Vaguemestre

“ Le grand événement est l'arrivée du vaguemestre.
Les lettres n'apportent-elles pas comme un parfum du cher foyer ?
On revit un instant, là-bas, près des êtres aimés; on sourit et on pleure. Souffrances et fatigues s'effacent devant les souvenirs qui surgissent, devant les visions qui passent.
Réconfortés par les nouvelles du pays, les soldats s'en content les détails, s'attendrissent et se remontent mutuellement. La bonne humeur française reprend le dessus, et bientôt une partie de manille, interminable et chaudement disputée, distrait tout un coin de la tranchée. ”

“ La nuit, en décembre, en janvier; la nuit, sans lumière, par les champs ravagés, troués, où l'on enfonce jusqu'aux genoux; la nuit, à travers la plaine, où gisent des cadavres, ou bien dans les grands bois infestés de Prussiens.
Enfin, Dieu aidant, le vaguemestre, cette fois encore, parvient jusqu'aux tranchées. Les derniers cent mètres, il les fait en rampant, retenant son souffle, enlisé dans la boue, contre laquelle il croit, en vérité, entendre son cœur battre. ”

“ Le comte Monthyon dit au ministre de la guerre: «Je désire avoir pour aide de camp le vaguemestre Contant, et pour le remplacer, le lieutenant Coignet; c'est un bon serviteur. J'ai besoin de lui pour faire disparaître toutes les voitures nuisibles à l'armée.»
Le ministre me nomma de suite vaguemestre du quartier général, le 28 décembre 1812. Je ne craignais plus de passer dans la ligne, mais on me réservait toujours les missions dangereuses [57] . Nous restâmes quelques jours à Kœnigsberg pour réunir tous les débris de cette grande armée réduite à un petit corps. ”

“ Ils y arrivèrent enfin, le vaguemestre sonna, un domestique en costume demi-bourgeois, demi-militaire, se présenta.
— Voici deux lettres pour le commandant, dit le vaguemestre : une de Bordeaux, l'autre de Paris. Voici, de plus, un jeune bourgeois qui désire lui parler. Est-il visible ?
— Ah ! dame 1 fit le brosseur en jetant un regard curieux sur Michel, je ne sais si le commandant pourra le recevoir ; il est revenu hier au soir très-tard de Paris, et ce matin il est allé de très bonne heure à l'exercice.
— Qu'est-ce que cela fait ? obj ecta le vaguemestre. ”

“ Ainsi, par le brouillard, on double les sentinelles. Chez nous, chaque matin, les sentinelles supplémentaires montent au camp, et le plus souvent en redescendent cinq minutes après ; elles étaient à la disposition du brouillard. Chez eux, elles ne sont dérangées qu'en cas de besoin.
Mon sort particulier va changer. Le 9 mars, je débute comme vaguemestre.
Le vaguemestre du régiment est peut-être le seul homme libre. Car il est moins le facteur que le tuteur des soldats. En effet, directement, ils ne touchent ni ne prennent un mandat, n'expédient ni ne reçoi-
vent une lettre. ”

“ Quels beaux festins l’on festoie en Vagrerie ! daims, cerfs, sangliers, tués la veille par les Vagres dans la forêt qui ombrage les gorges d’Allange, ont été, comme les bœufs des chariots, dépecés et grillés au four... Quoi ! un four en pleine forêt ? un four capable de contenir bœufs, daims, cerfs et sangliers ? Oui, le bon Dieu a creusé pour les bons Vagres plusieurs de ces fours dans les gorges profondes de l’Allange, volcan éteint comme les autres volcans de l’Auvergne... N’est-ce point un véritable four que cette grotte cintrée, profonde, où un homme peut se tenir debout ? ”

“ La porte du dehors était entre-bâillée ; celle du cabinet était ouverte, et le vieux Sinet, la face empourprée, s'agitait fiévreusement sur son grabat.
— Qui est là? dit le malade d'une voix rauque.
— Moi, Placide, le sacristain, pour Vous servir, si j'en étais capable. Que puis-je faire pour vous?
— Rien, Passez votre chemin ; nos poules ne pondent pas, et nous ne récoltons pas d'avoine. Il n'y a pas ici de pâqueret pour vous. ”

“ Dans ce moment de désolation, un enfant de douze ans était en pension à une lieue de sa mère, qui demeurait à Vaugirard : tout tremblant, sans chapeau et à moitié vêtu, il court tout d'une haleine auprès de ce qu'il a de plus cher au monde. ”

“ Rien des Petits-Mesnils, pas même un quarteron de beurre. Sinet n'allait jamais du côté de l'église. Le dimanche, il ne quittait pas ses habits de travail, et derrière sa porte fermée on entendait grincer le chêne et l'osier dont il tressait ses paniers ; s'il sortait, c'était pour porter le beurre et les produits de la basse-cour au marché, et il s'en revenait de la ville à jeun. Il ne voyait âme qui vive et marchait dans les rues les yeux baissés. Un jour, il rencontra le Reimbinier qui lui dit : — Savez-vous que Moutonnet est vraiment bien malade? ”

“ Pendant que Placide enfourche l'échalier, il murmure à part lui.
— Sacriste pour m'obéir et fossoyeur pour me servir, n'est-ce pas monsieur le bedeau? Mais je ne suis pas dupe de ta politesse de bénitier. Pour sûr, tu venais flairer ton pâqueret, et nous te reverrons avant la Toussaint.
Cependant le jour baisse, et les mille petits bruits de la nature soupçonnés ou perçus s'éteignent avec la lumière. Le silence de la nuit ne ressemble pas à celui
du jour. ”

“ La procession sort de l'église, la croix marche en tête portée par Placide; jamais fardeau ne lui sembla plus léger, bien que ce soit la croix d'argent.
Le signe sacré étincelle au soleil ; du fond de l'église le curé entonne le Vexilla regis; les chantres continuent sur un tel ton que Placide, resté bouche béante, faute de pouvoir les suivre, murmure entre haut et bas : — S'ils veulent continuer comme ça, bien sûr ils seront engoués avant d'être arrivés au Chêne-à-l'Homme.
Ah bien oui, engoués! Placide ne connaît pas Norbert, le nouveau meunier qui remplace Jean-Pierre. ”

“ Un sacristain vaut bien un pêcheur.
En pareille circonstance, le chrétien charitable qui fait le siège d'une âme rebelle a mille petites précautions à prendre. Il ruse, temporise, s'empare des ouvrages avancés un à un et combine toute sorte de mouvements tournants. Placide n'est pas un chasseur émérite. Il s'imagine que le plus sûr est de tuer les lièvres au gîte; aussi n'y va-t-il pas par quatre chemins.
Il croit prendre la chose suffisamment de loin en disant an vieux Sinet : — Vous n'avez pas de commissions pour M. le curé ? ”

“ Tout à coup, le craquement strident d'un bâton qui se rompt domina le tapage; puis ce fut un éboulement général de perches et de fagots, et un nuage de poussière chassa Sinet de son hangar.
— Voilà votre bêche, monsieur Denisart, cria Placide d'une voix enrouée du fond du tourbillon; mais le manche est cassé ; ce n'est rien, je vous en remettrai un, et je vous la rapporterai demain matin; sans vanité, vous n'y perdrez pas. Je ne suis pas fossoyeur pour rien, et vous verrez comme vous serez outillé quand vous aurez un manche de pelle de ma façon. ”

“ Cette végétation suivait la cote jusqu'à Issy, puis se prolongeait jusqu'à Meudon, et embellissait la route sinueuse qui longe la Seine. Les nombreuses sources que renfermaient ces hauteurs ne se sont pas taries dans les villages voisins, parce que les bois y ont été mieux conservés, les terrains y ont été moins fouillés qu'à Vaugirard, où l'on a creusé tant de carrières et extrait des masses prodigieuses de marne et de glaise. Privée de son lit naturel, l'eau a du se perdre dans les couches de sables inférieures, et laisser aride un sol dont on travaillait à l'expulser. ”

“ Dans la plaine de Grenelle nous fûmes rencontrés par des paysans à cheval, qui crièrent de loin, en nous menaçant de leurs armes : Arrête, ou la mort! L'un d'eux me prenant pour un garde du roi, me coucha en joue, et allait tirer sur moi, lorsqu'un autre proposa de nous conduire à la municipalité de Vaugirard. ”

“ Évidemment, il voyait devant lui, à cent pas au bout du sentier, comme une alouette voit le miroir, la clef oubliée à l'armoire.
Placide le laissa aller; mais, au second coup de bêche, il cessa son ouvrage, s'agenouilla sur la planchette de l'échalier et posa doucement sa tête sur la barre.
Sinet verra-t-il la clef?. S'il ne la voit pas, il faut qu'il soit aveugle. Hum ! il est un peu vent dessus vent
dedans. ”

“ YAUGIRARD. - GRENELLE.
La barrière de Vaugirard est à l'extrémité de la longue rue de ce nom, et à l'entrée d'un village qui, jusqu'au milieu du treizième siècle, fut appelé Valboitron ou Vauboitron. Girard de Moret, prieur de Saint-Germain-des-Prés, y ayant fait bâtir une maison de plaisance pour les religieux convalescents de son abbaye, Valboitron prit le nom de Vaugirard, c'est-à-dire vallée de Girard. Vaugirard s'étend jusqu'à Issy, et ne compte pas moins de 13,000 habitants. ”

“ La bouteille lui échappe des mains, va donner contre la corne du banc et se brise en mille morceaux. Tout ce qui restait de l'élixir de longue vie est répandu à terre.
Sinet a son bâton à la main. Il tombe à bras raccourcis sur sa femme et la bat jusqu'à la fin de sa grosse colère.
Quand il est las de frapper, il lui arrache des mains la recette qu'elle tenait encore entre les doigts, la met dans sa poche, ferme avec fracas la porte de l'armoire et sort en jurant.
— Ah! mauvais gars ! gueux ! gredin ! attends que je
me lève, criait le vieux Sinet. ”

“ Le nom de Vaubanest si sonore à nommer, même après celui de Louis XIV, il arme si soudainement l'esprit de fortifications, de redoutes, de ponts, de créneaux, que l'imagination la moinsprompte admet sans peine pour Usséla nécessité d'un ameublement analogue au caractère de l'homme qui l'habita. ”

“ Placide grignote son fromage à la façon des rongeurs et boit souvent ; de temps en temps il cueille avec sa main comme avec une palette les miettes qui s'amassent dans le devant de sa blouse et s'en compose une bouchée d'élite.
Entre temps, il songe en se faisant la moue ; entre temps, il se déride et se fait une petite risette.
Dans un moment sérieux, il rêve tout haut.
— Avez-vous entendu dire, monsieur le curé, que la petite vérole fût au pays? On dit qu'à six lieues d'ici le monde meurt comme des mouches et qu'on ne sonne plus pour les défunts. ”

“ Oh ! mes Vagres ! mes bons Vagres, où êtes-vous ! où êtes-vous ! pour cent Vagres tués... la Vagrerie, je le sais, n’est pas morte... mais où sont-ils, mes braves compagnons ! où sont-ils !
— S’ils vous savaient ici, Ronan, ils tenteraient tout pour vous délivrer... ils vous aiment tant...
— Quelques-uns d’entre eux peut-être, petite Odille, ont survécu au combat des gorges d’Allange ; si, comme on le disait, on nous avait conduits à Clermont, nous aurions eu, soit en route, soit dans la ville, quelque chance d’être délivrés par mes compagnons ”

“ Je savais qu’elle s’appelait madame de Valdère, qu’elle habitait Paris ordinairement, qu’elle venait de louer tout près de moi, qu’elle vivait absolument seule avec une vieille gouvernante, une cuisinière et un domestique, ne connaissant ou ne voulant encore connaître personne aux environs, passant ses matinées à la promenade et ses soirées à broder ou à lire.
Saint-Vandrille est, comme Jumiéges, une vaste ruine dans un petit enclos. Vous connaissez sans doute Jumiéges. ”

“ A voir cette rase campagne qui se prolonge vers Montrouge, Vanves et Chàlillon, on s'imaginerait que la charrue a toujours dû sillonner ces terres ; on se tromperait. La plaine était, il est vrai, occupée par plusieurs centaines d'arpens de vignes; mais des bois touffus en interrompaient de place en place l'uniformité, et ornaient d'une manière pittoresque les bords de Vaugirard. ”

“ D'ailleurs, j'ai pensé faire une chose bonne et utile en me livrant à cette monographie ; car si l'on faisait pour d'autres lieux ce que j'ai entrepris pour Vaugirard, nous aurions une histoire entière de notre patrie, dont la vérité serait incontestable. Que dans chaque bourg, chaque village, il se trouve une plume qui se consacre au récit des faits, des curiosités, des ressources qui s'y rattachent, bientôt de ces lambeaux divers, un historien savant et judicieux composera le tout le plus complet et le plus véridique que l'on puisse imaginer. ”

“ Un homme franchit l'échalier comme un cheval
échappé, et, à travers le nuage et la brouée, Jacqueline entendit une voix effarée qui lui disait : — Tiens, cache cela dans ton tablier.
En même temps, quelque chose d'assez lourd tombait dans son devanteau ; elle ramena machinalement la main. Il était temps ; à peine le fuyard avait-il sauté par-dessus la barrière du courtil qu'un autre homme enfourchait l'échalier, non pas aussi lestement que le premier, mais avec autant de résolution et un double branle-bas de feuilles et de branches. ”

“ La vie de ma pauvre femme m'est plus chère que la mienne propre.
En sortant, Sinet ajusta lui-même sur les épaules de
sa femme le beau manteau de flanelle, et s'en alla bras dessus bras dessous avec elle aux Tripes à la mode de Caen.
— Eh bien, monsieur Salomon, dit-il en entrant comme un homme qui joue son va-tout, nos affaires sont finies et nous venons pour déjeuner. Avez-vous des côtelettes de mouton?
— Toujours, monsieur Denisart.
— Mettez-en deux sur le gril. Avez-vous du poulet rôti ?
— Il y en a un superbe en broche. ”

“ Silencieux avec les gens de connaissance, il piaille à la moindre alerte et signale un maraudeur à vingt pas. Il se défie des étrangers et ne peut souffrir les mendiants. Il déteste particulièrement les enfants de chœur et paraît avoir ses raisons pour cela.
En ce moment, il précède joyeusement son maître qui rentre chez lui, se faufile dans ses jambes sur le seuil de la porte, et, malgré la servante, va se réfugier et s'installer sous la table de la cuisine.
— Soupes-tu avec moi, Placide? dit le curé en mettant au clou la clef de l'église. ”

“ C'est pour cette raison que dans le catalogue des membres du séminaire Saint-Sulpice, conservé aux archives de la communauté, Vaugirard est toujours qualifié du nom de village de la bienheureuse Marie : Oppidum bealœ Mariœ Vallisgirardi. Cette circonstance était un grand sujet de joie pour M. Olier, qui venait chaque jour dans l'église se prosterner devant une image miraculeuse de cette patronne de la paroisse , et l'invoquer en faveur de la société naissante, en qualité d'épouse du Père éternel, et conséquemment de dispensatrice de toutes grâces. ”