Louis Benloew

“ Mais la plupart combinent et fondent ensemble avec plus ou moins de bonheur les monosyllabes, que l'esprit de l'homme rapprochait invariablement et irrésistiblement les uns des autres: c'est ainsi que naquirent les langues agglutinatives, et, à un degré au-dessus, les langues à flexion, où les catégories de la pensée cherchent à se faire jour dans les parties du discours. C'est dans ces deux ordres de langues, et notamment dans le dernier, que les racines se transforment en mots véritables, que des procédés mécaniques font place à une vie qui rappelle celle des organismes. ”

“ Or ces langues existent ; la plus connue et la plus étonnante de toutes est le chinois. Il est impossible qu'en examinant de près sa grammaire si imparfaite et son lexique si étrange, nous ne découvrions pas certaines traces du langage primordial de la Chine d'abord, puis d'autres pays et d'autres races, si l'on peut prouver que leurs idiomes ont ressemblé à l'idiome chinois aux premiers jours de la création.
Le chinois est une langue monosyllabique, c'est un fait incontestable. ”

“ Partout nous rencontrons les traces de tâtonnements séculaires ; partout, chez toutes les tribus éparses de la grande race des Aryas, un triage s'est fait parmi la multiplicité exubérante des formes primitives ; partout aussi nous voyons naître, à la suite de la jonction des éléments rudimentaires et inorganiques, des langues ayant toutes leur physionomie propre, des langues vivant d'une vie qui a les apparences de l'organisme.
Ce n'est pas seulement dans les surrogats de la flexion qu'éclate l'étrange richesse de la langue chinoise ”

“ Une loi analogue a dû être observée au commencement des choses à peu près dans tous les idiomes du globe. Comment, par exemple, le sanscrit, le grec et le latin seraient-ils parvenus à posséder un système si régulier de conjugaisons et de déclinaisons, si à l'origine des choses les Aryas n'avaient pas fait suivre invariablement le mot plein, le mot principal, de son dernier déterminant, c'est-à-dire la notion verbale du suffixe indiquant le pronom au singulier, au duel, au pluriel ; la notion de la substance du suffixe marquant le genre, le
nombre, et surtout le cas? ”

“ Nous avons prouvé dans les pages précédentes que non-seulement le chinois et l'égyptien, mais encore le sanscrit et l'hébreu, n'ont eu à l'origine des choses qu'un seul et même terme pour exprimer l'activité et la substance. Nous ne nous arrêterons donc pas à des mots tels que bhâs, signifiant « resplendir » et « splendeur» ; mrid, « broyer» et « argile » ; yuj, « joindre » et « jonction, » etc. Nous allons citer un certain nombre de racines qui, envisagées seulement comme verbes, présentent des sens multiples que la pensée moderne attribuerait plus volontiers à des sons différents. ”

“ Mais ce qui les caractérise en revanche, c'est l'immobilité, l'immuabilité de leurs racines, qui restent intactes et comme en relief même lorsqu'elles sont entourées d'un cortège considérable de préfixes et de suffixes. La voyelle de la racine influence et transforme les voyelles des syllabes secondaires; elle-même ne change jamais. C'est pourquoi M. Müller fait rentrer ces idiomes touraniens dans la classe des langues agglutinatives, dont la structure tient beaucoup plus du mécanisme que celle des langues à flexion. ”

“ Or c'est précisément ce monosyllabisme que nous trouvons en réalité à la base de tous les idiomes qu'on a pu analyser convenablement. Le fond de la langue sanscrite, qui a conservé à un plus haut degré que toutes ses sœurs le cachet des âges primitifs, se compose d'à peu près 2000 de ces monosyllabes, appelés racines par les grammairiens.
Les racines ne sont pas des êtres abstraits, créés par l'imagination des linguistes ; c'étaient des mots réels, véritables, comme il est prouvé par la publication des Védas, qui en renferment un grand nombre. ”

“ C'est pourquoi la grammaire et la syntaxe de l'anglais ont été si souvent comparées à celles du chinois, dont elles sont cependant encore à une grande distance. II n'en est pas moins vrai, selon nous, que dans leur enfance et dans leur vieillesse les langues ressemblent davantage à des mécanismes ; elles ne sont réellement vivantes que dans l'époque du milieu : aussi dans les âges extrêmes les mots ne sont-ils que les signes de nos idées, tandis que dans la jeunesse des langues, et comme qui dirait durant leur floraison, les mots paraissent faire effort pour en présenter le calque. ”

“ Les formes flexives de l'allemand sont nombreuses et très-difficiles à apprendre ; le français, l'italien et l'espagnol ont hérité d'une partie des formes synthétiques du latin ; l'anglais lui-même, malgré ses formes mutilées, malgré la perte de presque toutes les désinences flexives, a conservé dans la déclinaison le signe du génitif singulier et du pluriel, dans la conjugaison ceux de la seconde et de la troisième personne du singulier au présent, et de la seconde à l'imparfait, exprimé lui-même ou par une terminaison ou par la modification de la voyelle radicale. ”

“ Supposez, pour un moment, que la place de ces particules-suffixes ait été variable, jamais les populations primitives n'auraient songé à les combiner avec les mots auxquels leur pensée les rapportait irrésistiblement, et jamais les idiomes japhétiques n'auraient été des langues à flexion. Dans nos langues modernes dérivées du grec, du latin et du sanscrit, la flexion étant mutilée ou ayant disparu complètement, les mots se succèdent de nouveau d'après un certain ordre ”

“ Jamais elles n'y sont animées et en quelque sorte vivifiées par l'accent. Ce n'est donc pas à l'origine des choses que l'instinct a joué un rôle véritablement important dans la création du langage; ce n'est pas au moment où l'homme était obligé de tirer de ses organes et de son intelligence les sons qui devaient désigner les objets qui l'entouraient et les sensations qu'il éprouvait ”

“ Ainsi les racines arabes se comptent par milliers, et les synonymes y sont nécessairement très-nombreux. Mais puisque l'arabe ne saurait être considéré par nous comme le type d'un idiome sémitique bien ancien, tenons-nous-en à l'hébreu. Les racines exprimant le mouvement, l'éclat, la splendeur, etc., y sont encore en très-grand nombre ; mais peutêtre nulle langue n'en renferme-t-elle autant qui indiquent la notion d'une activité violente, comme : couper, frapperf déchirer, briser, détruire, tuer. On reconnaît à ce signe le caractère implacable et l'humeur farouche des enfants du désert. ”

“ L'ancien égyptien se rapproche plus encore que les langues sémitiques, dans sa grammaire et dans sa syntaxe, de la langue chinoise, qui pour nous est le type qui rappelle le mieux le langage primordial. Les racines égyptiennes et coptes sont naturellement monosyllabiques, ce qui est le caractère des racines de toutes les langues possibles. Mais une chose plus importante, c'est que presque toutes les particules, qui servent à faire
naître des formes flexives ou des mots dérivés y existent • encore à l'état d'indépendance. ”

“ Et quoique les grammairiens aient assigné souvent aux racines des sens qui n'appartenaient qu'aux verbes et aux noms qui en dérivent, il n'en reste pas moins prouvé que l'imagination si vive et si ardente des générations qui les premières foulèrent notre globe renfermait, par voie de métaphore et par les transitions les plus hardies et les plus brusques, dans une seule et même image les choses évidemment les plus disparates et les plus étrangères les unes aux autres. ”

“ Cette multiplicité a lieu d'étonner dans une langue qui ne renferme que 450 monosyllabes, ou, si l'on aime mieux, quelque chose comme 1200 sons, chacun des monosyllabes pouvant être prononcé avec plusieurs accents. On pourrait supposer que la langue chinoise, parlée par un peuple très-intelligent, usât avec précaution et parcimonie des ressources limitées qu'un pareil vocabulaire peut lui offrir. Il n'en est rien. Les Chinois, ne connaissant pas la flexion, ont recours, pour y suppléer, à une foule de tournures périphrastiques. ”

“ La race humaine est à la fois une et multiple; et malgré les variétés de climat, de sol et de conditions sociales, l'homme déploie partout les mêmes aptitudes, les mêmes passions et les mêmes talents. ”

“ Nous entendons par langage primitif l'état rudimenoù se trouvaient toutes les langues à nous connues, indo-européennes, sémitiques ou autres, à l'époque primordiale qui vit se former les différents groupes de peuples destinés à les parler. ”

“ Aussi, étudier sérieusement le chinois, est-ce en étudier l'écriture.
gues japhétiques, les langues sémitiques et l'ancien égyptien. Ce point étant acquis à nos recherches, nous nous sommes tourné vers le chinois, et nous avons démêlé dans le mécanisme de cet idiome étrange trois propriétés qui nous paraissent inséparables de la phrase primordiale de toute langue parlée par des hommes, à savoir : multiplicité de termes pour exprimer la même idée, élasticité et vague de la signification attachée au même terme, enfin sens nombreux et tout à fait distincts attribués au même son. ”

“ Le plus connu, le plus remarquable de ces idiomes, c'est le chinois; nous avons prouvé qu'il n'a jamais cessé d'être monosyllabique.
Nous avons démontré ensuite que le même caractère de monosyllabisme se retrouvait au fond et à l'origine de toutes les familles de langues dont nous avons pu comprendre la grammaire et étudier l'histoire : les lan-
(1) Remarquez que l'écriture chinoise, dont nous ne pouvons donner ici l'explication, guide parfaitement l'œil et l'esprit; et, différant en cela de la langue parlée, elle ne permet pas la moindre méprise. ”

“ Je m'estime heureux de m'être rencontré dans plus d'une occasion avec l'indianiste éminent, qui récemment encore a vu ses travaux accueillis par le suffrage de l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres. ”

“ Mais, à la différence de ce qui a lieu au tirage de la loterie, on rejettera immédiatement dans la petite urne le billet que l'on a tiré, et on aura soin d'en mêler de nouveau le contenu pour procéder au tirage des autres numéros, jusqu'à ce qu'on ait épuisé ceux que renferme la grande
langue chinoise, où tel ou tel son représente 30, 50 et même 80 idées ou choses diverses, tandis que tel autre n'en exprimera qu'un très-petit nombre, et quelquefois, mais rarement, une seule. ”

“ Ce qui ça- ractérise les racines, c'est qu'elles n'appartiennent, par leur forme extérieure, à aucune des catégories du discours ; qu'elles sont verbes, noms, même adverbes, selon la nature du suffixe dont elles sont suivies. La langue des anciens Égyptiens nous fournit plus d'un exemple de phrases formées à l'aide de ces mots-racines, auxquels l'ordre seul dans lequel ils se succèdent donne un sens et une valeur précise. ”

“ Toutes ces significations semblent présenter un certain caractère de parenté. Mais voici qui est plus étrange : a sert à désigner en même temps la troisième personne dans différents cas, genres et nombres du pronom idam.
Pour ne parler que du masculin , le datif singulier y fait asmai, l'ablatif asmât, le génitif asja, le locatif asmin, le gén., le dat. et l'instrument du duel y font âbhjâm. ”

“ Mais, si l'oîi réfléchit que chez les Chinois un nombre considérable de racines sont descendues au rang de simples particules explicatives, on arrive à se demander si la même méthode n'aurait pas été employée quelquefois par les Japhétides.
mêler et de confondre les racines, elles les différencient, on pourrait presque dire à l'infini. Le chinois, dont la puissance créatrice s'est arrêtée de bonne heure, a recours à d'autres moyens pour arriver à une clarté, à une précision plus grande. ”

“ Lu à l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres le 30 octobre 1861.
Par langage primitif nous n'entendons pas le mode de s'exprimer employé par Adam et Ève au Paradis terrestre, ni une langue déterminée de notre globe, telle que l'hébreu, le sanscrit, l'égyptien, considérée comme l'idiome dont se seraient servis nos premiers pères. ”

“ On n'ignore pas que les racines d4 et dM ont été déjà confondues par les Latins dans une série de verbes composés. Abdere, abscondere, condere, paraissent mieux s'expliquer par V dh4, gr. T~-&!}-/tt. Credere n'est autre chose que le sanscrit çrat + dhâ, c'est-à-dire fidem pono. Mais dans didere, indere, addere, et d'autres encore, il est malaisé de se prononcer. ”