Abel Hovelacque

“ Ce qui manque au sourd-muet de naissance, ce n’est en aucune façon la faculté dont il est ici question, c’est la liberté de mettre en action ladite faculté. Le sourd-muet n’est muet que parce qu’il est sourd ; c’est sa surdité qui entrave seule l’usage de la faculté du langage. Au surplus, un enseignement spécial peut rompre cette entrave, et le sourd-muet de naissance apprend à parler, apprend à se servir de la faculté native du langage articulé. ”

“ Le rôle du philologue est tout différent. Ce n’est point au botaniste, mais bien à l’horticulteur qu’il convient de le comparer. Ce dernier ne donne ses soins qu’à telles ou telles espèces, qui sont l’objet d’une faveur particulière ; c’est la beauté de la forme qu’il recherche, c’est la coloration, c’est le parfum. Une plante inutile est sans valeur à ses yeux ; il n’a que faire des lois de la structure et du développement : le végétal qui, sous ce rapport, peut posséder la valeur la plus considérable a chance de n’être pour lui qu’une mauvaise herbe vulgaire. ”

“ Peu importe au linguiste qu’une langue ait régné, des siècles durant, sur de vastes empires, qu’elle ait donné naissance aux monuments littéraires les plus glorieux, qu’elle se soit prêtée aux exigences de la culture intellectuelle la plus délicate, la plus raffinée ; peu lui importe aussi qu’une langue obscure ait misérablement péri, sans fruits, sans rejetons, étouffée par d’autres idiomes, inconnue à jamais du philologue. ”

“ Cela ne veut pas dire que l’hémisphère gauche soit le siège exclusif de la faculté générale du langage, qui consiste à établir une relation déterminée entre une idée et un signe, ni même de la faculté spéciale du langage articulé, qui consiste à établir une relation entre une idée et un mot articulé ; l’hémisphère droit n’est pas plus étranger que le gauche à cette faculté spéciale, et ce qui le prouve, c’est que l’individu rendu aphémique par une lésion profonde et étendue de l’hémisphère gauche, n’est privé en général que de la faculté de reproduire lui-même les sons articulés du langage ”

“ La philologie, disait-il, est une science historique, et cette science ne peut se trouver appliquée que là où l’on est en présence d’une littérature, d’une histoire. Là où les monuments font défaut, là où il n’y a point de culture littéraire, le philologue n’a que faire ; la philologie, en un mot, ne peut s’exercer que sur des documents historiques. Il en est tout différemment de la linguistique, dont l’objet unique est la langue elle-même, dont l’unique étude est l’examen de la langue en elle-même et pour elle-même. ”

“ Les variations historiques des langues, le développement plus ou moins factice de leur vocabulaire, souvent même leurs procédés syntactiques, tout cela n’est pour le linguiste que d’une importance secondaire ; il consacre son soin tout entier à l’étude de la manifestation elle-même du langage articulé, fonction naturelle, inévitable et déterminée, à laquelle l’homme ne pourrait se soustraire, et qui, ainsi que toutes les autres fonctions, est d’une implacable nécessité. ”

“ Le linguiste, dit-il, est un naturaliste ; il étudie les langues à la façon dont le botaniste étudie les plantes. Le botaniste doit embrasser d’un coup d’œil l’ensemble des organismes végétaux ; il recherche les lois de leur structure, celles de leur développement, mais il ne se préoccupe en aucune manière du plus ou moins de valeur des plantes, de leur usage plus ou moins précieux, de leur agrément plus ou moins reconnu. ”

“ Le sens de ces racines accessoires s’est obscurci peu à peu ; on est venu, avec le temps, à ne plus leur accorder qu’une sorte de valeur un peu arbitraire ; mais il fut une époque, une époque lointaine, l’âge d’or du monosyllabisme, pour ainsi dire, où leur sens véritable, leur signification pleine et entière, s’offrait seule et d’elle-même à l’esprit.
C’est un fait que les Chinois ont remarqué avec une sagacité surprenante, lorsqu’ils classèrent les racines en deux groupes distincts, les mots pleins et les mots vides. ”

“ En tous cas, l’idée de Psammétique dénote la complète ignorance de ce fait capital et hors de toute discussion que l’exercice du langage articulé est un art difficile, un art acquis et que les générations se sont transmis les unes aux autres. Comment attendre d’un individu en présence duquel on n’aura jamais ouvert la bouche, qu’il connaisse et parle une langue quelconque ? Une langue ne s’invente pas ; une langue toute faite, le phrygien comme toutes les autres, a déjà parcouru plusieurs périodes de sa vie. ”

“ Parmi les formes différentes que peuvent présenter les langues ou les familles de langues, la forme monosyllabique est la plus simple ; c’est la forme élémentaire, chez laquelle les mots sont de simples racines. Ces racines-mots, ou ces mots-racines, n’éveillent qu’une idée essentiellement générale. Nulle indication de personne, de genre, de nombre ; nulle indication de temps, de mode ; point d’éléments de relation, point de conjonctions, point de prépositions. Rien qu’une idée très-large, sinon très-vague, une idée que ne rend même pas la forme, si peu déterminée déjà, de notre infinitif. ”

“ « Qu’est-ce que la grammaire ? » demande à son élève l’instituteur chinois. « C’est un art très-utile, répond l’élève, un art qui nous enseigne à distinguer les mots pleins et les mots vides. »
Après avoir parlé de l’importance de la place syntaxique des racines et de leur valeur respective, il y a lieu de dire quelques mots des différentes inflexions de la voix en chinois.
Les différents tons que l’on rencontre en petit nombre dans la langue chinoise ont une utilité capitale lorsqu’il s’agit de distinguer les significations, parfois très-diverses, de syllabes formées des mêmes éléments. ”

“ Il est difficile qu’un élève de dix, douze ou quinze ans s’intéresse d’une façon suivie aux lois de la permutation des consonnes et des voyelles dans les langues qu’il étudie ; il cherche à apprendre le grec et le latin comme il a appris sa langue maternelle, par la pratique pure et simple et sans s’occuper des règles formulées plus ou moins savamment. ”

“ Sans nous occuper des rêveries auxquelles elle a donné lieu, nous la traiterons uniquement au point de vue de l’histoire naturelle, c’est-à-dire de l’anatomie et de la physiologie. Le langage articulé est un fait naturel, soumis, comme tout autre fait, à l’investigation libre et désintéressée, et ce n’est pas une entreprise téméraire que d’aborder la question de son origine. ”

“ Cet esprit de critique, dont le développement marche de front avec celui de l’intelligence elle-même, s’applique d’abord aux notions matérielles, aux faits de la vie ordinaire, et souvent il ne s’étend pas au-delà de cet ordre de phénomènes ; mais, souvent aussi, et sans changer de nature, il s’étend aux conceptions métaphysiques et religieuses ; de sorte que, dans tous les pays, surtout dans ceux où l’homme cultive son intelligence, on voit un grand nombre d’individus abandonner peu à peu une partie ou la totalité de leurs croyances. ”

“ Cette aptitude se développe par un usage plus ou moins prolongé ; mais il ne serait exact, en aucun cas, de la regarder comme une science. L’on s’étonne souvent de voir un auteur de nombreux et bons travaux linguistiques être peu capable d’entretenir la conversation en quatre ou cinq langues différentes, et l’on est tout surpris qu’il ne sache se servir parfois, avec quelque facilité, que de son idiome maternel. Il y a là une forte méprise. Le linguiste n’a que faire d’être polyglotte, ou, du moins, il n’est point nécessaire qu’il le soit. ”

“ La grande valeur du ton, de l’intonation, n’est pas de différencier à l’occasion un grand nombre d’homophonies, c’est-à-dire de mots identiques quant à la forme, mais divers quant à leur signification respective.
Le chinois, l’annamite, le siamois, le birman, le tibétain sont les langues monosyllabiques principales. Ils constituent ou représentent tout autant de systèmes glottiques indépendants les uns des autres et que l’on ne pourrait ramener à une origine commune. ”

“ L’auteur d’une conception religieuse met en jeu des facultés actives, parmi lesquelles l’imagination joue le principal rôle. Voilà une première espèce de religiosité active ; mais elle ne se manifeste que chez un très-petit nombre d’individus. La plupart, l’immense majorité des hommes, n’ont qu’une religiosité passive, qui consiste purement et simplement à croire ce qu’on leur dit sans avoir besoin de le comprendre, et cette religiosité n’est le plus souvent qu’un résultat de l’éducation. Dès l’âge le plus tendre, l’enfant est élevé au milieu de certaines croyances ”

“ Ces expressions sont tirées de la manifestation extérieure du phénomène ; mais si nous considérons le phénomène par rapport au cerveau et non par rapport à ses agents mécaniques, nous dirons que la plupart des hommes sont naturellement gauchers du cerveau et que, par exception, quelques-uns d’entre eux, ceux qu’on appelle gauchers sont au contraire droitiers du cerveau... Ce n’est ni dans les muscles, ni dans les nerfs moteurs, ni dans les organes cérébraux moteurs, tels que les couches optiques ou les corps striés, que gît le phénomène essentiel du langage articulé. ”

“ La possession de la faculté du langage articulé ne présage rien d’ailleurs de ce que sera, chez l’individu qui s’en trouve doué, l’exercice de cette faculté. Cet exercice en effet est un art, un art difficile : l’enfant bégaye et bégaye longtemps, jusqu’au jour où, grâce à un certain développement intellectuel, grâce également à l’habitude acquise, il parvient à user comme ceux qui l’entourent de sa faculté native. ”

“ Par contre, cette caractéristique du langage articulé est commune à toutes les races humaines. C’est là un fait concluant. Si baroques que nous puissent sembler les idiomes des dernières couches de l’humanité, elles n’en ont pas moins droit au nom de véritables langues, et leur plus ou moins d’harmonie et de charme n’a que faire en cette question. ”

“ Si nous ne pouvons admettre, sans tomber dans des conceptions métaphysiques et sans fondement, que la faculté du langage articulé ait été un beau jour acquise à l’homme sans cause, sans origine, ex nihilo, il nous faut bien accepter alors qu’elle est le fruit d’un développement progressif des organes. Cela suppose avant l’homme, avant l’être caractérisé par la faculté du langage articulé, un autre être en train d’acquérir cette faculté, c’est-à-dire en voie de devenir homme. ”

“ Les langues une fois nées, l’on ne peut dire qu’elles entrent aussitôt dans leur période historique, en entendant par là que leur développement se trouve soumis d’ores et déjà à l’arbitraire et aux fantaisies de ceux qui les parlent. ”

“ C’est une idée trop répandue que celle de considérer le linguiste comme un faiseur d’étymologies, et ceux-là peuvent seuls entretenir cette illusion qui ne soupçonnent ni le but ni la méthode de la linguistique. Aux yeux du linguiste, en effet, ces ressemblances plus ou moins fortes ne sont rien moins que déterminantes. L’expérience lui a fait connaître à quel point elles peuvent être trompeuses ; mais surtout, et avant tout, elle lui a appris que les langues ne sont pas des créations de hasard et qu’elles répondent, comme toute fonction, à une nécessité organique ”

“ Il est impossible que le besoin inévitable d’exprimer les rapports ne se soit pas fait sentir de très-bonne heure ; or, ainsi que nous l’avons dit, la succession de mots-racines, ou, pour parler de façon plus exacte, de racines-mots, était la négation, l’exclusion même des éléments de relation, des éléments appelés à n’indiquer que les rapports : rapports d’activité ou de passivité, d’unité ou de pluralité, de passé, de présent, de futur. ”

“ Nous nous trouvons amené à répéter ici que la science naturelle de la linguistique et la science historique de la philologie ne sont point rivales l’une de l’autre et que rien ne saurait autoriser à les tenir pour deux sciences hostiles. En effet, deux ordres de connaissances, si distincts qu’ils soient, ne peuvent conduire à des résultats opposés, et deux véritables sciences, deux sciences vraiment dignes de ce nom, ne sauraient, en aucun cas, être ennemies l’une de l’autre. ”

“ Schleicher était l’homme de l’expérience, l’homme de la méthode. C’est à lui le premier, comme l’on sait, qu’il échut de dresser le code général de la phonétique et de la structure des langues indo-européennes. W. Jones, vers la fin du dernier siècle, avait définitivement affirmé la parenté de ces langues, et Bopp, au commencement de celui-ci, avait démontré méthodiquement cette même parenté. ”

“ Les sciences au contraire se complètent mutuellement, et chacune d’elles est vis-à-vis des autres débitrice et créancière tout à la fois.
Tel est, en particulier, le cas de la linguistique et de la philologie. Le philologue doit connaître, au moins d’une façon générale, les résultats acquis par le linguiste. S’il ne sait rien de la langue elle-même, de cet agent le plus considérable de la pensée, s’il ignore et sa structure et les éléments qui la composent, comment pourra-t-il porter quelque jugement complet sur les produits, sur les fruits de cet agent ? ”

“ Il n’y a rien dans tout cela qui puisse nous révéler l’existence d’une faculté, d’une aptitude ou d’une aspiration particulière. Mais avec l’âge, avec l’expérience, avec l’étude surtout, cet état passif de l’esprit fait place presque toujours à un certain degré de scepticisme. On apprend à se méfier plus ou moins de la parole d’autrui. ”

“ Il ne suffit plus d’entendre dire une chose pour y croire ; on demande des preuves, et lorsqu’un individu accepte sans examen tout ce qu’on lui raconte, on dit de lui qu’il est crédule comme un enfant. ”

“ Ainsi, en chinois, il ne peut pas plus y avoir de verbe qu’il ne peut y avoir de nom. Nous ne saurions trop le répéter, c’est la syntaxe qui particularise le sens des mots et qui constitue toute la grammaire. En dehors de sa place dans la phrase, le mot n’est qu’une racine à acception aussi large que possible ; et c’est seulement quand il prend position qu’il éveille une idée d’individualité, de qualité, de relation, d’activité, une idée particularisée. C’est ainsi, par exemple, qu’une seule et unique forme ngan signifie « procurer le repos, jouir du repos, posément, repos » ”

“ Ainsi, parmi les langues germaniques, nous voyons l’anglais parcourir du milieu du treizième siècle jusqu’à nos jours une rapide, très-rapide carrière, tandis que l’islandais nous offre aujourd’hui encore et à chaque instant des formes très-anciennes et fort bien conservées. L’obscur lithuanien peut être tenu pour le moins dégradé des idiomes indo-européens de l’Europe, et, selon toute vraisemblance, il nous aurait fait admirer longtemps encore ses formes antiques et précieuses, si la rude concurrence de l’allemand ne le menaçait d’une disparition prochaine. ”

“ C’est cette chose complexe et difficile que l’enfant doit apprendre à l’âge le plus tendre, et il y parvient à la suite de longs tâtonnements et d’un travail cérébral de l’ordre le plus compliqué. Eh bien, ce travail cérébral, on le lui impose à une époque très-rapprochée de ces périodes embryonnaires où le développement de l’hémisphère gauche est en avance sur celui de l’hémisphère droit. ”

“ La langue, dans cette première étape, n’est formée que d’éléments dont le sens est éminemment général : point de suffixes, point de préfixes, aucune modification, quelle qu’elle soit, qui puisse indiquer une relation, un rapport quelconque. À ce premier degré, le plus simple de tous, la phrase est donc faite d’après cette formule : racine + racine + racine, etc., etc., et ces racines successives (c’est là le point capital à noter) sont toujours invariables. ”

“ Ainsi, de quelque manière qu’on envisage la religiosité, il est impossible de la considérer comme un fait général et inséparable de la nature de l’homme. La religiosité active, créatrice des conceptions religieuses, n’existe que chez de rares individus. La religiosité passive, qui n’est qu’une forme de la soumission à l’autorité, de l’appropriation d’une intelligence au milieu dans lequel elle se développe, est incomparablement plus répandue ”