Jules Verne

“ Et qui sait ?... » répondait M. Jaeger sur le même ton.
Au-delà de cette charmante bourgade de Grejn, bâtie sur la rive gauche du fleuve, un violent tumulte d’eaux se fit entendre, comme s’il eût existé un barrage à quelques centaines de toises en aval.
« Ce sont les tourbillons du Strudel, dit Ilia Krusch. Autrefois, ce passage était très dangereux pour la grande batellerie, et il s’y est produit plus d’une catastrophe. Mais les travaux l’ont beaucoup amélioré déjà, et on les continue depuis une centaine d’années qu’ils furent entrepris. » ”

“ Cette tranquillité ne fut point troublée, en effet, et cependant, jusqu’au jour, il y eut un homme qui fit les cent pas sur le quai, ne s’éloignant jamais de la barge, comme s’il eût craint qu’Ilia Krusch ne voulût profiter des ténèbres, soit pour reprendre le fil du courant, soit pour s’éloigner de la rive gauche et s’amarrer sur la rive droite du fleuve.
À peine la vallée du Danube s’éclairait-elle des premières blancheurs de l’aube qu’un mouvement se produisait à bord de l’embarcation. ”

“ Vous avez raison, répondit Ilia Krusch. Aussi est-il prudent de ne point s’aventurer au milieu du fleuve, où les esturgeons se tiennent de référence. Le long des berges, les eaux sont peu profondes, et il n’y a point de danger.
Et très prudemment, Ilia Krusch ne s’écarta plus des rives que juste ce qu’il fallait pour profiter d’un courant plus rapide.
Lorsque la barge atteignit la bourgade de Racovo, qui est bulgare, le Danube avait encore gagné en largeur. C’était comme un véritable bras de mer, avec sa houle, et des lames blanches à leur crête. ”

“ Mais, sans doute, les curieux plus avisés s’étaient dit que le point de départ d’Ilia Krusch — s’il partait toutefois — serait Donaueschingen, et c’est là que, la plupart appartenant à la Ligne Danubienne, ils s’étaient rendus en compagnie du président Miclesco.
Ainsi, dès le matin, attendaient-ils sur la rive de la Brège, au confluent des deux ruisseaux, et les heures s’écoulaient sans que la présence de l’homme du jour eût été signalée.
« Il ne viendra pas, disait l’un.
— Ce n’est qu’un mystificateur ! disait l’autre.
— Et nous ressemblons singulièrement à de bons naïfs ! » ”

“ Il arrivait donc ceci : c’est que si M. Jaeger, pour une raison quelconque, observait surtout les mariniers, Ilia Krusch s’intéressait davantage aux opérations du pilote. Il semblait qu’il y prit personnellement part, et, comme instinctivement, ces mots s’échappaient de sa bouche :
« Un peu à gauche, ou il va s’engraver !... Bonne manœuvre, celle-ci... À droite le gouvernail, à droite !... Bon... le voilà remis en route... Le chaland de tête va bien... les autres n’ont qu’à suivre ! Mais que tous prennent bien garde au tournant du Wirbel !... C’est là le plus dangereux ! » ”

“ Enfin, M. Jaeger n’était pas là, et il ne vint pas là, et le lendemain 23 mai, ce fut seul que son compagnon reprit le courant du Danube.
Une trentaine de lieues de Presbourg à Raab, une quinzaine de Raab à Comorn, autant de Comorn à Gran, une vingtaine de Gran à Buda-Pest, en tout près de quatre-vingts, tel est le parcours que la barge aurait à effectuer avant d’atteindre la capitale du royaume de Hongrie. Une grande semaine, tel était le temps qu’emploierait Ilia Krusch pour se rendre de Presbourg à Pest. ”

“ Pendant les quatre jours que la barge mit à descendre le fleuve jusqu’à Orsava, elle navigua sur un lit très capricieux dans ses détours, dont la direction générale se maintenait vers l’est, servant à gauche de limite aux Confins Militaires. Elle passa devant la ville de Semendria, autrefois capitale de la Serbie, et dont la forteresse (est) campée sur un promontoire qui barre une partie du Danube, et que défendent toute une couronne de tours et un donjon. En cet endroit, le grand fleuve rachète merveilleusement la sauvagerie ou l’infertilité des campagnes qui le bordent en amont. ”

“ J’en reviens à ce Latzko, reprit alors M. Jaeger. S’il est réellement, comme on le prétend, le chef de cette association de fraudeurs, c’est un beau coup que la police aura fait là.
— Oui, monsieur Jaeger, et ça vaut la prise d’un brochet de vingt livres.
— Mais la nouvelle n’est-elle pas controuvée ?
— Nous le saurons à Vienne, demain, monsieur Jaeger. Dans tous les cas, si on ne s’est pas emparé de ce Latzko, on finira par y arriver, j’imagine...
— Oh ! c’est dit-on un habile homme ! répliqua M. Jaeger. On n’a jamais su où il résidait, et peut-être n’a-t-il pas même de domicile fixe... ”

“ De là, en amont et en aval de l’arche, ses regards observèrent tour à tour les bateaux en marche comme ceux qui étaient encore amarrés aux quais des deux rives. Ce spectacle semblait l’intéresser vivement. Il suivait des yeux les préparatifs de départ qui se faisaient çà et là, des voiles se hissant, des cheminées de remorqueurs empanachées de fumées noirâtres. Mais ce qui attirait surtout son attention, c’étaient les chalands qui descendaient ou se préparaient à descendre le Danube.
Pendant une dizaine de minutes, M. Jaeger resta ainsi en observation. ”

“ Et maintenant, monsieur Jaeger, reprit-il, vous savez ce qui m’est arrivé à Pest ?...
— Si je le sais, monsieur Krusch ! votre arrestation... votre incarcération... Vous avoir pris pour ce fameux Latzko qu’on ne parvient décidément pas à prendre...
— Je vous le demande, dit Ilia Krusch en s’animant un peu, est-ce que j’ai la figure d’un malfaiteur ?...
— Non, certes, et si le plus honnête homme de la terre ressemble à quelqu’un, ce doit être à vous !... ”

“ Mais le digne pêcheur n’interrogea personne à ce sujet, pas plus l’inconnu que n’importe quel autre Ulmois. Ce qu’il voyait suffisait sans doute aux besoins de son sens artiste, et comme, à partir de la place du Marché, il redescendit vers la rive gauche du fleuve, c’est que son intention était bien de rallier ce qu’un marin eût appeler son « port de relâche ».
L’autre s’engagea à travers les mêmes rues au milieu du dédale d’un quartier qui eût nécessité un guide. Aussi Ilia Krusch hésita-t-il à plusieurs reprises, et dut-il même demander son chemin. ”

“ Il était tout aussi surpris que le patron, et non moins inquiet, mais à un autre point de vue sans doute. Pour lui, M. Jaeger avait dû tomber dans le fleuve et s’être noyé, bien que le chaland ne fût qu’à une demi-encablure de la berge. Quant à une fuite volontaire, pourquoi l’eût-il fait, et surtout sans prévenir Ilia Krusch qui probablement n’eût pas mieux demandé que de le suivre.
On chercha dans tous les coins du chaland... M. Jaeger fut introuvable. Le patron revint alors à Ilia Krusch.
« Qui était ce Jaeger ? » demanda-t-il d’une voix tremblante de colère. ”

“ Quelle révélation dans l’esprit d’Ilia Krusch ! Le patron de ce chaland, c’était le chef des fraudeurs !... et la contrebande devait être cachée dans un double fond... Oui ! nul doute, un double fond dont on ne pouvait soupçonner l’existence !... Et c’était pour cette raison que le chaland tirait plus d’eau que n’en tirent ordinairement les bateaux de même tonnage et de même gabarit !...
Ilia Krusch s’était rejeté sur son cadre. Mais, il n’aurait pu dormir. Il réfléchissait. C’est lui qui conduisait ce chaland à la bouche de Kilia où l’attendraient les complices de ce Latzko ! ”

“ Cependant, en aval de Passau, la rive gauche est encore bavaroise jusqu’à l’embouchure de l’affluent qui a nom Dädelsbach. Au-delà, la navigation s’accomplit à travers un pays charmant, des vallées arrosées de rios qui retombent en cascades, des forêts étagées sur les collines. Une campagne verdoyante s’étend parfois jusqu’à l’horizon fermé par la ligne circulaire du ciel ; les berges sont animées par le va-et-vient des oiseaux aquatiques, hérons ou plongeons.
Et à ce propos, Ilia Krusch de dire que quelquefois ce gibier se prend à la ligne. ”

“ « Eh bien, se demandait Ilia Krusch, est-ce ici que je vais revoir M. Jaeger ?... Neusatz est une ville importante ! Qu’il y ait été attiré par ses affaires, je l’admets... Or, de Vienne à Neusatz, les moyens de transport ne lui ont pas fait défaut ?... Peut-être est-il dans cette ville, et, ma foi, puisqu’on ne semble pas s’y être aperçu de mon arrivée, je n’ai rien à craindre, et je vais courir tous les quartiers... M. Jaeger peut parfaitement ignorer que me voici à Neusatz, et qui sait si je ne le rencontrerai pas en route ?... » ”

“ Quant à ne s’arrêter qu’une nuit à Vienne, serait-ce possible ? Si le grand fleuve ne traverse pas la cité impériale, il s’en rapproche tellement que la distance qui les sépare est franchie en moins de temps qu’il ne faut pour aller d’un faubourg à l’autre. Il y avait tout lieu de croire que M. Jaeger se proposât s’y séjourner vingt-quatre heures. Or, les journaux aidants, la population serait prévenue... Et puis, Ilia Krusch était un honnête homme et si sa pêche devait lui être payée au poids de l’or, il ne pouvait priver M. Jaeger d’un tel bénéfice. ”

“ Les curieux étaient nombreux et tout aussi hostiles que la veille.
« C’est lui... c’est lui ! criait-on de toutes parts.
— Qui ? Lui ?... » se demandait Ilia Krusch.
La voiture fila rapidement, et, un quart d’heure après, elle s’arrêtait devant, non point le palais de justice, devant l’Hôtel de Ville. Le prisonnier descendait et était introduit dans une chambre basse où les deux agents avaient ordre de lui tenir compagnie.
Si la Diète était alors réunie à Pest, conformément au pacte constitutionnel, la Commission internationale l’était également sur convocation urgente et spéciale. ”

“ Non, jamais le temps ne parut si long à Ilia Krusch que pendant cette navigation de Pest à Belgrade, et qui devait durer une douzaine de jours. Et puis le ciel était souvent sillonné de gros nuages, et la pluie se déversait en larges averses. Survenaient aussi quelques-uns de ces brouillards intenses que le fleuve n’épargne guère aux touristes. Toute vue disparaît alors. Nécessité de stopper pour les dampfschiffs et aussi pour les gabarres et les chalands. ”

“ Ilia Krusch eut l’occasion de s’arrêter à Straubing, autant pour vendre sa pêche dans les conditions ordinaires que pour renouveler ses provisions. Après avoir dépassé l’embouchure de l’Isar, un des affluents de la rive gauche, il relâcha pour la nuit devant la bourgade de Deggendorf, où le Danube, alors large de douze cents pieds, est traversé par un pont de vingt-six arches — onze de plus que celui de Rastibonne ; mais il est en bois, il est même démontable, et, chaque année, on l’enlève, car il risquerait d’être emporté par la débâcle à la fin de l’hiver. ”

“ De grands nuages échevelés, traînant d’énormes lambeaux de brume à la surface du fleuve, chassaient de l’est, tout chargés de l’humidité de la mer voisine.
Ilia Krusch regardait le ciel d’un air assez inquiet. Non point qu’il eût des craintes pour sa frêle embarcation, il lui trouverait toujours un abri sous les berges. Mais la navigation pouvait être retardée, et qui sait s’il n’emploierait pas plus de temps à franchir ces derniers six cents kilomètres que les deux mille franchis depuis Sigmaringen ! ”

“ Le crépuscule s’accentuait, la nuit serait noire, une nuit sans lune, et d’épais nuages couvraient le ciel. Mais la pluie ne menaçait pas, et c’était une circonstance favorable pour que les charrettes puissent atteindre le confluent de la Morave avant l’aube. Quant à reconnaître leur chemin, même au milieu d’une obscurité profonde, cela n’était pas pour embarrasser les deux rouliers, qui connaissaient le pays, et, dans les mêmes conditions, avaient effectué ce cheminement entre l’auberge et la rive gauche du Danube. ”

“ Il la conserve même jusqu’à la bourgade de Vukovar pendant plus de trois cents kilomètres, en tenant compte de ses multiples détours. Tandis qu’Ilia Krusch se laissait entraîner au courant, partant le matin, s’arrêtant le soir, il voyait s’étendre vers l’est tout l’immense puszta.
C’est la plaine hongroise par excellence que limitent à plus de cent lieues les montagnes de la Transylvanie. En la desservant, le chemin de fer de Pest à Basiach traverse une infinie étendue de lande déserte, de vastes pâturages, de marais immenses où pullule le gibier aquatique. ”

“ Au surplus, Ilia Krusch et son compagnon avaient décidé qu’ils passeraient la journée à Passau, ce n’est pas que M. Jaeger eût l’intention de visiter la ville. Si sa situation la rend des plus pittoresques, elle ne possède pas, à vrai dire, un seul monument qui mérite d’attirer les touristes. D’ailleurs, M. Jaeger la connaissait, et s’il ne voyageait plus pour le compte de la maison de Pest, il paraît qu’il y avait à faire. Ilia Krusch et lui ne se reverraient qu’à l’heure du souper qui ne précédait que de très peu l’heure du coucher. ”

“ Et malgré tous ces avantages, elle est à bon droit jalouse de Pest, qui lui fait face de l’autre côté du grand fleuve.
Pest, au contraire, c’est la vie intense, avec cent trente et un mille habitants, c’est l’animation commerciale, c’est la ville des Magyars, autant dire une cité de gentilshommes. À Pest se tient la Diète et fonctionnent les hautes cours de justice. Ses théâtres, ses promenades sont fréquentés et les touristes trouvent le temps trop court dans une ville où l’on aime à la folie la musique et la danse. ”

“ « Et que n’est-il là, M. Jaeger ! pensait Ilia Krusch, ce spectacle le ravirait... Et après tout, qui sait si je ne vais pas le retrouver bientôt ?... À Buda ou à Pest, c’est tout comme, et cela me fait deux chances au lieu d’une ! »
En effet, d’un côté, à droite, est Buda, l’ancienne ville turque, et à gauche, Pest, la capitale hongroise. Elles se font face comme le font aussi, une centaine de lieues plus bas, Semlin et Belgrade, ces deux ennemis historiques. ”

“ Sur le sol de la Valachie, bourgades et villages ne sont point rares et se succèdent à l’abri des arbres, parfois baignés des eaux du Danube. Ilia Krusch put même observer que de ce côté la pêche à la ligne ne laissait pas d’être en honneur. Des hommes se livraient à ce noble exercice, des femmes aussi, qu’un large parapluie rouge, de forme mauresque, abritait contre les averses aussi bien que contre les rayons du soleil. ”

“ Ilia Krusch ne s’était point trop avancé, et pendant cette matinée, son épuisette ramena une quarantaine de gardons qu’il avait ferrés d’un coup vif, et sans y mettre trop de force.
Le produit de la pêche de cette journée fut assez rémunérateur. Et, en vérité, Ilia Krusch s’en montrait tout heureux. Il aurait été très chagriné que M. Jaeger eût fait un marché désavantageux, et d’autant plus que depuis qu’ils vivaient de cette existence commune, avec sa nature bonne et sensible, il ressentait une vive amitié pour son compagnon, et celui-ci n’était pas sans s’en apercevoir. ”

“ Eh bien, déclara Ilia Krusch, il faut avoir vu cela !... Et s’il n’y a pas au monde de plus beau fleuve que le Danube, il n’y a pas sur tout le cours du Danube un plus bel endroit que les Portes de Fer !... »
Décidément, ce digne pêcheur à la ligne était un enthousiaste admirateur de son fleuve, et, toutes les fois que l’occasion se présentait, il en faisait un éloge auquel son compagnon adhérait volontiers. Mais, au fond, peut-être le Danube intéressait-il moins M. Jaeger comme fleuve que comme « chemin qui marche » pour employer une locution très connue depuis X... ”

“ Ces concours étaient très suivis, très fêtés, ayant grande et légitime réputation, réputation sur le haut cours autant que sur le bas cours du célèbre fleuve, jaune et non bleu comme le chante la fameuse Valse de Strauss. Du duché de Bade, du Wurtemberg, de la Bavière, de l’Autriche, de la Hongrie, des provinces roumaines accouraient les concurrents, grâce au dévouement, à l’activité, au bon renom du président de la Ligne, le Hongrois Miclesco. ”

“ Non ! pas une fois, il ne vint à l’idée de ce brave Krusch que M. Jaeger pût être Latzko, pas une fois !... un si excellent homme, un ami dont il appréciait tant l’amitié !... Lui, le chef de cette association de fraudeurs !... Allons donc !...
« Et lorsque je le reverrai, disait Ilia Krusch, car je compte bien le revoir, je lui dirai tout cela, et il me remerciera, et s’écriera : M. Krusch, vous êtes le meilleur homme que j’ai jamais rencontré sur cette terre ! » ”

“ Le nom d’Ilia Krusch est maintenant dans toutes les bouches et s’échappe de toutes les lèvres au milieu du brouhaha des admirations. On sait quel a été son double succès au dernier concours de la Ligne Danubienne, et lorsqu’on a récolté cette moisson de lauriers, il est permis de s’en faire un lit triomphal pour y goûter le repos après la victoire.
Or, que venons-nous d’apprendre ? c’est que ce Hongrois étonnant se prépare à nous étonner plus encore. Il ne se contente pas d’avoir reçu ses diplômes et ses primes de la main du président Miclesco. ”

“ Lorsque le Danube se met en colère à présent, ce n’est plus contre Semlin ou contre Belgrade, dont il menace d’éteindre le canon, c’est parce que les vents terribles assailliront son lit large et profond, c’est parce qu’il a « comme une mer sa houle », et alors ce sont les mariniers qui ont à redouter ses fureurs.
Ce qui aurait été surprenant, c’est que M. Jaeger et Ilia Krusch n’eussent point parlé des divers faits qui avaient marqué le temps de leur séparation. ”

“ Un quart d’heure plus tard, M. Jaeger et Ilia Krusch soupaient tranquillement à l’arrière de la barge. Puis, ce repas terminé, ils s’étendirent dans le tôt l’un près de l’autre. Abrités sous la première arche du pont, ils n’avaient rien à craindre si le temps se mettait à la pluie, et, de fait, ils n’entendirent même pas qu’elle tomba en grosses gouttes pendant une partie de la nuit.
À cinq heures et demie du matin, l’embarcation était déjà à trois quarts de lieues de Ratisbonne, en longeant la rive droite où l’action du courant se faisait plus rapidement sentir. ”

“ Et le brave homme se sentit profondément touché de cette réponse. Certes, cette amitié qu’il ressentait pour M. Jaeger, il saurait la pousser jusqu’au dévouement, s’il se présentait jamais l’occasion de le faire !
Pendant ces deux journées que la barge mit à gagner Roustchouk, le fleuve n’offrait aux regards que des sites peu variés. Toujours des cabanes, des huttes, sur la rive valaque et sur la rive bulgare, et aussi les postes des gardes frontières. Parfois un village, quelques maisons éparses que domine le grand levier du puits banal. ”