tas de goémons que j'avais amené, pour voir si, dedans, il n'y avait rien de bon à prendre.
Le fond de la mer est plein de trésors. Quand je n'aurais trouvé qu'un gros diamant ou une poignée de perles fines! On dit que ça vaut cher. ”

“ Je vis bien qu'il avait envie de me tendre la main, mais une idée lui passa, et son front se rembrunit pendant qu'il disait tout bas: — Il n'y avait point de sentier du château de Keroulaz au château de Penilis.
— Il n'y a plus ni château de Penilis ni château de Keroulaz, repartis-je. Que la paix soit entre les morts!
— Tu parles comme un homme! pensa-t-il tout haut.
Il appela Jeanne, qui vint souriante et blanche, comme une promesse de bonheur. ”

“ A la fin de mon entrevue avec M. Keroulaz, j'étais parfaitement fixé sur ce point, qu'il ne pouvait
accorder la main de sa fille à M. Bruant, détestable coquin s'il en fut, et sur cet autre point, que, devant le tribunal, sa cause était perdue d'avance.
Néanmoins, le lendemain matin, je dis adieu à mon monde et je pris place dans la diligence de Lorient.
C'est une ville toute neuve, née du commerce, vivant de l'administration, et qui s'inquiète peu des souvenirs. Tout le monde y mange le pain du budget et tout le monde, par conséquent, y fait un peu d'opposition. ”

“ Ici Vincent demanda, et la mâle sonorité de sa voix me fit tressaillir: — Patron Seveno, quelle est donc cette boite où l'on ne peut piquer l'hameçon sans pécher mortellement, et qui n'est ni-cancre franc, ni ver de vase, ni blanc de morgatte ?
Je dois vous dire, mesdames, que le mot boîte, dont la langue anglaise a fait bait, est absolument technique sur les côtes de Bretagne, même dans les localités où l'on parle le français. Il désigne
la matière, quelle qu'elle soit, qui sert d'appât pour prendre le poisson. ”

“ J'étais déjà l'avocat de M. Keroulaz. J'aime mieux ce mot que celui d'ami, mesdames. Il y a des choses si grandes que la raillerie du vulgaire, cette dent de serpent patiente et envenimée, s'use à les vouloir mordre. Les gens les plus raillés parmi nous sont les prêtres, les avocats et les médecins. ”

“ M. Keroulaz, de Port-Louis, me fit un grave salut, et Fayet, notre bedeau, reprit: — Avocats, lêche-plats, pas vrai? Procureurs, voleurs, allez donc! Ceux de Lorient ne veulent pas plaider pour lui rapport au Judas, riche comme un puits et qui a le bras long. Larrons en foire, dites donc ! Si vous priez Mandrin d'arrêter Cartouche, il vous répond: Serviteur !.
J'ai donc dit: Il y a le petit Corbière qui mange
son pain sec, quand sa maman oublie de cuire le pot-au-feu. ”

“ Vincent était beau, presque comme une femme. Il occupait l'emploi de mousse à bord de la Sainte-Anne, sardinière dont Seveno était le patron. Sur le rôle d'équipage, il avait nom Vincent tout court, mais chacun savait bien qu'il était le quatrième fils du comte de Penilis, mort à Quiberon, et que les Français appelaient le colonel de Chédéglise.
Le quatrième et le dernier, il ne restait plus que lui pour souffrir de la ruine complète de sa famille.
Là-bas, je ne sais pourquoi les décadences sont si rapides et si vite acceptées. Je connais chez nous des centaines de gentilshommes en sabots. ”

“ Bruant savait cela: c'est en quoi je reconnais sa force. Son argent était l'armure dont il revêtait sa peur. Chaque louis d'or devenait une maille ajoutée à sa cuirasse. La logique instinctive de son avarice lui criait sans doute: A force d'être riche, tu seras invulnérable.
De sorte que, chez lui, l'avarice était un mode de la peur.
J'en dirais volontiers autant de sa passion pour Jeanne, du moins au point de départ L'idée avait dû naître en lui d'éteindre ainsi des droits hostiles et d'annihiler un menaçant souvenir, mais ici, en jouant avec le feu, il s'était brûlé profondément ”

“ En Bretagne, Penilis s'allie, depuis cinq cents ans, à Rohan, à Rieux, à Chateaubriand, et son merlus vaut la mélusine.
J'ajoute, pour clore ma préface, que Penilis est aussi noblement apparenté à Paris qu'à Quimper. Madame la duchesse, qui apprit un peu de breton à l'occasion du mariage de sa sœur, sait que Chédéglise (chef ou tète d'église) est la traduction exacte du nom celtique Penilis. ”

“ Les tolets sont les chevilles qui servent de point d'appui à la rame.
Il y eut des gens'pour dire que, si la baleinière avait eu ses agrès, M. Yves aurait dormi tranquillement dans son lit une heure après avoir quitté Sainte-Catherine ; mais le matelot qui avait la garde de la baleinière affirma sous serment qu'il y avait laissé, le soir même, trois avirons et quatre bons tolets de fer.
Cet homme eut, peu de jours après, une place lucrative dans le chantier de M. Bruant, à Nantes, où il mourut avant la fin de l'année. ”

“ La baleinière de M. Bruant était peinte en blanc.
Il n'en fut que cela quant à l'enquête judiciaire.
M. Keroulaz fit sonder tout le long de la côte ouest de Groix et fouiller les roches, mais le corps de son fils ne se retrouva point.
Le temps passa. La pauvre maison Keroulaz fut pendant plusieurs mois tout entière à son deuil. Bien que le grand-père n'eût rien en lui des qualités d'un homme d'affaires, au bout de l'an, son bon sens le porta à réclamer un double de la quittance perdue. ”

“ Vincent leva la tête et demanda: - - Patron Seveno, quelqu'un de Groix ou d'ailleurs a-t-il vu le poisson d'or pêché par mon aïeul, M. Guillaume? -
— Bourrez ma pipe et taisez ton bec!.
Comme quoi Bruant n'était pas du pays, c'est vrai, puisqu'on n'a jamais su d'où il sort, mais ayant servi au château il savait cette histoire-là et bien d'autres avec. Et vous allez comprendre: son idée n'était pas béte, à cause que, dans ce temps, les pauvres gens étaient autant que les nobles. ”

“ Vincent obéit ; il prit la caisse de vin d'Espagne et la remit sur le dos du commissionnaire étonné. Je dis à ce dernier: — Reportez cette caisse aux messageries pour compte de M. Bruant, propriétaire à Port-Louis.
Vincent murmura : — Ah ! ah ! c'était le Judas !.
Goton regarda partir la caisse avec chagrin et me dit sans façon: — Quoique vous ne rouliez pas beaucoup, vous n'amasserez jamais de mousse!
Vincent avait apporté la procuration notariée de M. Keroulaz. Dès le lendemain, je consignai l'amende d'appel au greffe de la cour impériale, et l'affaire fut mise au rôle. ”

“ Seveno secoua la tête en le regardant s'éloigner.
— Un joli brin de mâle. pourtant! pensa-t-il tout taut. Mais on dirait que ça ne lui fait rien d'être le fils de son père. Je le guette quand il regarde le Judas. Le sang ne vient jamais à ses yeux.
— Le Bruant a agi comme bien d'autres, dit Courtecuisse ; il a acheté du bien national sous la république.
— Coupe - ta langue, toi. Un pot de dur, Mikelic!. N'empêche que si l'enfant était resté là, je n'aurais pas pu tout dire, car il y a du sang là-dedans - Ces Chédéglise étaient des cœurs de lion. ”

“ Sur mon invitation, M. Keroulaz me fit l'exposé de son procès. C'était une de ces affaires très-simples au point de départ, mais qui, par la mauvaise foi d'un côté, par l'imprudence de l'autre, deviennent à la longue inextricables. Il s'agissait d'une presse à sardines. M. Keroulaz, homme de qualité, réduit au besoin par suite des événements, s'était mis dans le commerce. A partir de l'embouchure de la Vilaine jusqu'à Brest, la principale
industrie de nos côtes est la pêche et la manipulation de la sardine ”

“ Après une minute, qui me sembla
longue comme tout un jour, M. Keroulaz renvoya sa petite-fille d'un geste, et je restai de nouveau seul avec lui.
On venait de me juger ; il allait prononcer l'arrêt.
- Vincent, me dit-il, je n'ai jamais eu de haine contre les tiens; si j'avais eu de la haine, ton père, le colonel, aurait forcé mon pardon en mourant comme un martyr. Je te prends pour mon fils, mais il faut gagner Jeanne. Tu l'as dit: je suis vieux; après moi, elle n'aura personne. Tu n'es rien, sois quelque chose. Un simple matelot.
— Je ne suis que mousse, l'interrompis-je ”

“ M. Yves de Keroulaz passe pour s'être noyé il y a quatre ans. Ce papier a-t-il l'air d'être resté sous l'eau pendant quatre années? *
Le Judas jeta sournoisement un regard rapide autour de la chambre. Ses yeux sanglants roulaient et il ressemblait à une bête fauve qui va s'élancer, mais il était moins terrible au fond qu'en apparence et je ne peux pas me vanter d'avoir eu la moindre lutte à soutenir. J'ai vu cela plus d'une fois dans ma carrière judiciaire, mesdames: un coquin enrichi manque de courage comme un loup repu.
Il voulut parler, et sa voix resta dans sa
gorge ”

“ Cinq autres fois, et dans des circonstances diverses, le poisson d'or vint au secours des Penilis, comme il appert des chartes authentiques déposées au château de Chédéglise. La septième et dernière pêche, qui eut lieu au mois de juillet 1804, est le sujet de la présente histoire.
J'étais jeune, je travaillais ardemment à me faire un nom, mais Rennes est une admirable pépinière d'avocats, et, malgré tous mes efforts, je restais étouffé sous le boisseau de la concurrence. Pour briller à coup sûr, il faut choisir ses causes ; Dieu sait qu'il ne m'était pas permis de I
faire le difficile ”

“ Et c'était le poisson d'or, cette fois, qui chatouillait mon hameçon! La vue de cette caisse de sapin m'éblouit; mon cerveau vibra au contact d'une dé ces grandes idées qui gagnent - les batailles.
— Monsieur de Chédéglise, dis-je, il faut entrer au lycée de Rennes et regagner le temps perdu. Vous allez être un riche gentilhomme!
Vincent changea de couleur.
— Il ne s'agit pas de moi, monsieur l'avocat, murmura-t-il. — Aidez le commissionnaire à recharger sa caisse, Vincent. Il s'agit de vous, parbleu !.., M. Bruant n'a-t-il pas le château de Penilis comme il a le château de Keroulaz? ”

“ Il fallait doubler la pointe de Gavre. J'aurais donné la moitié de l'affaire à Seveno pour l'avoir sur le banc derrière moi. Une plate, ça ne gouverne pas par le gros temps. C'est égal ! va toujours!
Doublée la pointe! c'était pourtant bien facile au bon Dieu de m'arrêter là, dites donc ? Je vis et j'entendis Seveno qui me hêlait de la grève.
Tâche! Le fils aîné de Chédéglise m'attendait sur l'autre grève, entre Loc-Malo et le château.
Creyez - vous que j'aurais favorisé la fuite d'un
traître à la patrie ? ”

“ Quand j'agis ou que je parle, il n'y a jamais de témoins.
Je ne me vante pas: j'étais un bon nageur, vous allez voir! Aussitôt que mon aviron ne fit plus contre-poids à celui de Penilis, la barque vint en travers et fut remplie en un clin d'œil.
Le roulis violent qui eut lieu dérangea mon coup ; le tranchant du bois tomba sur l'épaule du cidevant et la brisa. Il se retourna en criant. Je voulus redoubler, mais je glissai dans l'eau et m'en allai à la renverse; la barque ne coula 1&.
tout de suite; il eut le temps de se jeter sur
moi. ”

“ Les cabarets de la côte ne font en effet que prêter la marmite aux équipages pour le cotriade, et les équipages les payent en consommant abondamment le cidre. Monette était un peu plus noire que le fourneau de sa pipe, et son parler ressemblait au bruit d'une poignée de cailloux qu'on remuerait dans un sac. Bonne fille, du reste, et qui buvait ses trois chopines d'eau-de- vie quand les messieurs de Lorient voulaient s'amiaser. ”

“ Il ne se connaissait aucun goût, aucune manie; son avarice était d'une stérilité absolue. Il aimait l'argent pour l'argent. Avec son argent conquis, il faisait trop bon ménage; il s'ennuyait; son avarice n'était pas assez robuste .pour lui donner le bonheur complet, Ou plutôt, le véritable avare 1t besoin d'une passion coûteuse à combattre; il faut cela pour la lutte nécessaire à toute existence. M. Bruant n'avait pas de passion. Quand il avait remué ses écus, tout était dit; il ne leur voyait point cette paire d'ailes qui rend les écus bien plus chers. ”

“ Je reconnus le beau visage de Vincent, qui avait les yeux pleins de larmes.
Si peu que ce soit, chacun a en soi son petit grain de poésie. Le roman ici prenait corps et me sautait aux yeux.
C'était douze mille francs, en effet, que l'enfant superstitieux et hardi allait chercher au TrouTonnerre; c'était aussi douze mille francs que M. Bruant réclamait à mon client, M. Keroulaz. ”

“ Mais sa rade est un miracle. Il n'y a pas au monde un plus riant point de vue. La première fois que je vis le soleil se lever derrière les grands pins de Claudan, éclairant Penmané, If roc couronné de ruines, le vieux couvent de Sainte-Cathe- rine, l'île Saint-Michel, Port-Louis, qui ressemble
à une ville des Antilles, Kernevel, pareil à une bourgade de l'Hindoustan, Keroman, l'antique manoir perdu dans ses futaies, et ce joyeux château du Ter, au sommet d'un amphithéâtre de forêts, je restai en extase. ”