Abel Hovelacque

“ Mais il ne parle point à la façon dont parle l'homme, le Bochiman aussi bien que le blanc le plus civilisé ; il ne possède pas la faculté du langage articulé, cette véritable et unique caractéristique de toutes les races humaines.
Hâtons-nous toutefois de l'ajouter, cette caractéristique est purement relative. Elle correspond, en effet, au développement de la matière cérébrale. Si l'homme, par impossible, avait acquis la condition perfectionnée qu'il nous présente dans tous ses organes, sans que son cerveau eût pris plus de développement que celui de l'orang, l'homme ne parlerait pas. ”

“ On ne peut admettre qu’à la dissolution de l’empire romain, le latin se soit fatalement développé en ces formes étymologiques et grammaticales qu’on appelle les langues romanes : en un mot, s’il n’y a pas eu corruption brutale, il n’y a pas eu non plus calme et simple évolution. L’évolution étant donnée dans ses lois fixes (contraction, chuintement, assimilation, principes de progression phonétique, etc.) , arrivent les accidents. Mais, au bout du compte, les rameaux vivent de la même sève et les greffes de l’étranger n’ont sur eux qu’une influence secondaire. ”

“ Trop heureux de mettre la main sur quelque lézard, sur quelque rat, il a rarement la bonne aubaine d'abattre à coups de lance un kangourou. La bête n'est ni vidée, ni dépouillée ; on creuse une petite fosse, l'on y allume du feu, le kangourou y est déposé, puis, à peine grillé, dévoré à belles dents.
Ne connaissant point la poterie, l'Australien ignore l'art de faire bouillir ses aliments. Le poisson qu'il peut capturer, non sans peine, est passé au feu sur une pierre placée au fond même de la pirogue ”

“ Schleicher, dans sa rapide mais si substantielle notice sur l’importance du langage pour l’histoire naturelle de l’homme et dans son écrit non moins remarquable sur la théorie darwinienne et la science du langage, a traité de cette corrélation de la naissance de l’homme et de l’apparition du langage articulé. « Si c’est le langage qui fait l’homme, dit-il, nos premiers pères n’ont pas été réellement hommes : ils ne le sont devenus qu’au moment où se forma le langage, et cela grâce au développement du cerveau, grâce au développement des organes de la parole. » ”

“ Ce n'est donc point Dieu qui est la cause du mal moral, mais il est la cause du mal physique, c'est-à-dire de la punition du mal moral, punition qui, bien loin d'être incompatible avec le principe souverainement bon, émane nécessairement de l'un de ses attributs, je veux dire de sa justice, qui ne lui est pas moins essentielle que la bonté. ”

“ Il est impossible d'imaginer des êtres plus bas placés sur l'échelle humaine. Sans vêtements, sans connaissance aucune des travaux de la terre: vivant dans les habitations les plus grossières, ils ne semblent avoir souci que de leur alimentation du jour. Le peu que l'on connaît de leurs coutumes et de leurs mœurs prouve qu'ils n'ont ni religion, ni gouvernement, et qu'ils vivent dans la crainte constante du contact d'une autre race ”

“ Le sourd-muet, en effet, étant l’individu qui n’est muet que par cela qu’il est sourd, l’individu qui ne parle pas, uniquement parce qu’il n’a pas entendu parler, l’organe qui fait défaut chez lui est celui de l’audition, et non celui du langage. Le sourd-muet proprement dit n’est pas plus atteint, dans les organes cérébraux de la parole, comme dans ses organes vocaux, que ne l’est, dans les organes de la locomotion, un individu auquel on a lié les jambes. Pas plus à l’un qu’à l’autre, la faculté native ne manque. ”

“ La simplicité du système d’accentuation en français, laisse croire à une foule de personnes que notre langue est privée d’accent. Ce qui produit cette erreur est le fait constant et immanquable du sacrifice de toute syllabe suivant la syllabe accentuée : l’italien, pour sa part, conserve soigneusement la syllabe ou les syllabes de la fin, tout au plus avec assourdissement, et c’est précisément cette obligation de prononcer une ou plusieurs syllabes inertes après une syllabe accentuée, qui le fait en quelque sorte chanter sur la syllabe mise en relief. ”

“ Nous trouvons, en effet, que chez le gorille et le chimpanzé les muscles cervicaux postérieurs sont plus volumineux que ceux de l'homme (4) et qu'ils sont fort puissants chez la plupart des nègres (5) ; que chez le nègre le muscle peaucier est plus épais que chez le blanc (6) , et qu'il en est de même chez le chimpanzé ; qu'un certain nombre de nègres possèdent des vestiges de l'accessoire du long dorsal qui se rencontre chez les anthropoïdes (7) ; que le mollet du nègre, de même que celui des anthropomorphes, se distingue nettement de celui du blanc, etc., etc. ”

“ Cela ne veut pas dire que l’hémisphère gauche soit le siège exclusif de la faculté générale du langage, qui consiste à établir une relation déterminée entre une idée et un signe, ni même de la faculté spéciale du langage articulé, qui consiste à établir une relation entre une idée et un mot articulé ; l’hémisphère droit n’est pas plus étranger que le gauche à cette faculté spéciale, et ce qui le prouve, c’est que l’individu rendu aphémique par une lésion profonde et étendue de l’hémisphère gauche, n’est privé en général que de la faculté de reproduire lui-même les sons articulés du langage ”

“ Le Mélanésien ne se couvre en général, comme le Papou, que les reins et le ventre ; le corps est tatoué, la coiffure crépue est soignée, les habitations sont misérables, surtout en Nouvelle-Calédonie ; plus à l'est, l'influence des Polynésiens se fait sentir et il y a un progrès sensible. Partout, d'ailleurs, on l'emporte sur les Polynésiens par la connaissance de la poterie. Le reste du mobilier est des plus simples : l'arc, l'épieu, la fronde, la lance. L'art de la navigation est dans l'enfance, sauf chez les voisins immédiats des îles polynésiennes. ”

“ Rien ne serait plus injuste que de regarder M. Curtius comme un simple helléniste. Le savant professeur est un de ces linguistes consommés que l’on ne peut sortir de son terrain en le transportant successivement sur le domaine des différents idiomes de notre race. C’est ainsi que la langue grecque, dans les Grundzüge, n’est qu’un prétexte à l’examen général du vocabulaire indo-européen. ”

“ L'homme ne descend pas plus du gorille que le gorille ne descend de l'homme.
Ajoutons enfin qu'aucun des anthropoïdes actuellement connus n'a sur les autres anthropoïdes le privilège d'une ressemblance plus particulière avec l'homme. Le gorille, par exemple, l'emporte par la taille, par la conformation de ses membres ; le chimpanzé, par la direction du trou occipital; l'orang, par le cerveau ; le gibbon, par la courbure du rachis, parle petit nombre de pièces du sternum. ”

“ L'Australien est imprévoyant au suprême degré ; il abat le gibier, le consomme sur place sans penser au lendemain, et s'engage, insouciant, dans les contrées qu'il sait désertes sans songer qu'il n'y trouvera aucun moyen de pourvoir à sa vie. Chez quelques tribus, le naturel semble plus heureux, plus facile que chez d'autres. Bien traité, l'Australien se livre parfois sans trop de peine ; mais au moindre acte de brutalité, il est prêt à démontrer le peu de souci qu'il fait d'une vie humaine. ”

“ Cet esprit de critique, dont le développement marche de front avec celui de l’intelligence elle-même, s’applique d’abord aux notions matérielles, aux faits de la vie ordinaire, et souvent il ne s’étend pas au-delà de cet ordre de phénomènes ; mais, souvent aussi, et sans changer de nature, il s’étend aux conceptions métaphysiques et religieuses ; de sorte que, dans tous les pays, surtout dans ceux où l’homme cultive son intelligence, on voit un grand nombre d’individus abandonner peu à peu une partie ou la totalité de leurs croyances. ”

“ Quelques mots enfin de la misérable race qui habite la Terre de Feu, et qui nous représente un portrait assez fidèle de la vie primitive de l'humanité. Le Fuègien est nu, la femme comme l'homme ; on use tout au plus d'une peau de guanaco, conquise à la chasse, et dont on se couvre les épaules tant bien que mal. Comme habitation, le Fuégien n'a que de misérables cabanes en branchages entrelacés; il ne vit point sans avoir à ses côtés un foyer
continuellement entretenu, devant lequel il s'accroupit, apathique et inoccupé. ”

“ Sans nous occuper des rêveries auxquelles elle a donné lieu, nous la traiterons uniquement au point de vue de l’histoire naturelle, c’est-à-dire de l’anatomie et de la physiologie. Le langage articulé est un fait naturel, soumis, comme tout autre fait, à l’investigation libre et désintéressée, et ce n’est pas une entreprise téméraire que d’aborder la question de son origine. ”

“ La philologie, disait-il, est une science historique, et cette science ne peut se trouver appliquée que là où l’on est en présence d’une littérature, d’une histoire. Là où les monuments font défaut, là où il n’y a point de culture littéraire, le philologue n’a que faire ; la philologie, en un mot, ne peut s’exercer que sur des documents historiques. Il en est tout différemment de la linguistique, dont l’objet unique est la langue elle-même, dont l’unique étude est l’examen de la langue en elle-même et pour elle-même. ”

“ Chaque Nègre croit avoir le droit de se faire servir par les autres. Il vit pour ainsi dire au jour le jour, et n'a souci ni de l'avenir, ni du passé. Le mieux, pour lui, est de passer la journée à ne rien faire, au milieu de bagatelles et de discours frivoles : il faut que la faim le tourmente pour qu'il sorte de son repos. ”