Henri Bouvier

“ En s'approchant de cette agréable fraîcheur, on aperçoit les belles eaux calmes du canal de la Marne à l'Aisne que le chemin franchit sur un pont de fer. De l'autre côté, ce ne sont que broussailles et boqueteaux où pointent quelques grands arbres. Les taches blanches des bouleaux alternent avec les sombres masses des sapins, et l'œil se repose sur un fond de feuillage, dont la verdure fatiguée par un été torride semble déjà toucher à l'automne.
Après le pont, on arrive bientôt devant un important
ensemble de constructions qui se serrent les unes contre les autres, sur la gauche du chemin. ”

“ Ce que le général Lavisse fit et qu'il ne voulut pas dire à sa femme, c'est qu'au reçu de cette nouvelle, il bondit aussitôt à cheval et gagna la première ligne en passant par miracle au milieu de terribles barrages. Là, sans souci du danger qui faisait frissonner et reculer les plus braves, il galvanisa les énergies, qui se tendirent dans un suprême effort; et, montrant à ses troupes où était le devoir, il les lança en avant dans un élan irrésistible. ”

“ La tension nerveuse qui soutenait au travail le corps affaibli, mais raidi par la volonté, se brise par une brusque détente de tout l'être dès qu'elle n'est plus nécessaire pour stimuler un effort. Le bombardement qui gronde sur les têtes et le voisinage du danger ne laissent guère l'esprit au calme, mais l'on s'habitue vite à ces explosions dont le fracas produit, chose étrange, un effet bienfaisant : il détend les nerfs peu à peu, assoupit les cerveaux en feu et communique à tous une irrésistible envie de dormir, doux engourdissement de tout l'être qui aspire au repos. ”

“ Ils sont annoncés par un sifflement plus lent et plus sourd qui se visse dans l'air; puis, un « gros noir » éclate quelque part, pas loin, ébranlant les pierres instables par sa brusque secousse, et soulevant vers le ciel une énorme gerbe de terre brune dans un nuage de fumée noire. C'est le moment de regagner le trou qu'on s'est hâtivement creusé, car ce premier obus, comme un chef de file, est bientôt suivi de beaucoup d'autres qui s'écrasent par brusques rafales et dont le tir terriblement précis se rapproche peu à peu de leurs objectifs. ”

“ Quand on parle du poste de commandement d'un général de brigade, on l'imagine parfois copieusement blindé et bien à l'abri des hasards de la bataille. Certes, il était utile de prendre toutes sortes de précautions pour qu'un organe aussi vital ne soit pas détruit, on peut vivre avec un bras ou une jambe de moins, mais si la tête est coupée, c'est la mort. ”

“ Après ces treize jours de combats violents qui constituent à proprement parler, la « bataille du Godat », la lutte décrut quelque peu en intensité, mais les Allemands, furieux de leurs échecs successifs, n'en restèrent pas moins agressifs, tout en fortifiant de plus en plus leur front, comme nous-mêmes. ”

“ Et la besogne continue de creuser plus profondément encore la terre pour y trouver un abri plus sûr : c'est la guerre de siège. On vit comme les taupes dans des trous reliés par des souterrains. Mission très pénible que celle de résister sur place; tu devines si on attend avec impatience l'ordre de reprendre l'offensive. Pour mes inspections, je ne puis circuler que la nuit, ou bien au petit jour ou bien à la tombée de la nuit; notre château, bien dissimulé, n'a encore reçu aucun obus même dans ses environs immédiats ”

“ Nous sommes nez à nez; nos avantpostes sont à 300 mètres des leurs, chacun dans ses tranchées. Gare à celui qui montre le bout de son nez 1 de temps en temps une attaque se produit pour empêcher le vis-à-vis d'avancer ou pour gagner soi-même un peu de terrain. De plus, on se canonne presque constamment : voici trente-deux jours que je n'ai pas cessé d'entendre le canon nuit et jour !. On s'y habitue certainement, mais les nerfs en souffrent. Je l'entends toujours, même quand il ne tire pas; le sifflement de l'obus, son éclatement, restent dans mes oreilles. ”

“ Car l'ennemi est proche et il peut surgir d'un moment à l'autre dans la fumée des derniers obus. C'est là qu'on voit les chefs dominer leur chair.
Raidissant leurs muscles inertes, ils vont de l'un à l'autre sans souci des obus et des balles, réveillant les énergies, et demandant à leurs hommes de se préparer à de nouveaux efforts. ”

“ De temps à autre, l'ennemi se faisant plus pressant, il faut livrer de sanglants combats pour le retarder et permettre à ces longues colonnes de s'écouler sans trop de dommage.
Ils sont durs ces combats contre un ennemi innombrable, qui partout vous enserre et vous domine par un armement supérieur ! Mais la vaillance française est d'une telle trempe que l'ennemi mord, égratigne, rage, sans l'entamer, de sorte qu'elle se retrouvera entière, puissante, formidable, malgré les pertes et les souffrances, le jour qu'il faudra s'arrêter et vaincre. ”

“ Martin est blessé, pas grièvement; un jour où ça chauffait un peu, je l'avais envoyé en arrière avec notre cuisinier pour nous faire à déj euner; il n'y a rien qui creuse l'estomac comme une bataille; ils trouvent une maison, s'y installent et voilà un obus qui tombe sur la cuisine. Nous venions de partir et eux lavaient tranquillement leurs affaires. Martin a été blessé au bras et à la tête légèrement ; il est dans un hôpital à Angers d'où il m'a écrit dernièrement (1) ; le cuisinier a été touché plus fortement à la jambe et le cycliste à la poitrine. ”

“ Au Godât, c'est le 1er bataillon du 5e, sous les ordres du commandant Deffaux, qui mène l'attaque. Mais à peine a-t-il débouché de la lisière nord du « bois en potence », dans la direction de Sainte-Marie, qu'un feu d'enfer, artillerie et mitrailleuses, se déchaîne sur les assaillants.
Malgré la bravoure de tous et l'entraînant exemple de son chef, le bataillon tourbillonne sur place sous la rafale et se cloue au sol. Les pertes sont nombreuses; chaque effort pour progresser en cause de nouvelles. ”

“ La bataille actuelle dure depuis quinze jours, le canon tonnant sans cesser, ni le jour, ni la nuit; la plupart du temps, on ne cause pas, on crie pour se faire entendre. On ne se couche pas, on ne dort pas, on ne mange pas, et cependant, on fait tout cela, mais de façon si irrégulière et si extraordinaire qu'on ne s'en aperçoit pas. ”

“ Dans mon armée, on reste encore sur la défensive, nez à nez, par ordre; mais nous in posons aux Allemands
notre volonté. Nous préparons une marche en avant; la situation nous amène à une guerre de siège, presque. En certains endroits, le long du canal, certains de nos postes ne sont séparés des Allemands que par la largeur du canal; pour tenir sur place, il faut se creuser un trou dans la terre; c'est au plus leste et au plus malin; malheur à qui se découvre! on s'épie, le fusil prêt à partir. Ne crois pas que ça effraie nos troupiers d'aller dans les tranchées ”

“ Rien de changé dans notre situation : nous les tenons et nous les muselons; nous faisons de la guerre de siège : tranchées, souterrains, chemins couverts, bombardement, etc.; et toutes les fois qu'ils s'aventurent, on en fait de la purée. Il y a sur le front de bons abris, faits par ma compagnie du génie. Admirables, ces soldats du génie : ils travaillent sous le feu comme s'ils étaient étrangers à ce qui se passe autour d'eux. Et, ma foi, ils ont assez de chance; pas les officiers : trois capitaines ont disparu successivement. Il y a là un petit sous-lieutenant, nommé Boyé, qui est épatant ”

“ Que dire du général Lavisse et des officiers de la 12e brigade qui eurent assez d'autorité et qui furent assez aimés de leurs hommes pour obtenir d'eux un effort aussi surhumain? C'est par leur propre endurance, par leur exemple et leur bravoure, par leur façon souriante et confiante d'enseigner l'accomplissement du devoir qu'ils y parvinrent. ”

“ « Quand je lisais dans les récits de la guerre de Mandchourie que Russes et Japonais restaient des semaines les uns en face des autres, à 300 ou 400 mètres, je croyais à une exagération. Cependant, nous en sommes là, au moins sur la partie de notre front qui sert de pivot à la manœuvre qui se déroule en ce moment; depuis bientôt trois semaines, nous sommes au contact très étroit, épiant nos moindres mouvements de jour et de nuit, gagnant petit à petit quelques mètres, par des boyaux souterrains, de façon à se trouver assez près pour se jeter d'un bond l'un sur l'autre, à la baïonnette. » ”

“ Nos pertes furent lourdes, certes, mais l'ardeur des nôtres fut si grande, et si grandes aussi leur bravoure et leur opiniâtreté, que la brigade bavaroise, en se retirant, laissa entre nos mains plus de 150 prisonniers dont 3 officiers, et que ses cadavres jonchèrent le sol jusque dans les bois au bord du canal et même jusqu'à l'entrée du pont.
Le combat ne se calma de ce côté que pour rebondir ailleurs. A l'aube du 26, en effet, les Allemands, favorisés par le brouillard, attaquèrent vigoureusement le 119e; mais après l'alerte de la nuit, tout le monde veillait l'arme au pied. ”

“ Le soutenir, c'était engager un combat sans savoir où il s'arrêterait et c'était faire le jeu de l'ennemi qui ne poursuivait qu'un but : retarder la marche de ma colonne. Néanmoins, je fus amené à engager une batterie d'artillerie (1) pour dégager le bataillon Carlier, et je n'hésitai pas à le faire dès que j'eus rempli ma principale mission : mettre ma colonne en sûreté. Il fallut canonner beaucoup; les Allemands tenaient bon et les nôtres, dans une charge à la baïonnette, s'en étaient approchés très près. ”

“ Je saute de cheval, et je grimpe quatre à quatre les escaliers du collège où s'était installée l'ambulance et je retrouve Carlier, pleurant de joie, couché dans une chambre où se trouvaient une dizaine d'officiers allemands blessés. C'était une ambulance allemande qui n'avait pas eu le temps d'évacuer; les médecins allemands s'y trouvaient encore : Carlier était sauvé. ”

“ Tu as l'âme vaillante, et tu resteras ferme devant les réalités de la guerre comme une bonne Française que tu es; il le faut. Attendons la fin avec confiance; alors nous pleurerons nos morts, mais aussi nous pleurerons de joie d'avoir assuré la vie de notre pays. ”

“ Tu as lu dans un journal que 300.000 Allemands étaient venus renforcer les troupes qui se trouvent en face de nous; c'est possible qu'ils aient encore trouvé, en râclarit partout, plusieurs régiments et quelques canons, mais nous n'en avons pas éprouvé d'embarras, au moins de notre côté; les nouveaux venus, à en juger par les prisonniers que l'on fait chaque jour, comprennent des troupes de réserve ancienne et de tout jeunes gens qui n'ont pas la valeur offensive des troupes de l'armée active. ”

“ C'est dans un tel repos qui n'en est pas un, replié que l'on est sur soi-même, qu'on sent en soi toute cette fatigue accumulée qui vous monte le long des membres et vous vient battre les tempes fiévreuses. ”

“ L'ennemi change de tactique. Ne pouvant nous rejeter de vive force de l'autre côté du canal, il tâche d'y parvenir autrement, par une double action : d'abord en écrasant la tête de pont sous un bombardement continu et de plus en plus violent; ensuite, en essayant de la couper en s'infiltrant sur la rive sud et le long du canal.
C'est le 5e qui, tenant la tête de pont, doit subir sans faiblir cet écrasement par l'artillerie ennemie. ”

“ « Alors, ce fut un turco on en voyait partout alors le long des colonnes, blessés légèrement ou égarés qui se présenta, en disant : « Si tu veux, mon général, moi « aller partout. » Et ce fut lui qui me ramena les agents de liaison de l'artillerie et de l'infanterie; tout s'arrangeait.
(1) Capitaine Renié, officier d'état-major de la 12e brigade.
« Je désignai les éléments qui devaient faire face à l'attaque et j'indiquai pour le gros de l'arrière-garde, un nouvel itinéraire défilé, en ajoutant : « Hâtez-vous! » et je prends la direction du feu. ”

“ « C'est en s'efforçant de se faire reconnaître des siens que le lieutenant-colonel Bouteloup, facile à distinguer dans la nuit, à cause de l'écharpe blanche qui soutenait son bras, fut tué presque à bout portant par une balle de revolver tirée par un officier allemand.
« Le capitaine Ribeyre, mort quelques jours après des suites de ses blessures, m'a personnellement donné ce renseignement et a affirmé avoir tué lui-même l'officier allemand en question. » ”

“ Celle-ci ne fut pas atteinte parce qu'il y eut de mauvais soldats; celle de l'officier ne doit pas être tachée par quelques faiblesses individuelles, que les mauvais Français ont pu propager et amplifier, mais qui parfois étaient bien excusables quand on songe que l'officier est un homme, après tout, fait de la même chair que les autres, et qu'il doit avoir à lui seul de l'énergie pour tous. ”

“ Helbronner a été remplacé par trois officiers, trois souslieutenants de réserve de cavalerie qui se nomment de Carini, de La Tremblaye et Saintomer; trois charmants jeunes gens qui se mettent en quatre pour m'être utile comme pour m'être agréables, durs à la fatigue, toujourss prêts à marcher de jour et de nuit, même à travers les balles et les obus. ”

“ Un de mes régiments, le 5e, vient d'avoir trois colonels tués en dix jours, le reste à l'avenant. Il me reste par régiment 7 à 8 officiers sur 35; les effectifs troupe sont réduits des deux tiers; et on résiste quand même; on se bat et on tient tête victorieusement à l'ennemi jusqu'à ce que l'occasion se présente de le repousser définitivement, car il est au moins aussi éprouvé, si ce n'est plus, que nous et épuisé. Nous le constatons par les prisonniers que nous faisons et qui sont de jour en jour plus nombreux ”