Apremont

“ Du premier élan, une compagnie réussit à pénétrer sur plusieurs points jusqu’à la deuxième ligne ; gagnant de proche en proche, elle s’étend peu à peu dans la tranchée en la déblayant à la baïonnette. Le combat se poursuit pendant plus de quatre heures dans la tranchée de première ligne et dans le boyau où se sont barricadés les ennemis ; il faut gagner du terrain pied à pied, démolissant les barrages élevés par l’ennemi, débarrasser la tranchée de nombreux cadavres qui l’encombrent et l’organiser au fur et à mesure de la progression. ”

“ Deux minutes après, débouchent des boyaux, dans lesquelles elles sont formées, les trois colonnes d’assaut enlevées par les chefs de section, marchant en tête et encouragés par le commandant qui mène l’attaque. Celui-ci, un soldat magnifique, debout sur le parapet, la canne à la main, indique à chacun du geste le point où il doit se porter. Les colonnes bondissent sur l’ouvrage ennemi, y pénètrent par trois points et tuent tous les Allemands qui s’y trouvent : en tout une centaine d’hommes dont les cadavres restent dans la tranchée. ”

“ Entre treize heures trente et quatorze heures, sur notre droite, les Allemands lancent une contre-attaque en masse et à la baïonnette : elle est brisée par notre fusillade. Mais, peu après, ils reviennent à la charge et poussent par tous les boyaux convergens, jetant les explosifs par paquets. Le jet de bombes devient de plus en plus violent, particulièrement sur la droite, où tous les chasseurs sont l’un après l’autre mis hors de combat. ”

“ Une troisième contre-attaque a lieu le soir sous les ordres du commandant M... ; une autre dès le lendemain matin. Nous n’arrivons à reprendre après une lutte terrible qu’une partie de nos positions. Les unités, très enchevêtrées, se cramponnent au sol. On organise rapidement cette nouvelle ligne. Les Allemands, malgré leurs efforts, ne feront plus un pas en avant.
On s’est battu toute la journée, toute la nuit, à coups de bombes, de pétards, de grenades, à la baïonnette, au couteau, à la pelle, à la pioche, avec un acharnement et une furie qu’on ne soupçonne pas. ”

“ Tant il y a que le saillant de Marie-Thérèse est terriblement convoité par les Allemands. Ils peuvent l’attaquer de trois côtés à la fois, ce qui en rend la défense assez malaisée.
Aujourd’hui donc, vers dix heures, les Allemands, qui avaient poussé des têtes de sape le plus près possible de nos tranchées, émergent brusquement, chacun des assaillans, sans armes, tenant en mains deux grosses bombes qu’il lance sur nos soldats. Profitant du moment de désarroi qui s’ensuit, un bataillon attaque l’ouvrage de Marie-Thérèse sur trois côtés à la fois. ”

“ La guerre de mines, comme on pense, ne chôme pas. Leurs sapeurs et les nôtres sont sans cesse occupés à creuser des galeries, à pousser en avant leurs travaux. Quelle joie quand on peut arriver, sans que l’éveil ait été donné, jusque sous les positions ennemies ! Le fourneau de mine est préparé. Un beau jour, tout saute en l’air, la tranchée et ses occupans. ”

“ Voici donc des bourgs et des villages qui ne reçoivent pas leur part quotidienne d’obus, des maisons que le bombardement n’a pas éventrées, de bons lits où l’on dort d’un heureux somme sans presque entendre le canon. Et surtout voici les belles routes de France, larges et bien assises, où deux et trois voitures peuvent passer de front sans risquer de verser. C’est peut-être à ses belles routes que le Français tient le plus. ”

“ Les Allemands ont des tireurs d’élite uniquement occupés à tirer sur nos embrasures dès qu’ils observent le moindre mouvement. Quel admirable officier nous perdons là : svelte et sec, une fine et jolie tête brune, passionné pour le service, alerte et plein d’entrain, toujours en mouvement, toujours prêt aux missions les plus difficiles. ”

“ Notre supériorité, notre ascendant sur l’ennemi s’accentuent ; nous prenons de plus en plus l’initiative des attaques. Si les Allemands s’avisent d’attaquer à leur tour, leurs efforts se dépensent presque tous en pure perte. ”

“ Nous parvenons à reprendre presque la totalité de nos positions. Ce que conserve l’ennemi est tout à fait insignifiant. Nous trouvons, dans nos tranchées reconquises, un nombreux matériel allemand : outils, sacs à terre, boucliers que nous utilisons aussitôt, sans oublier quantité de fusils et de cartouches.
Nos troupes se sont admirablement comportées. Les jeunes soldats sont allés à l’assaut avec un héroïque courage. Le commandant du corps d’armée les en félicite dans un ordre général. ”

“ Dans le secteur Ouest, un gros minenwerfer explose dans nos tranchées et les bouleverse. Aussitôt une colonne ennemie se précipite sur notre première ligne et parvient à prendre pied dans le secteur d’une compagnie. Notre compagnie de réserve se porte immédiatement à la rescousse et reprend tout le terrain perdu, sauf en deux endroits. Après déjeuner, notre attaque recommence et l’on reconquiert la totalité de la tranchée. Les Allemands y avaient déjà apporté quantité de sacs de ciment pour organiser sans retard l’a position qu’ils nous avaient enlevée. ”

“ Comme nous y étions vers neuf heures et demie, une attaque très violente se produit sur le saillant de Marie-Thérèse. L’ennemi fait sauter à la mine une partie de nos tranchées et précipite aussitôt dans la brèche des forces considérables. Les premiers rangs sont formés comme toujours d’hommes armés de grenades et de bombes. Derrière eux s’avancent de grosses masses. Les Allemands parviennent à occuper une partie de notre ligne. Notre bataillon de réserve, qui intervient immédiatement, les contre-attaque et arrête net leur avance. ”

“ Les Boches poussent alors d’affreux cris, car, au rebours des nôtres, ils n’ont pas la douleur silencieuse.
La profusion, la variété de ces armes sont cause que les soldats, dans les tranchées, n’ont pas une minute de repos. Le seul moyen d’ailleurs d’empêcher les attaques de l’ennemi, c’est de ne lui laisser aucune tranquillité. Le général commandant le corps d’armée donne constamment ses ordres dans ce sens. Il importe de le harceler sans répit, de gêner, de bouleverser ses travaux, de déranger tous ses plans. A-t-il commencé quelque tête de sape ? ”

“ Dans ces combats corps à corps, le fusil, la baïonnette, à cause de l’étroitesse des tranchées et des boyaux, ne peuvent être d’un bien grand secours. Il faudrait des armes plus courtes, la hache, le sabre d’abordage ou le briquet de nos aïeux. Les soldats allemands sont presque tous armés de coutelas. Les nôtres demandent des revolvers. On leur en donne dans la mesure du possible. On leur donne aussi des grenades, des pétards qu’ils portent accrochés à la ceinture. ”

“ L’ennemi les contrebat avec violence ; une partie des servans sont tués ou blessés sur leurs pièces.
Les Allemands reprennent leurs contre-attaques en accentuant les efforts sur notre droite ; leurs jets de bombes incessans rendent notre position intenable.
Le commandant de l’attaque a déjà fait renforcer le front par deux compagnies du troisième échelon ; une troisième compagnie est rapprochée immédiatement en réserve. Les tranchées et boyaux sont occupés autant qu’ils peuvent l’être. ”

“ Notre succès, ici comme ailleurs, est une affaire de patience, de ténacité et d’énergie.
Le violent combat qui vient de se livrer aujourd’hui à Blanleuil en fournit une nouvelle preuve. Devant cette position, l’ennemi se montre depuis quelques jours très actif. La possession de cette croupe doit lui permettre d’agir d’enfilade et très efficacement sur notre saillant de Bagatelle. Il cherche sans cesse à progresser et réussit à pousser ses travaux d’approche jusqu’à une vingtaine de mètres de nos tranchées. ”

“ Les hommes savent tous ce qu’ils ont à faire : il y a les lanceurs de bombes et de grenades, les pionniers chargés de sacs de ciment, de fascines, pour organiser immédiatement la tranchée conquise. Dix minutes après l’assaut, cette tranchée est déjà mise en état de défense.
25 janvier. — Dans cette guerre de tranchées, qui devient de plus en plus une guerre de siège, trois choses surtout assurent l’inviolabilité du front, rendent une attaque bien difficile, presque impossible à mener à bonne fin. Ce sont : 1° le barrage d’artillerie ”

“ Le général commandant la division donne l’ordre d’amener un autre bataillon en réserve et de lancer ce qui reste du bataillon en contre-attaque. Mais ce nouvel effort ne peut s’effectuer, tant en raison de l’encombrement du terrain que par suite du manque de bombes.
L’ennemi prend alors de flanc l’autre partie de la tranchée ; il y attaque nos troupes, homme par homme, par un jet de bombes ininterrompu. Nos soldats mettent deux heures à faire deux cents mètres en perdant environ 40 pour 100 de leur effectif. ”

“ L’admirable artilleur qu’est le colonel B..., dont la riche imagination est toujours prête à fleurir en trucs de métier, en ruses de guerre, en stratagèmes, a même inventé toute une série de barrages et de tirs. ”

“ On comprend toute la tension d’esprit, toutes les fatigues qui sont par-là même imposées à nos troupes et à leurs chefs, Dans les tranchées de première ligne, les soldats sont jour et nuit sur le qui-vive. ”

“ Immédiatement lancé en contre-attaque, un de nos bataillons contient les Allemands, puis les refoule légèrement.
Un autre est à proximité, prêt à s’engager ; mais le terrain est violemment battu par les feux de l’ennemi, mitrailleuses, fusils, canons (77 et 105) venant de face et d’écharpe. Les communications, les travaux de défense sont presque impossibles.
Le général commandant la division renouvelle l’ordre du tenir les positions à tout prix. Il prescrit en même temps de préparer une nouvelle contre-attaque qui se fera au début de la nuit. Une compagnie du génie lui prêtera son concours. ”

“ Le village est bien médiocre, mais le portail de l’église est si joli : c’est une délicate façade Renaissance, un de ces merveilleux bijoux qu’on est très étonné et si heureux de découvrir dans des coins perdus et reculés de la province française. ”

“ On vient de ramener son corps. Tout à l’heure, on l’a étendu sur un lit, dans une pauvre et triste chambre décorée en toute hâte avec quelques couronnes de feuillage et deux ou trois drapeaux. Il est étendu tout habillé, le crâne enveloppé de linges, le visage découvert, son képi, troué par les balles, posé sur sa poitrine. ”

“ Il y a en cet endroit, comme en bien des points de notre ligne, un labyrinthe inextricable de tranchées. Les plus expérimentés s’y perdent. Il arrive qu’à tout instant, Allemands et Français, séparés par quelques mètres seulement les uns des autres, se trouvent subitement face à face.
22 janvier. — Une très grosse attaque, qui nous prouve à quel point la terrible réputation de l’Argonne est justifiée. ”

“ Une très violente canonnade se fait entendre toute la journée vers l’Ouest. Notre division de droite exécute toute une série d’opérations. Elle essaie de faire sauter un blockhaus allemand situé sur la rive droite du ruisseau de la Fontaine-aux-Charmes. Tout ce qui n’est pas détruit par l’explosion est canonné à bout portant par une pièce de 65 qui tire à quatre cents mètres.
Vers dix heures, nous faisons exploser une mine sous une tranchée allemande dans la région du Four-de-Paris. Une section d’un bataillon de chasseurs saute dans l’entonnoir et pousse jusqu’à la ligne suivante. ”

“ Nous gênons son travail par ses bombes et ses pétards, cherchant partout, conformément aux instructions du général commandant le corps d’armée, à reprendre la supériorité morale sur l’adversaire et, dès qu’il sera possible, l’initiative des attaques.
16 février. — Notre artillerie appuie la division de gauche du corps voisin qui est aux prises dans la région, de Bolante avec une forte attaque ennemie.
Différens coups de main heureux sont exécutés dans la nuit contre des sapes allemandes. Il semble que l’ennemi devienne moins agressif. ”

“ Songez que, même les jours où il n’y a pas de combat important, les pertes en tués et blessés se chiffrent assez souvent par centaines. J’assistais l’autre jour à la revue d’un régiment qui revenait des tranchées. Par une pluie froide, les hommes, crottés jusqu’au menton, avaient une attitude étonnante. ”

“ Notre dernière compagnie apporte du matériel, sacs à terre, bombes et grenades qu’elle fait passer aux combattans.
L’ennemi renouvelle sans cesse ses attaques en utilisant des boyaux ; il parvient à se glisser au milieu de notre ligne. Il est chaque fois repoussé. A partir de midi, il bat très violemment la ligne occupée, nos première et deuxième lignes avec du 77, du 105 percutant et des Minenwerfer. Le terrain est bousculé, nos tranchées très endommagées. ”

“ A Châlons, où je reste deux heures, j’assiste au défilé de quatre ou cinq cents prisonniers allemands, faits la veille dans la région de Perthes. Ils passent dans la grande rue, solidement encadrés de territoriaux baïonnette au canon. Le populaire est très excité. ”